數日之後，天空湛藍，豔陽絢麗，長安大興宮的重簷殿頂金碧輝煌，耀人眼目，太極殿飛簷上的雙龍，金鱗金甲，栩栩如生，似欲騰空。
殿內，皇帝端坐御坐之上，在文武百官的矚目下，一名白鬚及胸的老將身披緋色新袍，正跪伏於殿中，聆聽宣詔——
“奉天承運，皇帝詔曰：大唐延州總管段德操，將兵戍邊，抵禦逆賊，於野豬嶺大破北虜，殲其精騎五千，獲輜重無數，智勇可嘉，勳業可著，著晉升左武衛將軍，賞金百兩，絹二百匹，佈告中外，鹹使聞知！”
宣畢，段德操三拜九叩，高聲呼喊道：“謹謝天恩！吾皇萬歲，萬歲，萬萬歲！”
此時，鬚髮皆白的段德操已是汗水涔涔，浸透新袍，臉色蒼白，青中帶灰，在殿中不停地劇烈咳嗽，整個身體都顫抖起來。
段德操並未立即起身，而是伏在地上繼續奏道：“皇恩浩蕩，無以為報，然軍國大事，不容苟且，微臣惶惑之際，斗膽奏稟——臣乃邊塞裨將，幸得聖朝擢拜，授兵率士，驅逐北寇，滅其精騎，咳…咳…，上仰陛下洪光，下賴將士果勇，方有此捷。咳…咳…，然而，風沙摧折，寒氣侵襲，微臣已病體沉沉，燈油將盡，枯槁近朽，再鎮邊塞，恐難以為繼，有辱聖望，故而扣首天階，咳…咳…，願陛下收回所賜，恩准微臣乞骸骨，歸葬鄉土，另擢俊秀，虎鎮西北！”說完，段德操氣喘吁吁，猛咳不止，一口鮮血湧上喉頭，噴濺到大殿的金磚上。
殿中文武百官見狀，吃驚不小，頓時嗡嗡一片，竊竊私語。
殿上主事太監高聲喊道：“肅靜——”百官這才停了議論，大殿漸漸安靜下來。
皇帝李淵在龍榻上沉默片刻，緩緩說道：“段卿忠勇可嘉，本當委以大任，然則病體沉痾，已非旬日，歸養鄉里，亦人之常情。朕以慈孝治國，對功臣猛士心懷寬宥，故準允段卿所奏！然而，‘有功必賞，不逾其時’，朕所賜之賞不減一物，再賜駟馬安車一輛，送卿歸鄉養老！”
文武百官聽聞，齊刷刷地跪拜下去，高聲喊道：“陛下聖鑑！”
段德操伏在地上，早已老淚縱橫，泣不成聲。
尚書右僕射裴寂將紫袍前襟一扯，持笏出列，奏道：“陛下恩澤四海，臣工感懷，沒齒難報！段將軍因病致仕，良為可惜，然而西北邊塞，戰端已開，邊塞統軍之職不可空缺，當從大唐武將中再擇其人，代守延州。”
“有理，”李淵在御坐上頷首說道，然後提高調門，對殿中的百官問道：“何人可代替段將軍鎮守西北邊關？眾卿可奏聞。”
這時，齊王李元吉出列奏道：“陛下，慶州郡丞張世隆曾在前朝任西州都尉，知曉西域的風土人情，與吐谷渾、突厥皆有交往，兒臣以為，此人可代段將軍鎮守西北。”
太子李建成也奏道：“張世隆曾在前朝跟隨裴矩出使西域數十國，通曉絲路五國語言，久在軍營，頗有閱歷，兒臣贊同齊王的意見。”
霍國公柴紹正要開口反駁時，只聽到皇帝李淵說道：“既然太子和齊王皆舉薦此人，朕以為必無差池，現擢升張世隆為延州代總管，即日赴任！”
太極殿內，在一片“陛下聖明”的呼聲中，皇帝起身緩緩退朝了。
柴紹站在百官前列，皺了皺眉頭，憂心忡忡地跟著眾臣叩拜下去。
……
這日哺後，太陽雖已西沉，但是熱浪尚未退盡，依舊讓人汗流浹背，晚霞映照下，一行人快馬加鞭，朝長安城北六十裡的魯橋驛篤篤馳來。
來人是柴紹夫婦及侍衛孟通等五、六名隨從。
柴紹夫婦看到驛館前的駟馬安車，立即翻身下馬，不待驛丞前來迎接，向滿臉驚訝的驛丁詢問幾句後，便徑直朝最大的一間驛館奔去。
開啟驛館的楠木門，只見面色灰暗的段德操正仰臥在床榻上，不停地咳嗽，身邊的一個家僕正端著藥碗，侍立在旁邊。
柴紹跨進門來，不禁淚流滿面，哽咽著說道：“恩師離開京城，怎麼…怎麼不給我們說一聲呢？讓我和三娘好找啊…”
段德操緩緩睜開眼睛，掙扎著想坐起身來，柴紹立即向前跨了幾大步，來到床榻前，握著師傅的手，讓他躺下說話。李三娘也跟著走進屋來，站在丈夫的身後，難過地看著段德操。
段德操艱難地對柴紹說道：“我已是病入膏肓的人了，離開長安時，咳…咳…，我不想讓任何人知道，更不想讓你和公主殿下看到我這副模樣。陛下準允我乞骸骨，這是對我莫大的賞賜啊，其實，我知道，自己這身體已經回不了姑臧城了，我只想，咳…咳…，我只想留下一口氣，若能到達延州的牡丹山，在那裡與我兒槿苛相會地下，我便心滿意足了…”段德操吃力地喘著氣，稍歇了一會兒，接著說道，“只是有一件事，我放心不下啊，咳…咳…，”
柴紹緊緊握住師傅的手，啜著眼淚說道：“恩師，您有話請講，我一定牢記！”
段德操搖搖頭，看著柴紹說道：“嗣昌，我不是要你牢記，而是要你承諾做到…”
柴紹扭頭看了看身旁的妻子，見她一邊擦拭眼角的淚水，一邊對自己點點頭，於是便回答段德操道：“恩師請講，徒弟一定竭盡全力！”
“好，咳…咳…，”段德操深深地吸了一口氣，立時引來一陣劇烈的咳嗽，柴紹連忙伸手抹了抹師傅的胸口，讓他好過一些，只聽見段德操緩緩說道：“嗣昌，你知道的，朝廷決定讓慶州郡丞張世隆代替我鎮守西北，這是我非常憂慮的事兒啊，咳…咳…，但我病重如此，已無力勸說陛下改變旨意了。張世隆此人雖然熟悉塞北，往來西域，但是見利忘義，善於奉迎，他…他不是梁師都的對手，若我所慮不謬，梁賊在野豬嶺損兵折將後，會到北邊去，尋求突厥或吐谷渾的幫助，很快將捲土重來！嗣昌，你跟隨我多年，熟悉沙域馬戰，所以，，為大唐安危計，為西北諸軍計，為我和槿苛遺願計，你定要…定要向陛下毛遂自薦，領軍延州，徹底擊敗梁師都！咳…咳…咳…”說罷，又是一陣撕心裂肺的喘咳聲。
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柴紹抹淚點頭，喃喃說道：“恩師，我知道，我知道…張世隆代替您，朝廷是任非其人啊，我會盡力勸說陛下收回成命的。”
段德操劇烈猛咳，停頓了好一會兒，才吃力地抬眼著著柴紹身後的李三娘，說道：“公主殿下，老夫也有一事相求…”
李三娘立即走上前去，低頭湊近，說道：“段老將軍有何心願，我定當盡力完成！”
段德操點點頭，緩緩說道：“秦王因病，討伐薛仁杲暫時失利，但是，咳…咳…，秦王病癒，必當再次伐薛，請您…請您轉告秦王，一定要嗣昌穩守延州後再行出兵，否則，梁賊與突厥暗自勾結，秦王…秦王難以全功而返啊，我…我…為大唐…為邊塞百姓…我…”段德操說到這裡，出氣艱難，氣息變弱，臉色煞白，閉上眼睛，不醒人事，沉沉地暈厥了過去。
柴紹見狀，連忙在床榻邊聲嘶力竭地向門外驛丁喊道：“快傳郎中，快傳郎中…”