隨著李自成放棄襄陽，讓阿濟格不費吹灰之力就佔領了那裡，湖廣的局勢變得復雜起來。
朱啟明透過塘報得知了這一訊息之後，頓時覺得有些棘手。
韃子不比李自成，自己還沒有做好與其交鋒的準備。
況且眼下要以儘快東進，搞定左良玉為目標，實在不適合大規模交戰。因此，他決定在這原屬曾英的地方------梁平，多待上幾日。
剛好也趁機多多安撫部下，讓他們對接下來的局勢有所準備。
其實同朱啟明有一樣煩惱的，還有左良玉。
眼下武昌為李自成所佔領，他是已經沒有回頭路可以走了。
原本左良玉是打定主意想要脅迫湖廣總督何騰蛟同他一起到南京的。
這本是出於兩方面的考慮：一是為他的“清君側”之舉增加號召力量，使他的這一舉動更加名正言順；二是萬一押在南京獄中的北來太子是假的，他到時就要走第二步，將楚王世子立為皇帝。
而倘若真的走到這一步，就更需要藉助一個能在朝廷佔有重要分量的大員的力量才行，而湖廣總督這個職位，絕對能助他一臂之力。
可誰能料到何騰蛟不僅拒不合作，甚而至於以投水自盡相抗議。這實在出乎他的意料之外。
左良玉腸子都快悔青了，如此以來，他就不得不退而求其次，希望在路過九江的時候，能將駐紮在九江的江西總督袁繼成綁在他的戰船上。
袁繼鹹曾經做過鄖陽巡撫，同他原是故人。就在最近，袁繼鹹還幫過他的忙－－左良玉曾擔心李自成的人馬會從黃陂、孝感東進，去進攻蘄春一帶，從而截斷順江而下之路，便向袁繼成告急。袁繼成果然派了一支人馬從九江過江，進人黃梅、蘄春一帶，面向黃岡佈防，以抵禦李自成可能東來的人馬。
左良玉覺得故人就是故人，同袁繼鹹共商國是，謀求合作，恐怕要比勸說何騰蛟容易一些吧？
可是他料不到的是，在他正打著袁繼鹹主意的同時時，袁繼鹹也在做著提防他的準備。
比起何騰蛟來，袁繼鹹離南京要近一些，在南京朝廷裡的熟人要多一些，關係也更密切一些，所以有些何騰蛟無法知道的朝中內幕，袁繼鹹卻能知道。何騰蛟的手頭沒有兵，只能受制於人；而袁繼鹹的手中還有兩三萬可靠的人馬在駐守九江，救左良玉之急派往黃梅、蘄春一帶的人馬，如今也都已經撤回。
十天前，當袁繼鹹獲悉李自成的人馬從襄陽南下，渡長江，逼近武昌和嶽陽時，他就判斷李自成一定會避重就輕，向南去奪取岳陽，佔領長沙。
於是他趕快準備離開九江，率全部人馬去增援岳陽。而就他正準備登舟的時候，塘報又送來了，這次他得到是左良玉全軍東下的訊息。
這可是一件大事，他只好改變主意，留在九江作守城打算，以防左良玉的人馬佔領九江，殘害地方。
這絕對不是袁繼鹹過於緊張，事實上，左良玉還沒有來到，從安慶到九江的江面上已經很亂，到處有流氓無賴假借左良玉之名往來搶劫，殺人越貨。九江士民人心惶惶，雞犬不寧。
因懼怕遭遇屠城災難，他們甚至推舉有名望的士紳前來拜會袁繼鹹，懇求他放棄守城打算。
一些人是這樣說的：“眾寡不敵，戰則必敗。倘若激怒了寧南侯，禍不可測。”
也有人說：“寧南侯救皇太子這題目也不謂不正，總督如果一味兵戎相向，將置先帝於何處？不如斂兵城中，相機行事。”
聰明一點的還能想到更多的東西：“袁大人素來與寧南侯關係不錯，等到他到來之時，可以當面勸戒他禁止將士騷擾九江？”
但袁繼鹹打定了主意，一定要守九江。所以他拒不答應那些士紳，只按照自己的既定方針，將人馬部署在城外，而將諸將士家屬移人城中。
結果他的部署剛剛搞定，左良玉大軍就到了。
四月初一，下午。
左良玉的船隊到了九江北岸，剛停泊妥當，他就立即派下屬給袁繼成送去一封書信，說明他往南京救太子的用心。
袁繼鹹在總督府裡收到了這封信，裡面只有兩句話：這是一件大事，急需向制臺當面請教。我就算是為了救皇太子而身死，也不能報答哪怕一點點先帝隆恩！
信雖然很短，但袁繼鹹知道左良玉的意思。
這時，九江城裡百姓更是恐慌萬分，再三請求袁繼成去船上同左良玉一見，免得一城盡遭洗劫。
袁繼鹹本來也想堅守不出的，經不住百姓們的懇請，他只好放棄原來的打算。
“好吧，就聽你們的，我去走這一遭。然而沒有用處的，日後你們不要說我不明智的就是了。”袁繼鹹對前來請願的百姓代表說道。
到了初二，袁繼成帶著一位幕僚一起到了左良玉的船上，聽左良玉談了他為何往南京“清君側”救太子的大道理。
袁繼鹹這一趟也不是沒有新發現：只見見左良玉雖精神不振，面露病容，唯有態度依然傲慢。
這堅定袁繼鹹保護九江百姓的心思，他對左良玉說道：“目前因侯爺大軍到此，九江士民驚駭萬狀。懇請侯爺嚴禁士兵人城，保此一方生靈才是。”
左良玉打著哈哈說：“我屬下的各營將士臨離武昌前已經對天盟誓，只有一顆忠心救皇太子，清除奸臣，奠安社稷，決不騷擾百姓。我同制臺大人原是舊交，在鄖襄同過患難，又同因襄陽事受過重責。今日重新攜手共事，須要仰仗制臺大人鼎力相助。請放心，我已經傳諭各營官兵，有動九江一草一木者，從嚴治罪。”
話說完畢，他向左右問道：“我的口諭，大小各營都傳到了嗎？”
負責傳宣命令親兵躬身答：“回稟大帥，昨晚已經傳諭各營，明言不得有違。”
左夢庚也躬身補充一句：“今早兒又特別曉諭各營主將，軍令如山，令出法隨，大小將領務要認真聽從父親嚴諭，任何人不得翫忽紀律，自取罪咎。”
左良玉聽完報告滿意地點點頭，對袁繼成說：“大人可以放心了吧？明日一早，我親自進城拜謁，再向大人請教。請令各鎮參謁，我到時候好對他們講幾句話。”
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袁繼鹹雖然不大相信這句話，但也只好告辭了。
這時的九江城下，依舊危機重重。
……
陳乾正那裡終於不太忙碌了。
這幾日連番的戰鬥下來，讓他覺得有些心有餘而力不足。
儘管他的醫術很精湛，但還是經不起這樣的消耗。
算算今天，他已經連續好幾日沒有睡過好覺了。
聽聞大王決定大軍多休養幾日，他覺得這是個明智的決策。
而朱啟明心中所想的卻是，他只想在李自成和阿濟格之間的空隙裡撿個漏！然後神不知鬼不覺經過武昌，繼續尾隨左良玉。（未完待續）