“玉敏，給杏蓀上茶。昨兒剛送來的大紅袍，杏蓀有福了。”兩廣總督府後花園裡，李鴻章笑吟吟地請盛宣懷入座。李、盛二人面上都是笑吟吟，彷彿老友重逢一般，沒有半點芥蒂。而婢女玉敏則嘟囔著個小嘴，翻著白眼，記不情願地給盛宣懷斟了一杯茶。
說起來，盛宣懷的父親盛康是李鴻章的同僚，也因著這點兒關係盛宣懷進了李鴻章的幕僚府。盛宣懷頗有頭腦，從而受到了李鴻章的賞識，翌年就從白身升了知府。從此盛宣懷開始了傳奇的一生。先是在幕期間提議了個中國第一個集資商辦的《輪船招商章程》，幾年之後又建立了中國第一個電報局——天津電報局。而後在山東建立小火輪公司，開廠礦辦紡織，收購組建漢冶萍煤鐵公司，修鐵路，辦學堂，林林種種不一而足。
可以說盛宣懷有今天的成就，跟李鴻章是分不開的。可偏偏，甲午戰後，李鴻章倒臺，按說盛宣懷這個李鴻章的嫡系應當雪中送炭，奔走一二。可誰也沒有想到，盛宣懷躲得遠遠的，而後待價而沽，跟康有為等維新派眉來眼去打得火熱，早就忘了老東家李鴻章。如此薄情寡義之人，也難怪玉敏氣憤不已。按玉敏所想，既然已經撕破了麵皮，就沒有再上門求見的道理。可這盛宣懷不但來了，還是一副若無其事的模樣，直讓小姑娘愈發地氣憤起來。
玉敏斟完茶，故意瞟了一眼，而後才冷哼一聲退下。而盛宣懷彷彿根本就沒聽到一般，呷了口茶，便閒談起來。饒了半晌，總算談到了正題。
“老中堂，北地烽火，朝廷岌岌可危。何紹明虎狼之師，就憑直隸十來萬練軍、新軍，根本就擋不住……覆巢之下焉有完卵，中堂可是有了章程？”
李鴻章不動聲色，只是連連嘆氣：“杏蓀，我老頭子有多大能耐你比誰都清楚。兩廣之地，各地商團、洋商利益糾結，下頭官吏派系分明，我一個初來乍到的糟老頭子就算有心，也是無能為力啊。”
李鴻章的話說得半真半假。雖說甲午一戰之後，李鴻章聲望大跌，更落了個天下人人罵之。可總督北洋二十五年，有道是瘦死的駱駝比馬大，老李門生故吏遍天下，官場上明白人都知道他老李是替朝廷背了黑鍋。是以他李鴻章真要喊一嗓子，還是有不老少的人跳出來搖旗助威的。
“中堂說笑了。”盛宣懷沒有追問，沉思一下，陡然話鋒一轉道：“老中堂，依您看來，這北地……”
李鴻章摘了老花鏡，笑著反問道：“杏蓀既然有了腹案，又何必考校我老頭子呢？”
盛宣懷自失地一笑，爽快地道：“好，既然如此，在中堂面前杏蓀就不藏拙了。……在我看來，何紹明羽翼豐滿，作用十萬虎狼之師，此番南下，憑著朝廷的兵馬斷難阻擋。昨兒臨來的路上，我得到訊息，說是老佛爺以皇上的名義下了罪己詔，想要拉攏各地督撫進京勤王。可這也就是一廂情願罷了。且不說路途遙遠，時間來得及來不及，各地督撫兵除了劉坤一那麼點兒湘軍老底子，還有幾個能戰的？此番前去，不過是杯水車薪罷了。而且各地督撫之中，不老少的人都是靜觀其變，生怕來日何紹明坐了江山翻舊賬。是以，杏蓀以為，此番何紹明南下，盡收北地當無意外！”
盛宣懷如今尚且掛著大清國的官職，如此毫無保留地說大清國滅亡已成定局，一般人絕對會驚訝半晌，一些愚夫子還保不齊罵上兩句勢力小人。可李鴻章只是平靜地聽著，臉上半點兒波瀾都沒有，反而追問道：“那杏蓀以為，這天下非何紹明莫屬了？”
盛宣懷自信一笑，道：“中堂，杏蓀只是說北地已成定局，可沒說這天下啊。依我來看，此事大有轉機！”
“哦？這話兒怎麼說的？”李鴻章有些好奇了。自古得中原者得天下，歷史上各個王朝興起，從來都是由北而南，從而定鼎天下。從南向北的不是沒有，可惜沒有一次能夠成功的。一方面江南之地興旺發達，民風偏弱；另一方面，這膏腴之地容易滋生偏安。前車之鑑擺在眼前，李鴻章琢磨不明白盛宣懷有什麼方法阻止何紹明南下。
“中堂，如今日俄爭鋒，這才有了何紹明南下之機。可這仗總有打完的一天，無論是日本人還是俄國人，可都對朝鮮、遼東之地垂涎三尺。何紹明就是南下，也不得不留出足夠的兵力防禦朝鮮。而關東軍一共才十幾萬兵馬，每攻一地就得分兵把守……就是有打遍天下的實力，也斷難跨過長江。此其一！”
沒錯，關東軍一直走的是精兵政策，關外人口稀少，就是這十幾萬的關東軍也是魏國濤費盡心力招募而成。就算關東軍一路南下勢如破竹沒有損耗，可推進到長江一線，單單是陡然增加的佔領區面積，也足以將關東軍十幾萬人撒出去，集合不成一把鋒利的刀子了。
“第二！何紹明雖然匯聚天下人望，可畢竟崛起時間太短，於士林毫無聲望。據我說知，關東一地的治理，全靠了當初何紹明從北洋挖過去的一些老人才勉強維持。雖然另闢蹊徑，搞了新學，可短時間內很難有收穫。關東軍南下，獲取長江以北，沒個三五年的時間，難以穩定。”
“第三。何紹明治理關東那一套跟咱們壓根就不一樣，別看現下不少人跟何紹明眉來眼去，可何紹明南下不出一年，這些人就得群起攻之。”
盛宣懷所說三條，歸結起來無外乎一個詞彙可以形容，根基淺薄！十幾萬關東軍，又要駐防朝鮮，又要巡邏邊境，真正南下的有一半就不錯了。打下來大片疆土，又要駐防又要治理，何紹明這些年積累的那麼點兒人才鋪出去，根本就不夠用。
而且，與歷史上的王朝更迭不同，何紹明掀起的絕對是一場革命性質的南征。這內裡文化、經濟、政策等等無一不與現有的體制背離。這種新興的勢力取代舊有勢力的過程，每一步都充滿了鬥爭。舊有的不像失去固有利益，新生的急切想要取而代之。南征伊始，還可以說成是順應天下大勢，可真正取了江山，治理起來，這些紛紛攘攘的矛盾必然一股腦的襲來。畢竟，何紹明在關東所培養的新生民族資本力量，在惶惶幾千年的封建體制下，顯得還是那麼弱小。想要取而代之，絕對是個緩慢而充滿危機的過程。
這還只是內憂，外患恐怕比內憂還要讓人頭疼。日俄二虎相爭，早晚有分出勝負的一天。說白了，俄國人與日本人打的這一仗，其終極目的就是要圖謀亞洲的霸權。俄國人贏了，不用說，趁勢南下，依照北極熊一貫的貪婪勁頭，不吞下大半個中國絕對不會滿足。日本人若是贏了，只怕會得到英國人加倍的贊助，仇恨加上利益驅使，日本人一準兒趁著何紹明立足未穩發起戰爭。無論怎麼看，日俄戰後，勝者必定與何紹明一決雌雄。俄國人、日本人，乃至於所有的列強，都不希望中國出現一個強勢的統一的，有望振興的新政府。一旦有人在何紹明與日俄之間勝者進行殊死搏鬥之時，挑動南方，突然在何紹明背後插上一刀……後果不堪設想！
何紹明現如今表面風光，其實內裡就如同走鋼絲一般，稍有不慎，不但之前種種化為灰燼，很可能還會落個粉身碎骨的下場。
盛宣懷只是淺淺一點即止，以李鴻章的聰明，如何不明白這其中的道理？少見的，李鴻章雙眼精光一閃，一動不動地盯著盛宣懷詢問道：“杏蓀，你此番究竟是替誰做的說客？”到了這會兒，李鴻章已經開始懷疑，盛宣懷很可能是被洋鬼子買通來做說客的。背後的主子可能是英國人，俄國人，更大的可能是日本人！
盛宣懷面不改色，只是嘆道：“中堂？莫非您當杏蓀是被洋鬼子買通了？嘿，我盛宣懷不才，儘管瞧不上何紹明，可也不屑做漢奸！”
說著，從袖口抽出一封摺子，遞到李鴻章面前。
李鴻章眯著眼一瞧，愕然道：“東南自保？”
“沒錯！”盛宣懷繼續道：“老中堂，杏蓀只不過是圖謀自保罷了。何紹明三路大軍齊出，大清國覆滅在即。此前杏蓀已經聯絡張騫等人，遊說湖廣張之洞、兩江劉坤一，只要中堂您點頭，同意這東南自保，以您三位的名義，南方督撫必然群起響應。到時候收山海關、北洋之潰兵，橫亙長江，與何紹明形成對峙之局不成問題！”
“東南自保！好一個東南自保啊！”李鴻章重複著。他何嘗不知道盛宣懷的小算盤？說到底，這些年盛宣懷依託著各種關係，買賣興隆，絕對是個純粹的官僚資本。何紹明南下，一旦改天換日，他們這些佔了便宜的官僚資本者肯定沒好日子過。自己加上劉坤一、張之洞，聲望、財力、物力，除了兵力不如何紹明之外，其他各個方面猶有過之。他算定了何紹明不敢輕易南下，又有內憂外困，這個時候東南各省督撫聯起手來，未嘗沒有與之分庭抗禮的力量。就算他日何紹明徹底平定北方，也解決了外憂，南方之地抱成一團，也有與何紹明討價還價的資本！這一旦談判，作為東南自保的發起者，他盛宣懷絕對有機會參與討價還價，從而為自己謀取身後之路。不管怎麼說，盛宣懷這一手穩賺不賠！精明啊！
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盛宣懷見李鴻章陷入沉思，覺著今兒也差不多了，索性起身拱手告辭。也不急著等李鴻章當即就答覆。
望著盛宣懷的背影，玉敏老大的不高興道：“大人，這種勢力小人您理他作甚？我看他這回肯定沒安什麼好心眼。”
李鴻章回過神，嘆道：“盛宣懷此人，雖有官身，行事卻偏向於商賈逐利之法，什麼事兒都算計在明處，可謂真小人也！”（未完待續）