張一葉鼻子裡一哼：“我眼裡有誰沒誰，還輪不到你來關心。”
說罷抓起餐巾擦了擦嘴，斜瞥了一眼劉平：“劉專員，你想知道的，我未必知道，不過，你家皇上倒是什麼都知道，有什麼問題，問她比問我管用——還有，下次來見我之前，麻煩先拴好你的狗。”
劉平一手按住蠢蠢欲動的祁鵬，面無表情地回應道：“司令長官怕是搞錯了，我從來不養狗。”
張一葉眯眼笑道：“哦，那想必是我聽錯了，這人聲嘈雜，誤以為聽到狗叫聲也不奇怪啊——真不好意思，司令部那邊還有事情，本官先走一步，劉專員請自便。”
眼看著張一葉拂袖而去，劉平放開按住祁鵬的手，轉頭瞪了他一眼：“你不開口會死啊？”
祁鵬還是憤憤不平：“就算他身為戰區司令長官，也不該對殿下如此無禮……”
“夠了，這裡沒有什麼殿下，我來這裡可不是為了顯擺身份的……”
“那你們來這裡幹什麼？”
劉平身側，託著酒杯接過話頭的那位海軍中將不是別人，正是剛剛在戰區聯合航空隊司令部對兩人冷眼相向的航空隊司令官東方高。
“看來我們在這裡不受歡迎嘛。”祁鵬苦笑。
劉平卻起身向東方高舉杯道：“我等奉命而來，也不知給閣下帶來了什麼困擾？”
東方高冷冷一笑：“大家心知肚明，這裡是失勢之人的流放之地，劉專員雖然自以為屈尊下駕，在我等看來卻如同一時興起郊遊尋訪的無關閒人，自然無所謂歡迎不歡迎。”
“東方司令官何出所言？假以時日，此處將成為中美兩軍決勝之地……”
“決勝之地不在此處，決勝之道不在決一死戰——劉專員，我給你個建議：多看，少問。你要的答案不在這裡。”
劉平按住又想發飆的祁鵬，徑自飲盡一杯，翻杯向下：“多謝東方司令官提醒，劉某記下了。”
……
拉包爾東南00公里。英屬新赫布裡底群島首府維拉港，戰列艦“加利福尼亞”號。
左舷的司令部會議室外，道格拉斯-麥克阿瑟中校整了整衣領，朝身旁的威斯康星老鄉——威廉-米切爾少將——點了點頭。
米切爾會意一笑，抬手擺正軍帽，領著麥克阿瑟跨過水密門的鋼鐵門檻，只見毫無裝飾的鐵木長桌旁。幾位身著雪白制服的海軍軍官正圍著海圖指指點點。
其中軍銜最高的那位——美英澳洲聯合艦隊司令官西頓-施羅德上將——首先察覺到了米切爾與麥克阿瑟的到來，起身朝他們點頭致意：“歡迎來到我的旗艦。”
米切爾與麥克阿瑟趕忙向他敬禮，施羅德回了禮，招呼他們聚到地圖旁。
“米切爾，我的人你都見過了，至於你帶來的這位小少爺，就是那位菲律賓老總督的公子吧？”
“我是羅賓遜將軍的作戰參謀，道格拉斯-麥克阿瑟。”麥克阿瑟不服氣地強調道。
施羅德大方地笑了笑。回身介紹道：“這位鬍子大叔是巴拿馬號航空母艦艦長，約瑟夫-裡夫斯上校；這位小少爺是我的航空參謀，法蘭克-弗萊徹少校。他叔叔就是掌控大西洋艦隊的那位弗萊徹上將；至於這位小夥子，是我的情報參謀，切斯特-尼米茲少校……”
“維特森將軍沒來？”
米切爾口中的維特森，正是在上月聖克裡斯託瓦爾海戰中指揮航空母艦特混編隊的那位英國海軍少將，此人早在戰爭爆發前便已擔任皇家海軍“大洋”號航空母艦艦長，歷經空襲基爾之戰與孟加拉灣大海戰，實戰經驗豐富，由他來指揮特混編隊再合適不過，同時也能為毫無經驗的美軍指揮官提供必要的指導。
施羅德朝裡夫斯攤攤手：“維特森將軍勞累過度，病倒了。第51特混艦隊現在由裡夫斯上校指揮。”
“相信上校能夠代替維特森將軍完成接下來的任務。”
米切爾話中有話，施羅德又怎會聽不出來。
“裡夫斯上校對航空母艦的設計與航母特混編隊的作戰方式都有獨到的見解，改天你們應該聽一聽他的‘全甲板攻擊’理論，維特森將軍聽過之後可是大加讚賞。”
聽完施羅德的誇讚，米切爾聳聳肩：“我們可以進入正題了嗎？羅賓遜將軍和我都想知道，第二批登陸部隊能否按時出發？”
施羅德敲敲海圖：“沒有問題。第51、5特混艦隊將在7月日前再次啟航，第54特混艦隊和運輸船隊將在7月5日前出航，7月8日進行第二次登陸，暫時還沒有收到能夠迫使我們放棄行動的敵情。”
米切爾早已從麥克阿瑟那裡得知，施羅德指揮的支特混艦隊，與載有第一批登陸部隊的運輸船隊，是在6月5日從維拉港啟航的。
艦隊和運輸船隊在基拉基拉航空基地起飛的“巨嘴鳥”岸基航空隊掩護下，於6月8日抵達馬萊塔島近海，換乘汽艇和駁船的海軍陸戰隊員沒有受到任何地面抵抗，便輕鬆搶佔了灘頭陣地，隨後整個運輸船隊開始了長達一週的灘頭解除安裝作業。
這期間，在強大的海空兵力掩護下，登陸場周邊並未發現華軍水面艦隊的威脅，而敵軍潛艇與遠端轟炸機的輪番襲擊，共造成英軍老式戰列艦和老式裝甲巡洋艦各一艘、美軍驅逐艦和運輸船各兩艘被擊沉，並造成其他六艘艦船不同程度受創。
相應地，行動期間，艦隊和航空隊合計上報摧毀敵軍潛艇兩艘、擊落敵機十九架，己方因戰鬥和故障共損失飛機十三架，登陸部隊的傷亡不超過兩位數。
與6月初的聖克裡斯託瓦爾海戰（華軍稱第一次所羅門海戰）相比，這次行動簡直不能稱為“作戰”但艦船和水手的損失卻一點都不比前者少，著實讓指揮第54特混艦隊的喬治-布萊恩中將心痛了好一陣。
不過在米切爾看來，這點損失無關痛癢，甚至堪稱超值。尤其是在得知東亞聯合艦隊主力正遊弋在遙遠的亞丁灣之後。
米切爾點點頭，把舞臺讓給了身側的“小少爺”：“那就好——麥克阿瑟中校從羅賓遜將軍那裡帶來了一些好消息，你們想先聽哪方面的？”
施羅德攤手道：“當然是增援，華盛頓的老爺們又發善心了？”
麥克阿瑟歪歪頭。數起了手指：“九月之前我們將得到1個海軍陸戰隊師和個陸軍師，年底之前還將增派個陸軍師，加上整編完畢的5個澳大利亞師和1個紐西蘭師，到那時我們將擁有15個正規師。”
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“航空兵方面，九月之前將新增至少10個陸軍航空中隊和同等數量的海軍航空中隊，編制飛機總數不少於50架，並力爭在年底之前把整個第10航空隊的編制飛機數增加到1000架。”
“主力艦方面。九月之前你們的艦隊將得到4艘戰列艦，包括巴西海軍交給我們指揮的艘1英寸主炮無畏艦，以及皇家海軍‘租借’的艘智利訂造14英寸主炮超無畏艦……年底之前還有可能得到艘皇家海軍的新型戰列巡洋艦。”
“航空母艦呢？”
另一位“小少爺”——比麥克阿瑟小六歲的弗萊徹少校——最關心的還是這個。
“你們在九月份之前可以得到艘與‘珍珠港’級相當的中型改裝航空母艦，年底之前還可以得到艘與‘巴拿馬’級相當的大型改裝航母，並且有可能得到1到艘皇家海軍的正規艦隊航母。”
施羅德聽到這裡不禁苦笑：“真是慷慨的承諾——那麼，附加的條件是什麼？老爺們可不會白白發善心。”
麥克阿瑟前進一步，手指海圖中央：“陸軍計劃在馬萊塔島南方鄰接的馬拉馬西克島，以及瓜達爾卡納爾島東南端的馬勞。各開闢一處前進機場，並希望海軍在馬萊塔島與馬拉馬西克島之間的塔卡塔卡灣內開闢一處水上飛基地，這三處航空設施將與正在建設的馬萊塔島阿託埃法機場構成一個相互援應的航空基地網。對下一步計劃開闢的瓜達爾卡納爾島北部基地群構成包圍之勢……”
弗萊徹迅速抓起尺子在海圖上量了幾下，眯眼道：“你們想重啟‘燧發槍’行動？”
“我說了，那是下一步的下一步。”
尼米茲少校終於逮到了開口的機會：“據可靠情報，敵人正在新喬治亞島南部搶修機場，並且很有可能在近期搶佔鄰近瓜島的拉塞爾島。如果敵人在拉塞爾島上修建了前進機場，我軍對瓜島北部的任何行動都將面臨敵人岸基航空兵的強力反擊，屆時如果東亞聯合艦隊主力悄悄回到太平洋並設下埋伏，這樣的行動很可能會在一個下午葬送整個美英聯合艦隊。”
麥克阿瑟卻是胸有成竹：“據我所知，東亞聯合艦隊主力目前正在西印度洋支援亞丁灣周邊的登陸作戰，而且由於土耳其的垮臺。英法的地中海艦隊已經能夠騰出手來前往印度洋，對東亞聯合艦隊形成有效牽制——這意味著未來兩三個月內，我們在西南太平洋的海空力量將處於前所未有的優勢，這正是把戰線向前推進的大好機會……”
尼米茲嗤鼻道：“這樣做只會促使東亞聯合艦隊更快地重返太平洋，從而令我軍不可避免地面臨艦隊決戰，海軍可從來不認為這裡是合適的決戰戰場——我不明白。陸軍什麼時候把夏威夷從地球上抹掉了？”
麥克阿瑟對尼米茲的嘲諷毫不在意：“我們都知道，夏威夷的復仇還要等待很久，但是在此之前我們可以狠狠打擊面前暫時處於弱勢的敵人，如果東亞聯合艦隊真的冒險放棄印度洋來找我們算賬，那我們也將處於更有利的防禦態勢……”
尼米茲冷笑道：“到那時候，我們將不得不在儲存艦隊還是為島上的守軍殉葬之間做出選擇。”
“上個月你們就做了這樣的選擇，我和米切爾將軍因此得救，同時得救的還有美**人的榮譽與美國的威望。”
麥克阿瑟微微揚起下巴，一臉戲劇性的偉光正。
眼看空氣中的火藥味越來越濃，施羅德瞥了一眼牆上的大鐘，又掏出懷錶看了看，決然打斷了兩人的對峙。
“先生們，五分鐘後開飯，我們軍官食堂見。”
……（未完待續）