十月金秋，滿谷長風，雲白蘆灰，雁鳴南飛。
柴紹和李三娘將恩師段德操的靈柩安頓在延州牡丹山後，一行人執綹而行，沿著渭北驛道返回長安。
一路上，柴紹寡言少語，心事重重，不時地回望延州方向，兀自長長嘆息。李三娘知道丈夫心裡有事，便策馬上來，安慰道：“夫君，咱們將段老將軍安葬在牡丹山，與兒子段槿苛相會一處，也了卻了他老人家生前的願望。以後咱們年年來看望他們，好嗎？”
柴紹在馬上點點頭，緊接著又搖了搖頭，嘆息一聲，拉綹駐馬，扭頭對妻子說道：“三娘，你知道嗎，我這心裡難受的還不止是恩師的離世啊！這次去延州，我看到此地武備鬆懈，防禦稀落，不禁想到恩師生前的遺言——‘張世隆不是梁師都的對手，梁師都很快會勾結突厥人進行反撲…’，哎，恩師的話語尤響耳畔，眼看著邊塞百姓要再遭兵火，大唐的士卒將沒於血光，而我卻鞭長莫及，無能為力，哎…這真是萬箭穿心般的難受啊！”說罷，柴紹執綹昂頭，仰面望天，滿臉憂戚，此前在延州城中的遭遇不禁浮現於眼前……
前一日，在牡丹山中安葬了恩師段德操後，柴紹夫婦回到城中驛館休息了一晚上。這一夜，柴紹輾轉反側，難以入眠，雞叫三遍時才迷糊了一會兒。
當第一縷晨光微弱地映入窗稜時，柴紹便醒了過來，看看時辰尚早，估計延州城門還未開啟，柴紹便輕輕地起身，給妻子掖了掖被角兒，然後披上外袍，準備出去走走。
誰知這聲響還是驚醒了床榻上的妻子。
李三娘睜開惺忪的眼睛，問道：“夫君，這麼早你就醒了？”
“嗯，睡不著，就起來了，”柴紹一邊繫著外袍，一邊回答道。
李三娘雙手撐在床榻上，抬頭看了看窗外，揉著眼睛說道:“天已矇矇亮了，要不咱們就趕早出發吧？”
“你多睡一會兒吧，還早哩，”柴紹走過去，坐在榻沿邊兒，伸手摟著妻子的肩膀說道，“這麼早，城門還沒開呢，今天還要趕一天的路啊，你多休息一會兒吧。”
李三娘把頭靠在丈夫的肩上，烏黑濃密的長髮如瀑而洩，垂覆在柴紹的胸前，然後呢喃輕語道：“你醒了，我也睡不著…要不，咱們到城門邊等著，早點出發，早點到家，好吧？”
“好，聽你的，”柴紹在妻子的額頭上輕輕吻了一下，笑著回答道……
卯時三刻，天色濛濛，街衢中行人寥寥，柴紹夫婦一行人已經來到延州城的南門了。本以為還要在城下再等一刻，時至辰時方能出城，誰知映入眼簾的一幕卻是——城門洞開，且無人把守！
柴紹很是詫異，在城門下大聲問道：“誰人值守此門，為何不按朝廷規制於辰時開門！”
這時，只見幾個渾身酒氣的軍士從城上歪歪斜斜地走了下來，領頭的一個瘦高個兒開口便罵道：“奶奶的，城門開在那裡，你們要出城便出城，在這裡吵嚷什麼？驚醒了爺兒幾個的好夢。”
“大膽！你們不認得這是…”身邊的侍衛孟通正要喝斥軍士時，柴紹在馬上擺了擺手，制止了他，然後向那幾個軍士問道：“你們昨夜沒有關閉城門嗎？若有敵人進犯怎麼辦？”
“嘿嘿，你是什麼人？”領頭的瘦高個兒咧嘴笑道，“管天管地，管人拉屎放屁！老子告訴你們，北邊的梁師都早被打得落花流水，滾回朔方老家去了，哪裡還有什麼敵人？現在，咱們的張大將軍坐鎮城中，你們可以隨意進出延州，這是你們的福分，懂嗎？”說罷，幾個軍士哈哈大笑起來。
柴紹臉色一變，正要發怒時，李三娘拉住丈夫的馬綹，對他搖了搖頭，說道：“咱們走罷，不要和他們一般見識，現在的延州總管是張世隆，情況不一樣了……”
城門下的這一幕，此時浮現在柴紹的眼前，不禁讓他仰天長嘆，更加懷念恩師段德操了。李三娘與丈夫執綹並行，皺著眉頭說道：“夫君，咱們回長安後，立即去拜訪齊王吧！希望他及時提醒張世隆加強戰備，不可輕敵。”
“是的，我也是這樣想的，”柴紹說道，“另外，聽說秦王病癒已經返回長安了，咱們回去後，也應當去看看。”
“好，”李三娘回答道。
一行人快馬加鞭，朝京城方向馳去。
……
第二日夜晚，齊王府裡燈火通明，人影綽綽。
齊王李元吉站在府邸大門前，目送連夜來訪的霍國公柴紹夫婦遠去後，一邊思忖著姐姐和姐夫剛剛說的那些話兒，一邊轉身往自己的書樓走去。
一路上，穿廊過榭，李元吉反剪雙手，低頭不語，若有所思——這張世隆是自己府中楊妃的遠房表親，其實對於此人，自己也不太瞭解，只知道此人曾經出使西域，留駐塞北，但若論及統兵御軍的能力，自己真還不太清楚！如果確如姐姐和姐夫所說的那樣，壞了朝廷的西北防務，自己也有舉薦失察之責啊！
想著想著，李元吉已來到書樓的雕花門邊了，剛抬腳進去，只見管家宋之倫垂手而立，已恭候在裡面了。宋之倫滿臉堆笑地迎上來，躬身說道：“主子，這是張世隆派人從延州給您送來的信，還有這幾箱東西。”
“唔，”李元吉哼了一聲，坐到榻上開啟信件來看，宋之倫連忙捧起案桌上的大紅燭臺，站到李元吉的身後，給主子照亮，只見信上寫著——
“跪稟齊王殿下：
奴才張世隆已至延州赴任，接替軍政事務，一切皆順！
日前，奴才派人告喻梁師都，大唐兵威隆盛，若再敢南侵，我必迎頭痛擊；若安份守境，我可年年撫慰，絲帛源源，茶鹽不斷。奴才欲恩威並施，令梁氏早絕非份之想！
承蒙齊王舉薦，陛下垂愛，奴才得以聽政延州，領兵西北，此恩此德，奴才沒齒難報，唯有鞍前馬後，盡心侍奉。現送上延州特產數箱，以表孝心，恭請齊王殿下笑納！”
李元吉看完後，把信丟在榻上，站起來笑著：“這個張世隆對付梁師都還頗有辦法，軟硬兩手一起上，嗯，我看比那個段德操能幹，只知道一味兒地硬打，看來，姐夫他們是多慮了！”
宋之倫也在旁邊陪笑道：“是啊，是啊，主子，還有張世隆送來的東西，您看看？”
“唔，”李元吉點了點頭。
宋之倫開啟箱子時，滿屋頓時金光閃閃——箱子裡面全是金錠寶珠，瑪瑙翡翠，和田玉器更是琳琅滿目，金屬光澤與溫玉之色交映在一起，讓人有些睜不開眼。
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李元吉嘴角一翹，笑道：“這個張世隆還蠻有孝心，知恩圖報。”
宋之倫點頭哈腰，說道：“來人還說，以後張世隆將軍坐鎮延州，經營西域，手頭富足了，每年都要來孝敬齊王殿下呢！”
“呵呵，虧他能夠想得到…啊…”李元吉打了個哈欠，伸了伸懶腰，說道，“嗯，我乏了，你下去吧。”
“是，主子，那這幾箱東西…？”
“哦，對了，舉薦張世隆也是太子殿下同意的，這幾箱東西你分出一半來，明天給東宮送過去。”
“好勒，主子……”