初冬，在青黃相間的草原深處，無數氈帳猶如眾星捧月一般，密密匝匝地圍繞在一頂巨大的穹帳四周。大帳的門口，蹲坐著一個半大小子，面相看起來只有十二三歲，但身板與草原上的成年壯漢無異，寬大的皮袍都被他穿得鼓鼓脹脹。
這少年是頡利可汗咄苾的兒子，名喚疊羅施，由於生母的婢女身份過於低微，頡利可汗將他過繼給了半生無子的可敦義成公主。
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疊羅施是幸運的，義成公主不但待他完全如親生，還對他的生母特別關照，而且咄苾也愛屋及烏，將他視作了自己的繼承人。
可他也是不幸的，如今突厥汗國的衰敗氣象，連部落裡的嬰兒都能感覺得到。
本來，他聽說一座名為豐安的城池裡堆滿了米糧，便想為父汗做點什麼，可剛遷至鐵山沒多久，義成公主就病倒了。
於是乎，義成公主一手養大的疊羅施為盡孝道，只得待在營地裡看護臥床不起的嫡母。
不知不覺間，夕陽西斜，鐵山草原上空的顏色漸漸昏暗了下來，寒風開始呼呼作響，將草葉和砂土颳得漫天飛舞，弄得人幾乎睜不開眼。
就在疊羅施抬手拉低氈帽的時候，門簾內傳來了一個溫柔的女子聲音：“疊羅施，快進來避風吧。”
疊羅施嗯了一聲，起身拍拍屁股上的灰土，趕緊鑽了進去，方才喊話的女子走到煨著藥罐的火爐旁，盛了一碗熱氣騰騰的馬奶酒，疊羅施捧碗咕咚咚地灌下肚去，把嘴巴一抹，客氣地道：“謝蕤娘！”
蕤娘其實就是疊羅施的生母，她原為河東裴氏的家生丫鬟，大業末年遭突厥人掠來草原，因梳妝手藝不俗，成了一名負責義成公主起居的貼身侍女，誰知當時還是莫賀咄設的咄苾見她模樣可人，趁其不備拖入帳中洩欲，於是就有了這位小王子疊羅施。
俗話說“半大小子吃窮老子”，疊羅施飯量很大，蕤娘見他放下碗，又忙不迭地端來一盆煮羊肉片兒，低聲提醒道：“小聲些，可敦服了藥，才剛睡下去呢。”
她說著，拿出絹帕仔細擦去了疊羅施下顎的酒水。
疊羅施聞著大帳內濃濃的草藥氣息，咽了兩口東西，還是忍不住問道：“可敦身子好些了麼？”
蕤娘以手指著自己的心口，表情無奈地搖了搖頭。疊羅施會意，不由得輕輕嘆了口氣，繼續埋首吃飯。
過得片刻，門簾忽然被一隻大手掀開，頡利可汗大步走進帳內，蕤娘與疊羅施坐得很近，聽到動靜急忙拉開彼此之間的距離，齊齊面向門口躬身行禮。
蕤娘、疊羅施二人雖是親生母子，但在這個時代，無論是中原還是磧北，庶出子女即便沒有過繼給嫡母，也不能尊稱生母為“母親”，而且疊羅施畢竟是記在義成公主名下的“嫡子”，政治地位極為崇高，若非義成公主為人大度，堅持把蕤娘留在身邊，這對母子早就骨肉分離了，是以母子二人感情再好，也不敢在別人面前表現得太親熱。
頡利可汗其實走進來第一眼就看出二人有過怎樣的互動，但他似乎對此已經習以為常，只是抬手示意免禮，然後默不作聲地坐到義成公主的榻邊，臉上寫滿了頹廢與彷徨。
蕤娘奉上一碗馬奶酒，頡利可汗剛飲罷，身畔就響起了義成公主的呢喃：“疊羅施不能去長安，可汗不要讓他離開我……”
蕤娘和疊羅施不禁相視一眼，臉色都陡地變白了幾分，原本他們只是以為義成公主因局勢不利而憂鬱成疾，卻沒想到她還有這樣一塊心病。
頡利可汗聽得義成公主的夢囈，再雙目一掃蕤娘和疊羅施的神情，心頭頓時生出一股無名火，慍聲道：“沒錯，本汗是瞞著你們向唐朝請求和親了，但……但是我們的使者連那李淵老兒的面都沒見到就被趕回來了，這下你們放心了吧？”
“可汗恕罪！”
“阿塔請息怒！”
蕤娘和疊羅施雙雙在頡利可汗腳邊跪了下去，最近頡利脾氣相當暴躁，義成公主身邊已有好幾人無故挨了他的打，而蕤娘就是其中的一員。
頡利可汗冷哼一聲，也不理會這對母子，兀自起身走到爐火邊，一把揭開鍋蓋，然後抓起羊腿，惡狠狠地撕咬起來。
頡利可汗心中實在屈辱極了。
前不久，當唐朝六路大軍北上的訊息傳到鐵山之時，頡利可汗帳下百官無不為之譁然，隨後再打聽到護國公主親率其中一路兵馬直抵懷朔，突厥諸部立時就變得風聲鶴唳起來，每日逃遁者數以百計。
頡利一時憂懼之下，接受了康蘇密、曹般陁等胡臣的提議，派遣阿史那思摩入唐向李淵謝罪，請求舉國內附，並表示願意將自己唯一的嫡子入贅到李唐皇家為質，可他徹底放下身段與尊嚴的舉措，卻只換來李淵讓人傳達給阿史那思摩的一個口諭：“汝國暴亂，朝夕難保，何以言婚！”
頡利可汗正生著悶氣，義成公主忽然“啊”的低叫一聲從睡夢中驚醒，睜眼見到蕤娘和疊羅施俱都跪伏在地，艱難地坐起身子，道：“可汗，為何又發火了？”
頡利可汗忙扔下羊腿骨，一面在毛巾上擦了擦手，一面衝著蕤娘和疊羅施說道：“你們還不快起來！”
頡利可汗見到義成公主話音虛弱，容顏蒼白，身形憔悴，不由心中一痛，當即屏退蕤娘和疊羅施，將自己得來不易的女人擁入懷裡，主動交代道：“和親內附諸事被李淵拒絕了。”
本來，義成公主也非常擔心李淵同意和親，生怕疊羅施作了仇人家的贅婿，否則她也不會鬱郁成疾，聞言反倒心情一鬆，隨即又在頡利可汗的胸口輕輕推了一下，語氣略帶譏誚地道：“可汗一定感到很遺憾吧？”
頡利可汗羞愧地道：“我絕無此意，只是悔不當初，不該不聽你的勸告。”
“哼！我早就說過了，李淵這老兒陰險得很，最喜歡乘人之危，他此番派出如此規模的大軍，顯然謀劃已久，豈肯因你示弱而罷休？他要戰，我便戰！咄苾，你別無他途，只此一路可走，莫非你還在害怕那個該死的妖女不成！”
義成公主是在隋朝鼎盛時期嫁到突厥的，並沒有親身經歷隋末的中原大亂，雖然隋煬帝楊廣對隋朝的滅亡負有主要責任，但畢竟李唐一族成了最後贏家，因此在她眼裡，唐皇李淵就是仇人，是篡奪他們楊氏江山的逆臣賊子，雙方唯有不死不休……