渡邊大造是個外形清秀的中年男子，一副考究的眼鏡給他增添了不少文雅氣質，這與他那些行伍同僚們，形成了巨大的差別。作為東京帝國大學文學系畢業的高材生，他於昭和十一年應徵入伍，在陸軍裡做一名高階秘書，專門撰寫作戰總結和捷報，並不參與軍事行動；被出入軍部的低階軍官們譏為花瓶，華而不實，只能留在司令長官身邊做做樣子。
他雖然無意中聽到了這些風言風語，幾次向長官請求，要求去聯隊擔任參謀，參加作戰，挽回顏面。但長官喜歡他華麗的文筆，能夠為自己的戰功添彩，故而一直沒有答應。但在194年初的長沙會戰中，長官指揮失利，被撤職調往後方任職，再無戰功可敘。
渡邊的文筆失去了用武之地，對他的前程卻產生了轉折性影響。適逢佔領區內游擊隊活動頻繁，不斷襲擾主要交通線，直接危及了前線的戰局。他趁機向長官進言，將所屬區域劃分為六個區，每個區域派遣一名督導官專司偵緝、圍剿之職，彼此通氣、協同行動，可一舉解決燃眉之急。長官採納了他的建議，由他作為特別代表，督辦相關事宜。
渡邊抓住了這個機會，拿著長官的軍令行事，和一幫佐級軍官聚會、廝混，以他們為督導官，建立一支討伐隊，再輔以守備部隊為後援，對轄區關鍵地區的國、共兩方的游擊隊進行了圍堵清剿，結果成效斐然。
他由此嶄露頭角，在軍中聲名鵲起，一洗花瓶名聲，晉升軍職，儼然成為特種戰專家，忙於奔走於華中各地，維持佔領區的治安。他的行事風格犀利果斷，且有謀略，擅長心理戰術，和前任北條四郎相比，視野更為開闊，手段更為靈活。而且，他還有一樣優勢是北條難以企及的，那就是在軍方所擁有的權力。他至今依舊兼有司令長官山田峻的秘書頭銜，這使得他在高層能得到所想得到的方便。
以渡邊大造的身份，吳尚這彈丸之地的治安，原本無須他的費心。而他本人也根本沒有赴吳尚的打算。但是，形勢影響比個人的選擇要更加強大，就在近二十天前，他遠在北平休假，突然接到急電，要求他立即趕回南京，參加一個絕密的緊急軍事會議。他接到電報不敢怠慢，立即搭乘運輸機返回。在會議業已開始半天之後趕到。
當渡邊進入戒備森嚴的方面軍司令部會議室內時，正值山田峻講話。他稍稍停頓了一下，加重語氣說：“這是帝國存亡的關鍵一戰，我受大本營密令，擔負指揮重責，華北方面兩個師團已經增援南下，前線已經有四個師團集結，海軍方面所有的艦船都將沿江而下助戰，力求開啟通向重慶的屏障，圍殲支那軍隊的重兵集團，一舉達成佔領支那全境的戰略意圖。這樣，即使在失去德國盟友的不利形勢下，我們也可以獨立應對未來的不利局面。不過，鑑於敵方的空中優勢，我們的後勤輜重無法直接全部運抵前方，我選擇這裡，作為我方軍需物資的中轉站，它在敵方飛機的轟炸航程之外，水陸交通都很方便，吳尚，除了吳尚。別無選擇。”
他重重地強調一句。但參謀長宇恆中將提醒道：“司令長官閣下，吳尚雖然有難以替代的地理優勢，但是那裡的治安狀況非常糟糕，我剛剛得到報告，從滿鐵調來的刑偵專家北條中佐殉職了，那個傳說裡神秘的老槍，解決掉了他的第四任對手，這對於我們將要存放在吳尚的軍需物資，將是重大的威脅！”
山田頷首道：“我已經充分考慮過這個棘手的問題，所以特地物色了一個精悍的人來處理吳尚的問題。渡邊大佐，是皇軍執行這個特別任務的不二人選，他將會擔任督導專員，全權負責吳尚的治安，將那些潛藏在暗處的敵人找出來，予以消滅。諸位，留給我們的時間已經不多了，必須抓住這個機會，渡邊君，明白嗎？”
渡邊大造在這樣的高級將領會議上，被長官高調捧出來，心中感激萬分，立即站起身來，行禮道：“感謝司令長官的信任，卑職一定竭盡全力完成所賦予的任務，為聖戰效力！”
負責吳尚治安，剿滅地下組織和游擊隊，消除隱患，使之成為即將開始的大決戰的軍需物資安全囤積地，這個任務意義極其重大。渡邊大造一面聆聽會議後續的內容，一邊考慮赴任後所應做的準備。會議結束後，他短暫地和情報機關熊本少將、憲兵司令松尾少將端正地商議了片刻，要求將與吳尚有關的所有情報資料都交由自己查閱，在前往吳尚之前，他必須形成自己的判斷以及解決方案。
他的要求得到了滿足。在潛心研究了三天之後，第四天，他的計劃擬定，當即求見山田大將，面呈方案。山田峻雖然耽沉於戰役進攻計劃的制訂，但卻絲毫不敢輕視這份治安肅清方案。他請這位秘書先行坐下，自己詳細地閱覽了計劃，臉上漾起一絲笑容來，說：“渡邊君，你不愧是特種戰首屈一指的專家，這個計劃切實可行，而且不侷限於吳尚，大局觀很好，令人讚歎。我支援你付諸實施，需要什麼，儘快開口。看來，一個安全穩定的吳尚，是指日可待了。”
渡邊大造站起身來，敬禮道：“司令官閣下，多謝您的栽培，現在是卑職報答您的信任，為帝國效忠的時候了，我一定不辜負您的期望。”
渡邊的計劃獲得了司令長官的認可後，立即部署執行。他於前任北條中佐死後半個月，率領幾名精幹部屬乘飛機抵達吳尚。吳尚警備司令木村少將，對於這位特種戰專家早已是久仰大名，不敢輕視，刻意做出謙恭的姿態。見面後，準備設宴款待他們。但渡邊心繫軍務，當即便婉拒了，提出要去接管查閱北條留下的所有資料檔案，明天一早，勘察北條被刺的現場。
木村雖然心中有些失望，卻無可奈何，只得任其所為，自己盡到禮數，不留下輕慢的把柄就行了。渡邊一行六人正式接管了特高課的工作，第一件事，就是在那些堆積如山的案牘檔案裡熟悉、追索這位前任死前有關老槍的一切蛛絲馬跡。
次日上午，徹夜未眠的渡邊，在辦公室外院落的古井邊，用寒冽的井水進行了一次全身沐浴，吃了一點魚片壽司後，打消了倦困，這便履約去和名義上的上司見面，一起前往北條四郎被刺現場——他自己先前的寓所。
北條寓所內已然空無一人，僅留衛兵在外面值守。北條直子因為丈夫之死受到了太大的驚嚇，至今仍在醫院裡住著。開啟了寓所橡木包鐵的宅門後，木村做了個手勢，請渡邊先入。渡邊謙讓一句，跨進門去，身處於樓底寬綽的客廳之內。
他打量著室內保持著西洋風格的擺飾，向前幾步，走到正對宅門的那張皮質沙發上，生怕驚動亡靈一般輕輕坐下，兩手擱在把手上摩挲了幾下，右手順著業已形成的紋路向下摸去，一把精巧的手槍擱在沒有封蓋的匣子裡。他被這無意之舉帶來的意外發現吸引住了，低頭去看清這把勃朗寧手槍擺放的朝向和位置，計算了一下在意外情況下抓握和射擊的速度，會意地笑了笑，重新將它放回原位，對著一臉驚異的木村說：“北條中佐是個做事細緻、極為小心的人，我對他很感興趣。”
木村嘆口氣，說：“北條君是我最為得力的部下，可惜，他沒能完成剷除老槍的任務。”
渡邊點點頭，沉思片刻後，與其他人一起踏上樓梯去樓上的臥室察看。在轉角處，他留意了一下扶手九十度的拐角，試探著去下面探摸，那裡藏著一把軍用匕首，刀鞘被固定死了，抓住刀柄即可一抽而出。
木村在一旁瞧著，忍不住驚歎道：“北條君太小心了，處處都留著武器，以備不時之需。”
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渡邊沒吭聲，繼續拾階向上。樓上的房間跟底層截然不同，已經被改造成推拉門和榻榻米，完全是日本風格了。臥室裡，是北條被刺殺時的原貌，幾乎沒有改變。木村似乎嗅到了空氣裡殘存的血腥氣息，便收住腳，說：“渡邊君，你是專家，請進去吧，我們都進去會破壞現場的。”
渡邊同意他的說法，也不客套，脫去軍靴，光腳踏上冰冷的地板。
這臥室內，並沒有木村所想象的血腥氣息。根據報告，渡邊清楚，北條是被打死在視窗。那視窗面朝大街，異常危險。根據已知的痕跡表明，像北條這樣一位經驗豐富、思維縝密、行事謹慎的人，理應明白這一點。他為什麼在那天夜晚，貿然開啟窗戶現身，成為對手的靶子呢？
他猜疑著，走到窗前，仔細察看那已然被煙火瞬間燻灼得焦黑的邊框，以及被劇烈爆炸聲震碎的玻璃。那些鋸齒狀斷面和堅實的窗臺磚塊上，血漬依然。在上午的陽光下散發著淡淡的腥臭氣味。
渡邊搖下頭，閉眼想象著那晚北條中佐探頭出窗時的情景，隨後下意識地模仿。當他向窗外現身時，外面街道上場景躍入眼簾。道路兩側的人行便道上，憲兵林立，刺刀閃耀，兩邊的店鋪俱已關門，只有對面那處被林木環繞著的池塘邊，有行人穿過偏僻的小徑。
他仔細觀察著窗臺左側破損的磚面和彈洞，這表明射殺北條的這一槍不是從正面迎頭打來的，它是從側面，準確地說是從窗戶左側開火的，而且根據彈孔以及業已支離破碎慘不忍睹的死者照片來看，他是被近距離擊中的。兇手肆無忌憚地將雙筒獵槍抵近了他的頭顱一側，扣動了扳機。
渡邊轉身向門外旁觀的那些同僚們說：“殺害北條中佐的兇手，事先潛入了公寓，在窗臺右側的位置等待著，再加上街道上有人配合誘使北條中佐探頭出窗戶時，開槍射擊，據報告所載，這個寓所設有衛兵，兇手是如何進入公寓的？”
他退出了公寓，請木村等人一起在樓上下的其他屋子裡察看了一遍。正待他們離開時，渡邊無意中看到客廳木門背面鞋櫃上鑲嵌的鏡面上，映印著一個影像，不覺心中一動，便徑自過去，將向內敞開的堅固且沉重的木門重新合上。
一把老式的雙筒獵槍赫然現身。它擱在固定在門背後的專用木託上，木託表面的雕飾花紋精美，可以確定它是這幢房屋舊主人的喜愛之物。但又怕它陳設在客廳裡有礙觀瞻，所以索性將它隱藏在門後，好方便無人時隨手把玩。
他笑了一聲，抬手將獵槍取下來，嗅了一下槍管，有濃重的火藥味，近日發射過子彈無疑。他嘆息一聲，對木村說：“這就是殺害北條中佐的兇器。”
木村等人瞠目結舌，這是怎麼回事？北條死於自己宅中所藏的獵槍之下，那麼之前那些死者，也都是命殞這槍口之下？這把槍，就是傳說的老槍？使用這把槍的人，與這座宅子有著難以割捨的聯絡？
一個個疑問，猶如大鐘撞擊，振聾發聵，令這些身經百戰的軍人們都陷入了巨大的震驚之中，一時難以自拔。（未完待續）