“海軍又在唸叨重返太平洋了，連年初被大本營否決掉的澳洲大陸攻略案也翻出來了……”
晨霧初散，萬里無雲，這裡是北洋重工大連造船廠，帷幕環繞的第五號幹船塢旁，裝飾一新的觀禮臺上，新任御前駐大本營侍從武官的潘國臣正俯身於御座一側，在女皇劉千樺耳邊碎碎低語。
船塢內，“天乾”號戰艦的艦體巍然不動，空蕩蕩的上甲板散佈著十幾處木板與帆布搭建的臨時工作間，彷彿馬戲團的流動營地。
艦艏兩舷的金龍張牙舞爪，甚是顯眼，兩龍匯聚之處，拱起一顆火紋環繞的赤紅龍珠，龍珠下吊了一個七彩大球，密綴著金紅兩色的流蘇。
“陸軍怎麼說？”
身著禁衛軍元帥制服與特製黑色套裙，端坐御座之上的劉千樺目不轉睛，淡然問道。
潘國臣低聲應道：“陸軍倒是面對現實了，認為既然土耳其已經投降，印度洋方面的作戰已經不再具有戰略意義，烏拉爾方面短期內也很難有重大進展，有必要暫停攻勢，以休整部隊和鞏固交通線……”
“至於澳洲攻略作戰，陸軍根本不感興趣，認為那是個無底洞……”
劉千樺眸子一閃：“無底洞？有意思，說說看。”
潘國臣換了個舒服點的姿勢，稍稍抬高話音：“簡單來說，澳洲既難以提供帝國當前緊缺的資源，又不是王道主義所適用的亞非殖民地，無論種族、信仰、文化思想與政治制度都與母國英國高度一致，但出於其獨特的地理環境與歷史原因，民風更為彪悍尚武，某種程度上類似於南非的布爾人……”
劉千樺知道，所謂布爾人乃是17世紀起移居南非的，以荷蘭人為主體的白人移民後裔，他們通常以武力從土著人手中奪取土地。過著耕牧漁獵的拓荒生活。
在英國買下荷蘭的好望角殖民地後，不願接受英國人統治的布爾人深入南非內陸，建立起若干號稱共和國的自治殖民區，然而。當這些地區發現豐富的金礦之後，英帝國透過兩次所謂“布林戰爭”，兼併了德蘭士瓦與奧蘭治這兩個主要的布爾人共和國，將其在南部非洲的殖民地連為一氣。
而最令世人震撼的，是在決定布爾人命運的第二次布林戰爭中，面對全部人口不過四十四萬的兩個布爾人袖珍國家，處於“日不落帝國”盛世之巔的英國竟先後動員了四十五萬軍隊。費時三年多，陣亡官兵兩萬一千人，耗資兩億兩千萬英鎊，開創了碉堡戰術、焦土政策以及日後臭名昭著的“集中營”制度，這才迫使那些頑強馳騁於廣袤南非草原上的布爾人，透過談判接受了英國人的統治。
而在隨後建立的南非聯邦中，布爾人雖然取得了與英裔白人平等的政治地位，並且在聯邦政府中發揮了主導作用。但在這次世界大戰爆發之後，還是有部分布爾人發動了親德反英的武裝暴動，直到1915年下半年。才被布爾人抗戰英雄出身的史末資將軍率領布爾人為主體的南非軍隊鎮壓下去。
正是從這場戰爭之後，英帝國開始了全球範圍內的戰略收縮，日不落帝國的太陽開始向下滑落，新的太陽爭相從地平線的盡頭崛起……
“……征服這片面積是當今整個南非聯邦六倍多、人口是當年布爾人十倍多的，氣候與地形更為複雜的地區，固然可以一口氣消除英美軍的反擊基地，但也將令帝國不得不維持一條新的戰略交通線，其佔用的護衛兵力與消耗的戰略資源不會比另外兩條交通線少很多，而且很可能會令我軍陷入布林戰爭式的治安戰中……”
潘國臣話未收尾，劉千樺順口接道：“治安戰並不可怕。我們在面積比澳洲還大、自然環境同樣極端的西伯利亞已經打了一年半，關鍵還是要看戰略意義，歸根結底，奪取澳洲對當下的帝國來說，戰略負擔大於戰略所得。”
“顧總參謀長也是這麼說的……”
潘國臣沒有理由刻意為顧英揚長臉。
“顧英揚沒有提到澳洲的礦產？尤其是鐵礦和鈾礦。”
儀式遲遲沒有開始，劉千樺也許是坐的無聊。伸手把玩起面前几案上擺開的紀念卡片。
潘國臣會意一笑：“沒，想必他也知道，那個時空享譽全球的澳洲採礦業，本時空的這個時候還基本不存在，相關的鐵路、公路、港口、採礦機械等配套設施也只存在於想象中。我們就算知道礦在哪裡，開發起來也需要巨大而持久的投入，何況一旦海軍無力保護對澳交通線，這些投入，連同之前耗費的寶貴軍事資源，就等於白白打水漂了。”
劉千樺捻起一張卡片，背面印著填寫郵政編碼與寄信地址的金框和金線，正面便是“天乾”號預定完工時的雄姿。
水墨畫的形式模糊了細節，突出了神韻——炮焰閃爍，水柱沖天，飛機臨空，魚雷穿梭，正是未來“天乾”號預定面臨的惡戰景象。
“澳洲攻略就算了，海軍重返太平洋呢？陸軍捨得放棄印度洋的地盤，退到絕對國防圈嗎？”
潘國臣注意到了女皇手中的卡片，欲言又止，眨眨眼，趕忙轉回正題：“暫時做不到，這不光是陸軍的問題。不戰而退，還一口氣放棄那麼大片地盤，國內輿論一時接受不了，對國際威望的打擊也不小，除非……”
“除非？”
劉千樺輕輕放手，眼看著印製精美的卡片自由墜落。
察覺到女皇的不耐煩，潘國臣抬手看了看錶，召來一名軍官耳語兩句，又回過身繼續道：“德國拋開我們單獨講和，甚至轉過來對我們開戰——面臨這樣的危機，主動進行戰略收縮才說得過去。”
【目前用下來，聽書聲音最全最好用的App，集成4大語音合成引擎，超100種音色，更是支持離線朗讀的換源神器，huanyuanapp.org 換源App】
“總參的意思呢？堅持東守西進，還是不顧後果，棄西而東進？”
女皇陛下接下來的目標是几案上碼放得頗為藝術的果盤與點心碟。
“都不是，顧總參謀長要陸海軍各退一步，聯合艦隊分兵一部去太平洋，以遏制英美聯軍從外南洋發動的攻勢。”
“而印度洋方面的陸海軍要精誠合作，力爭在地中海方面的協約國聯合艦隊繞經大西洋進入印度洋之前，佔領或摧毀非洲東海岸所有可用的海軍基地，以儘可能長時間地阻礙敵軍利用這些基地展開反攻。”
潘國臣頓了頓，瞥了一眼不遠處那群誠惶誠恐的官員們，這回他壓低了話音：“到那時候，我東亞聯合艦隊主力就可以趁機在太平洋重新集結，在敵軍奪回或修復非洲東海岸的基地之前，對外南洋方面之敵發動決定性反擊。”
女皇陛下心不在焉地從點心碟裡捻起一塊重口味的榴蓮巧克力，微微一皺眉，又丟了回去。
“什麼啊，那不就是，為了東進，暫時還是要西進嘛……”
“看來儀式可以開始了。”
潘國臣毫不猶豫地打斷女皇的囈語，整了整衣領，仲夏的晨光中開始迴盪起帝國海軍軍歌《波濤萬里》的雄壯旋律……（未完待續）