夏日清早，辰時剛過，天色明亮，太陽在山後欲出未出，薄霧在林間草地上漸漸散去，鳥兒振翅待飛，在樹林中歡歌雀躍。
李家莊園的打穀場上傳來陣陣口令，“嘿”、“哈”、“殺”的喊聲整齊劃一，鏗鏘有力，李三娘和向善志站在打穀場的木臺子上，命令身邊的旗手變換手勢，指揮著臺下的數百人操演陣形。刺，挑，砍，輪番進擊；攻，防，行，不斷變陣，身著縞素緊袖短衫的女弩手穿插其間，引弓待發，整個打穀場儼然軍營中的校場，威風凜凜，殺氣騰騰。李三娘正指著臺下的隊伍和向善志說著什麼，一個家僕氣喘吁吁地跑來稟報，“主子，馬三寶回來了。”
“是他一個人，還是帶有隊伍？”李三娘問道。
“回主子，就他一個人回來的。”
李三娘略一思索，把隊伍交給向善志繼續操演，自己則帶著鳳鳶、巧珠等幾個婢女踅回住處。
剛一進屋，馬三寶便跪下問安，李三娘把他扶起來，說道：“三寶受累了，此去聯絡李仲文，情形如何？”
馬三寶坐下，擦了擦頭上的汗珠，回答道：“主子，我在南夢溪以北八十裡處，找到了李仲文的營寨，通稟之後，李仲文在帳中接見了我。”
“嗯。”李三娘點了點頭，讓巧珠給馬三寶上了一碗涼茶。
“那李仲文知道我的來意後，大笑不止，說‘你家主子大概不知道我是誰吧？我乃趙國公李弼之孫，真鄉郡公李衍之子，因楊玄感起事受到牽連，暫且落草在這終南山中。你們要我到南夢溪去？你睜開眼睛看看，我這大寨之中已有六千人馬，待我的侄兒李密率領瓦崗軍攻下東都後，我們叔侄二人東西夾擊，取那長安城易如反掌。”
“好大的口氣，”李三娘聽罷，嘴角一揚，笑出聲來。
“這還沒完哩，”馬三寶啜了一口茶，接著說道，“李仲文對我說，‘你既然來了，就帶話給李氏，不要說是她，就是她的父親李淵回來了，也得入我這山頭，攻下長安城後，沒準我還能在侄兒李密那裡保舉李淵，留住他的唐公封號。’主子，你說這李仲文氣不氣人？”馬三寶講完後，火氣上衝，本來略鼓的眼睛更鼓得厲害。
李三娘點點頭，笑道：“‘人各有志，不可強求’， 李仲文既然不肯來，咱們也不抱期望。三寶，你這一趟辛苦了，回去好好休息，向善志的隊伍已經進莊子了，回頭咱們一起合計合計莊裡的事兒。”
……
掌燈時分，李三娘讓鳳鳶換了燈燭，整個屋裡明亮通透，人影綽綽。李三娘將向善志引薦給馬三寶，二人相互答禮後入坐，錢大柱也陪坐一旁，李三娘開口道：“三位，按日程算來，我大哥他們應當趕到晉陽了，父親起事必在近日。既然李仲文不願到南夢溪來，張貴福聯絡其他營寨也尚未返回，那麼，這李家莊園的防衛就得咱們自己打主意了。諸位有何高見呢？”
“前幾日我派人到鄠縣城去打探，城中有縣募府兵五百來人，帶兵的都尉名叫辛又柯，此人是長安虎牙郎將宋老生的帳前親兵，因戰功擢升此地，頗有些本事，”錢大柱首先回答道。
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“辛又柯有勇無謀，我們交過手的，” 向善志下頜一抬，接過話來，“只論單打獨鬥，的確沒幾個人能勝過他，但是，若論排兵佈陣，姓辛的就不行了。”
馬三寶點點頭，“我從李仲文處回程時，留意到此去十餘里有一處名為紅嶺溝的山谷，是從鄠縣到南夢溪的必經之路，狹長幽深，壁高百仞，溪水流淌，實為用兵之地。如能設法將辛又柯的人馬攔截於此，咱們就有很大勝算了！”
李三娘正要開口說話，只見巧珠急匆匆地跑進屋來，神色慌張地說：“主子，張貴福回來了，伏在馬上，渾身是血！”
“咱們今天就先議到這兒，大夥兒出去看看出了什麼事兒，”李三娘把手一揮，起身和屋裡的三人快步走出門去。
寨門旁的哨屋裡，張貴福躺在竹蓆上一動不動，眼睛微閉，滿身是血，幾個家丁正忙著給他喂水，包紮肩胛的傷口，一支帶血的箭頭丟在腳邊。李三娘走到張貴福身邊，輕聲問道：“這是怎麼回事？其他人呢？”
張貴福掙扎著想坐起來，李三娘扶住他的肩膀，示意他躺下。
張貴福吃力地說道：“我們幾個準備去南邊尋找丘師利的人馬，剛到司竹園，就…就衝出一群黑衣人，頭目像是個西…西域來的鬍子，動手搶我們的馬匹和褡褳，”張貴福重重地吐了一口粗氣，接著說道：“我那兩個兄弟剛想拔刀防備，就被他們刺…刺於馬下”，張貴福抽泣起來，“我勒馬往回逃，背上中了他們一箭，唔…唔…，主子，我對不住您，把差事辦砸了，兩個兄弟也沒了…”
李三娘對張貴福說：“我知道了，你不要再說話，好生休息，”扭頭對家丁吩咐道，“趕快去請莊裡的謝郎中過來！”李三娘站起來，走到門邊，若有所思。
馬三寶跟在李三娘身後，附耳輕語道：“主子，張貴福講的黑衣人和西域來的鬍子，如果我沒有猜錯的話，這幫人為首者應該名叫何潘仁，數月前和我有一面之緣，正是他們半路攔截我，之後又放一馬，我才回河東的。”
李三娘十分詫異，一雙丹鳳眼睜得又大又圓，扭過頭來盯著馬三寶問道：“他們為何如此兇殘？不問青紅皂白就取人性命？”
“嗯，這也是我想知道的，”馬三寶回答道，“主子，我想到司竹園走一趟，同這何潘仁再會一面，也許…”馬三寶手託腮幫，雙眸閃亮，“也許何潘仁能夠為我所用呢！”
“這太危險了，你不能去。”
“主子，這何潘仁在邊塞做馬匹生意多年，對咱老太爺主政隴岐欽佩有加，他既然能在河東放我一條生路，又怎麼會在這終南山中取了我的性命呢？”馬三寶笑了笑，“況且，他對官軍的苛刻盤剝恨之入骨，說不定能和我們一起抗敵呢！”
李三娘濃眉緊蹙，思量片刻，嘴角一抿，緩緩說道：“既如此，你多加小心，速去速回。”
馬三寶用勁一點頭，“請主子放心！”
晚風拂來，松濤陣陣。李三娘倚門北望，目光沉沉，心中牽掛著晉陽，默默地盤算著時日，焦慮與期望交匯，忐忑與振奮激盪…