“本汗何時怕過她！你太過分了，竟懷疑我會怕一個女人！”
頡利可汗被義成公主一語踩到痛腳，頓時面紅耳赤起來。
義成公主面無表情地道：“我絕不是有意激將可汗，只是覺得李淵老兒既然不給一點轉圜的餘地，我們也不該再有所顧忌！李氏妖女初抵懷朔，我觀疊羅施這孩子都起了心思，未必可汗會沒有想法？”
頡利可汗似乎被她戳破了念頭，沒來由地一陣心虛，只好吐露出自己的真實打算：“諸路唐軍行動快慢不一，大半還未轉駐止的事實，本汗豈會不知？但草原上的兒童都知道，駿馬要靠充足的飼草才能長膘，英勇的戰士還須飽腹才能英勇作戰，本汗希望先熬過這個寒冬，待來年草青馬肥、糧秣充足之時，再揮師與唐軍一較高下。”
頡利可汗頓了頓，心中立時做出了一個決定，又道：“不過請可敦放心，雖說冬天不太適合打仗，但本汗也知道‘先下手為強’的道理，派些人馬去襲擾一下唐軍還是可以的。”
一聽這話，義成公主蒼白的病容上不禁浮現出一絲亮彩，主動靠在頡利可汗寬厚的胸膛上，故作羞怩地賠罪道：“妾身不知可汗的這些計慮與苦心，方才若是惹可汗生氣了，還祈可汗莫要計較。”
“本汗偏要與你計較呢？”
頡利可汗咧嘴笑了笑，一把攬住柔弱無骨的柳腰，另一手輕輕抬起義成公主的下巴，藉著銅燈放射出的朦朧光芒，細細端詳著自己的愛妻。
義成公主在個人保養方面從來不惜成本，雖已過四旬，風沙與歲月卻沒有在她的身上留下多少痕跡，依然容顏如玉，肌膚白嫩，美豔不可方物。
或許是燈下觀美人，越看越精神，頡利可汗看得喉頭發緊，一股熱流從小腹下方竄起，義成公主似有所覺，不禁雙頰泛紅，忙不迭地推拒道：“妾身有恙，不便侍寢，今晚可汗還是去氐古麗那兒吧……或者找蕤娘也行。”
“莫怕，本汗只是淺嘗輒止。”
頡利可汗慾念高漲，只當她是欲迎還拒，身軀重重壓下，義成公主嚶嚀一聲，帳內頓時無限旖旎……
深夜時分，頡利可汗溫香軟玉在懷，正睡得香甜，帳外忽然傳來一陣嘈雜的聲音。
頡利可汗與幾乎同時驚醒的義成公主對視一眼，說道：“我出去看看。”
頡利可汗麻利地披上一件皮裘便疾步走出大帳，一個拓羯騎士剛好奔至他的面前，頡利可汗立即問他：“發生了何事？”
這胡兵躍下戰馬，單膝跪地道：“稟報可汗，唐軍突然夜襲我部營地，不知道有多少來敵，統特勤大人有些抵擋不住，還望可汗速速派人救火！”
“救火？”
頡利可汗身形一震，急忙爬到帳門旁邊一輛大車的車頂上，舉目朝東南方向望去，就見十數裡外火光衝天，將夜空映得通紅一片，突厥人本是夜裡放火的行家，這些年他們不知燒殺擄掠了多少漢人的田莊村落，以頡利可汗的見識，自是一眼就看出敵人此次夜襲的目的，這火勢豈止是燒了人住的營帳，分明還引發了一場燎原大火。
頡利可汗咬牙切齒地跳下車來，向那胡兵吩咐道：“你立刻回去告訴統特勤，本汗親自帶人馬前去增援，叫他無論如何也要堅持住！”
頡利可汗從本部大營裡迅速點了三萬輕騎，便心急火燎地朝出事地點疾馳而去……
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……
……
黑夜過去，天邊一輪朝陽放出萬丈光芒，將茫茫山川染得錦緞般燦爛。
懷朔道總管府內，洗漱已畢的李曜從房間推門而出，抻了個大大的懶腰，隨後開始進行她常年不輟的晨練。
李曜剛做完一套熱身操，劉季瑤就急匆匆地走進院內，滿臉喜悅地上前向她稟報道：“貴主，昨夜行動大獲成功了！據功曹參軍所報，牛、梁二位將軍三更時分裹甲銜枚，潛襲突厥駐地，燒燬營地兩座，所焚草場綿延五餘里，期間斬特勤一人，拓羯首千餘級，燒死燒傷者難以計數。”
李曜點了點頭：“夜戰最考驗將領的才能，這牛進達果然本領不俗。”
劉季瑤笑著附和道：“說起來，還不是因為貴主慧眼如炬，當初宋典軍頗有微詞，說他以前是武功王的人……”
李曜整理了一下裝束，截口道：“好啦，快打住！帶我去見他們。”
懷朔堡面積不大，長寬未過一里，而臨時設定在此處的總管府也只是一座三進的院落，僅片刻工夫，兩人便來到所謂的議事堂，懷朔軍中高階武官包括蘭韶英、羅仁俊、宋君明、李神符等人，以及首戰的功臣牛進達、梁建方俱都在場，眾人一見李曜出現，不由立刻停止談笑，紛紛朝她行禮：“首戰告捷！恭喜貴主！賀喜貴主！”
李曜動作飄逸地還了一個羅圈揖，隨即一撩袍裾坐到主位上，看向尚未解甲的牛進達和梁建方，微笑道：“同喜、同喜，牛將軍與梁將軍勇闖敵境，重挫其士氣，本帥定為你們上表大功。”
梁建方雖未在京師任職，但他其實早在三年前就投靠了李曜，便也不再客套，當即連聲稱謝，牛進達卻抱拳道：“實是貴主神機妙算，我等才可如此輕易完成軍令，故而末將不敢貪功。”
李曜柳眉微微上挑：“牛將軍，你已是本帥帳下之將，何必如此見外？”
牛進達朝李曜單膝一跪：“末將失言，還請貴主責罰。”
當初，李曜在徵發兵馬時，決定嘗試起用一些未曾參與“玄武門之變”的前秦王府武將，而牛進達就是其中的一個佼佼者，隨後行軍途中，李曜又聽說梁建方說他與牛進達交好，遂力排眾議，果斷讓他們二人去給頡利可汗當頭一棒，任務倒是完成得十分漂亮，可她卻沒有想到此人竟會表現得這般彆扭。
李曜眸光一轉，向坐在下首的襄邑王李神符遞了個眼色，李神符並非只會打仗的猛將，不但曾經把一州之地治理得井井有條，還入朝做了三年的文臣，自是立時心領神會，但見他面色一正，開口對牛進達肅聲說道：“貴主既然力排眾議賦予你重任，就沒有在乎你的過去，不管你心向何人，至少此番征討突厥，你效忠的是大唐！貴主治軍，一向賞罰分明，該是屬於你的功勞，絕對一分不少！”