火盆旁笸籮裡只剩下兩塊小小的木炭, 孤苦伶仃依偎在一起。
蔡昭端了小凳坐在火盆前烤火，有搭沒搭的散落在地上竹牌往火盆裡丟，好叫微弱的火苗燒的旺些。
戚雲柯又讓人仔細檢查了遍天字號房, 雖然是刻意被整理清潔過, 但確沒有任何鬥痕跡, 地板牆磚桌椅床架都不曾有移動或更換的跡象。
毫無頭緒之下, 曾大樓便讓眾弟子整座悅來客棧翻過來查一遍。
依舊毫無結果。
這下大家都忍不住疑，蔡平春是不是真自己離開客棧。
戚雲柯輕輕咳嗽, 眉頭緊鎖：“莫非平春真碰上了什麼極其緊要之事, 迫不得已非得即刻離去？否則話, 以小春的功夫, 誰也不能叫他毫無還之力啊。”
蔡昭彷彿什麼也沒聽到，十指張開, 垂頭烤火。
天光微亮, 無所獲的眾人只好道回府。
起身前，蔡昭剛好燒完最後一張竹牌, 火苗漸漸微弱, 寒氣漫入屋內。
回程途中，蔡昭發現伍中多了許多生面孔，有幾人她昨日還在鎮上見過。
他們步調致，呼吸悠長, 神沉默而警覺, 彷彿灰色的沙粒緩緩滲入卻無人察覺。
“這些人是誰？”蔡昭問道。
樊興家小聲回答：“其實我也不認識——前幾日師父說魔這陣子屢屢出手，其志不小，江湖恐怕要不太平了。於是他吩咐大師兄拿他令牌去外頭調些幫手上山，還讓我趕緊客居院落收拾出來。”
“幫手？”蔡昭疑慮，“他們都是宗門子弟麼。”
樊興家先說不知道, 然後湊近了小聲說，“但我覺得不像。內門外門的弟子啥模樣，我又不是沒見過。這些人陰沉沉，話都不多說半句，瞧著就滲人。”
這時曾大樓走過來，“你們幾個說什麼呢。”
樊興家便將蔡昭的疑問說了遍，曾大樓笑了笑，然後一臉神秘壓低聲音，“師父身為六派之首宗主，不能只有桌面上人馬，桌面下也得留些後手。”
看女孩眨巴眨巴大眼睛，似懂非懂，曾大樓又道，“昔日尹宗主手底下養了不少能人異士，師父這些還少了呢。”
常寧側過臉去，淡淡譏諷笑。
蔡昭問：“大師兄早就知道師父在宗門之留了人手麼？”
曾大樓一愣，赧色道：“最近才知道。唉，我武藝低微，師父大約是怕我擔風險吧。”
蔡昭沒再說話。
這時，常寧忽然指向不遠處：“那些人又是何處來的？”
幾人抬眼望去，只見宋鬱之身旁不知何時圍著了群練家子，各個神警惕，身手穩健，且俱是身著硃紅色繡金旭日的錦衣。
曾大樓嘆了口氣，道：“那些是廣天門的人。宋門主已經知道鬱之受傷的事了，他來信說，唯恐魔再偷襲，他先廣天門的防衛陣勢安排好再過來，估計還得幾日——這些侍衛是他先派來給鬱之使喚的。”
“使喚？”常寧語氣頗是玩味。
曾大樓也是心煩，嘆道：“我想宋門主是心中不快，唉，何苦呢。雖說鬱之功力受損，但青闕宗怎麼也不會叫他再有閃失，何至於要派廣天門的人來呢。”
說完，他搖搖頭走了。
看大師兄走遠，樊興家才敢說，“我是宋門主我也生氣啊，他膝下三個兒子，就三師兄最出息。秀之大哥資質平平，茂之大哥那脾氣…唉也不用說了。這下倒好，天資最好的兒子託付給宗門，結果弄不好要武功全廢。我看這回宋門主來，肯定要和師父大吵一架的！”
常寧明明幸災樂禍，臉上卻微笑十分真誠：“刀劍無，宗門也不是有意叫宋少俠受傷的，但願宋門主不要和戚宗主生了芥蒂才好。”
樊興家頗是感動：“但願能如常大哥所說。”
終於回到清靜齋，此刻已是天光大亮。
樊興家臨走前好聲好氣寬慰：“師妹別過於憂慮了，令尊說不定真是遇上了什麼十萬火急之事，非得急切間離去呢。師妹暫且等等，師父總有說法。”
蔡昭沉默以對，倒是常寧笑吟吟謝過樊興家關心，然後迫不及待他送出門外。
進入屋內，常寧立刻收斂笑容：“昭昭，白日咱們先好好歇息，養足精神，等到傍晚前後，大家都去用膳了，咱們就下山去。”
蔡昭彷彿沒聽懂：“下山？我們不是剛上山麼，客棧都被翻過來了，想來不會再有線索了，下山幹什麼。”
常寧看女孩臉傻白甜，越發焦急：“你沒看出來麼，宗門的形不大對，我有不好的預感，還是儘早離去為妙。等到了面，咱們慢慢查令尊下落。”
誰知蔡昭毫無所動，緩緩坐下後給自己倒了杯冷茶，“你沒聽見他們說麼，我爹說不定是有要緊事自己走的。”
常寧看了女孩會兒：“你在防備我麼。”
蔡昭靜靜與他對視。
常寧敗下陣來，嘆道：“不要防備我，我絕不會害你，也不會害你家人。”
蔡昭緩緩轉回頭：“你說的對，我不能疑所有人。”
她又道，“那你倒是說說，你也覺得我爹是自己走的麼？”
常寧輕蔑笑：“蔡谷主要是自己走的，那又是誰清理了整間屋子。”
蔡昭嘴角露出一抹笑意：“看來這人是個蠢貨，想讓別人相信我爹是自己走的，就該留下睡了半被褥，喝了半茶杯。非要弄這麼乾淨，反倒叫人疑。”
常寧長眉軒：“你想說什麼。”
蔡昭話說的很慢：“平常都是我聽你說，這回煩請常世兄聽我說了。”
常寧挑眉梢：“願聞其詳。”
蔡昭放下茶杯：“首先，我絕不信我爹是碰上了什麼十萬火急的事，然後自行離去——在我們家，只有我姑姑是全然火熱的，我娘大約熱一半，我爹估計只有兩三分熱，也只留給至親與少許故交了。”
“我娘和小瑤如今躲在安全處，我在青闕宗，闔家俱全，我爹就沒什麼真正要緊的事了。還十萬火急？哼，哪怕江湖翻了個個，落英谷被一火燒了，我爹都不會急上火。說句你不愛聽的，便是有人以常家血案線索相誘，爹也絕不會句話都不留給我就走。”
常寧頗驚，神思轉：“所以，蔡谷主的確是遭遇不測了！”
“這世上有人能叫我爹毫無還之力束就擒麼？”蔡昭反問。
常寧立刻否定：“我見識過令尊功力，不敢說入了化境，但已世上罕逢敵。對決，要殺要傷都不難，但要讓令尊連擊之力都沒有，哪怕聶恆城再生，也辦不到。”
“對，我也是這麼想的。”蔡昭望著從窗縫中透進來的幾縷陽光。
常寧繼續道：“那麼只有個可能，那人是令尊十分熟悉甚至信任之人，趁令尊不備，擊得。”他看了女孩眼，含酸道，“不過你爹熟悉人，肯定也是你熟悉人，我怕個說不好，你要與我翻臉，只好句不提了。”
蔡昭瞥過去，“你想說誰。”
“祭典那兩日我留看了，你爹和誰都淡淡的，哪怕對戚宗主都是尊敬有餘親近不足。只有對周莊主，那是打眼裡他當作兄長了。”常寧索性一口氣全說了。
蔡昭想了想：“那是自然。我爹自小在佩瓊山莊長大，是真周伯父當哥哥的——不過周伯父不是重傷在身麼？”
“沒有親眼見到，未必不是障眼法。”
蔡昭笑了，話題轉，“你在天字號房中聞到一股極淡極淡的香味了麼。”
常寧蹙眉。
“落英谷中花葉繁茂，我娘最愛制香調香，我自小就聞慣了。”蔡昭道，“那股香味若有似無，連我都是過了好久才察覺到。也許用不著是我爹多麼熟悉信任人，只消是相識之人，與我爹說話時悄悄散出迷藥，而後生擒即可。”
“但是我爹最後一定還是察覺了，昏迷前翻了茶壺暖爐火盆什麼，弄屋裡塌糊塗，所以那些人迫不得已才徹底清理了整間屋子。又因為害怕夜長夢多，著急殺人滅口，就沒想到應該弄出我爹歇息過痕跡。”
常寧半信半疑，笑道：“說的好像你親眼所見似的。”
“那夥人不但我爹認識，客棧掌櫃也定認識。”蔡昭又道。
常寧察覺出女孩語氣中的異樣，鄭重道：“你察覺到什麼了。”
蔡昭：“你注意到掌櫃身後的牆了麼？那裡原先掛了許多吊著紅繩竹牌。”
常寧回想昨日進入客棧形，確如此。
蔡昭：“這是開客棧用的物件，在一片片小竹牌上寫上每間客房的名號，然後掛到牆上。租出去間，或訂出去間，就將那間客房的竹牌翻過來，這樣還剩幾間空房就清清楚楚了。”
常寧忽然想到：“昨日你爹住那間屋子竹牌沒有翻過來，莫非另有玄機？”他清楚記得掌櫃還指了指天字號房。
“不，那只是因為掌櫃懶。”
常寧：……
“這種竹牌要先晾曬，然後陰乾，然後上油，然後再陰乾……這樣掛在牆上，每日酒氣燻燎人來人往，也不易生黴。講究些店家，還要幾曬幾晾幾層塗油的。”蔡昭如數家珍。
常寧笑了：“你怎麼這麼清楚。”
“因為我八歲時發願將來開客棧。”
“你小時候不是想開飯館麼？”不是常寧抬槓，而是他忍不住。
“開飯館是六歲時的念頭，後來發覺客棧既能吃又能住，還是開客棧好。”蔡昭回答很認真。
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常寧：……
“這樣做好的竹牌，就不大容易損壞了。”蔡昭道。
常寧想起適才女孩直在燒竹牌，忽的靈光閃：“是那個火盆？莫非你發覺地上竹牌有線索！”
蔡昭微側頭，似乎在回想什麼，“我們進去時，那個火盆已經冷了，燒了半夜，裡頭什麼都燒沒了。可我還是看出，木炭的灰燼中裹著小塊焦黑碎竹片。”
她輕拍桌子，“我覺得那是掌櫃在臨終前扔進火盆。”
常寧聽的微微屏息。
蔡昭自顧自的說下去：“我之前住過那間客棧，記得些事——整間客棧差不多二十來間客房，以天地玄黃日月乾坤外加福祿壽十個字為房號。”
“那掌櫃任性的很，安排房號隨心所欲。天字有三間房，地字卻只有間房。玄字和黃字各兩間房。坤字足有五間房，乾字卻只有間，還用來堆雜物了。”
“剛才我怕引人注目，於是裝作取暖地上竹牌塊塊燒了，等全部燒完後——”她眼睛發亮，“我發現果然少了張竹牌。”
常寧都緊張了：“是哪一張！”
“月字三號房。”
女孩秀麗的臉蛋從蒼白中透出一抹微紅，“我記得很清楚，那位掌櫃雖然胡亂安排房號，但並未跳號。月字號房，二號房，四號房都在，只有三號房的竹牌沒了——是掌櫃親手它投入火盆。”
“月字三號房？”常寧困惑，“這是什麼意思。”
蔡昭蘸著杯中冷茶，在桌上寫了個‘三’，其下寫了個‘月’。
常寧：“三月？誰名字或生辰與三月有關麼，啊…掌櫃血字…”他想到了！
蔡昭看著他眼睛點了下頭：“就是掌櫃在地上劃那一豎。”
然後她在‘三’字正中間，重重劃下短短一豎。
——正是個‘青’字！
常寧眉隱隱透出陰戾之氣：“所以，是青闕宗人幹。”
蔡昭看著在光線中舞動的細塵，緩緩道：“你還記得戴風馳那蠢材今晨說話麼？他說，我爹被夥計撞破了機密，為了滅口，從門口一路殺了出去。”
“其實他說對了半。確是從天字號房門口一路殺出去，不是我爹，是真兇。”
“昨日我們離開後不久，天就黑了。我爹曾告訴我，他看出掌櫃年輕時受過厲害的內傷，是以特別畏寒，每夜必燒火取暖。昨夜，我想他也照例，早早燒起了火盆。”
“大約午夜時分，掌櫃看笸籮中只剩兩塊小木炭了，估摸時辰差不多了，就打算回房睡覺。這時，忽然來了客人——來人是宗門中人，掌櫃是認識，只好強打精神招待他們。那人……”蔡瑤搖搖頭，“不對，是那些人。他肯定有幫手。”
“那人下留在大堂，自己上二樓去見我爹了——因為怕叫我爹生疑，是以他不能提前殺掉掌櫃與夥計。”
“那人在房中偷襲我爹時弄出了響動，名夥計跑上樓去看，那人下追上去制住了他。這時，那人推門出來，就在房門口，面對面掏出了夥計的！”
常寧恍然：“所以屍首上傷口都是微微傾斜。”
“對。”蔡昭道，“‘拈花摘葉’厲害就厲害在，哪怕激烈鬥中也能準確摘人心肝。可若是夥計與掌櫃被人制住了腳，那麼只要上功夫夠辣，就可以破胸挖。陳師伯的大悲手，歐陽師伯的金剛指，都可以辦到。”
“掌櫃當年是從死人堆裡撿回條命的，他見二樓的夥計被殺，立刻明白自己也逃不了了。於是趁那些人不備，先‘月字三號房’竹牌摘下丟入火盆中，隨後在打鬥中將櫃檯，筆墨，賬冊，還有牆上竹牌全部弄亂打落……”
“他們殺了夥計，殺了聞訊趕來的廚子，最後制住了掌櫃，樣打斷四肢後正面掏——也可以反過來。掌櫃拼著最後一口氣，在地上劃了短短一豎。那些人不解其意，還以為是掌櫃臨死前疼痛難忍，胡亂劃，是以並未注意。”
“我說完了。”
蔡昭緩緩起身，目光淡然卻堅定，“所以，我不會離開九蠡山。你無需相勸，我知道自己要做什麼。”
她當然可以路逃回落英谷，然後四方求告呼救，安安全全的等待訊息。
但是不。
蔡平殊十五歲時，已經名動天下。
她十五歲時，只想保護家人。
今日之前，她人生所有決定都是父母與姑姑替她下。
這是她生平第次獨自選了條路。
“姑姑會贊成我。”她仰起稚嫩的臉龐，彷彿望天，“姑姑會在天上保佑我。”