十月的渭北平原，天高雲淡，風輕水緩，不禁意間，郊外的楊樹林悄然之間由綠入黃，樹腳的落葉鋪了一地，人馬偶過，隨風而起，片片飛揚。
長安北面的十里亭，柴紹陪著李三娘倚在雕花石欄上，舉目遠眺，望著秦王大軍遠去的塵埃，久久不願離去。柴紹轉過頭來，對妻子輕聲說道：“隊伍已經走遠了，咱們回去吧。”李三娘點點頭，雙手繫緊領前的絳色鑲金披風，戴上婢女巧珠遞過來的的黑色羃蘺，與丈夫一起翻身上馬，執綹揚鞭，朝著長安城篤篤而行。
一路上，李三娘沒有言語，思緒起伏，適才與昔日部將道別的情形歷歷在目，揮之不去……
一個時辰前，在十里亭邊，數萬唐軍旌旗招展，衣甲鮮亮，正健步而過，秦王李世民同文武官員共飲餞行酒後，一馬當先，已經走到隊伍的前頭去了。此時，隨同秦王出征的終南山義軍舊將們，神采飛揚，精神抖擻，正在亭裡同李三娘夫婦辭行。
獵戶出身的將軍向善志快人快語，一扯鎧甲後面的豹皮護腰，說道：“請霍國公和公主殿下放心，此番跟隨秦王征討薛仁杲，定打得那小兒屁滾尿流！”
曾在邊塞經商的胡人將軍何潘仁，摸著紅鬍鬚，眨著藍眼睛說道：“此次北伐，我算是故地重遊了，可以給大軍作嚮導，一舉殲滅薛氏勢力！”
“誠如向、潘二位將軍所言，此次出塞，志在必得，我對秦王的玄甲軍仰慕已久，這回可以大開眼界了！”綠林出身的騎兵將軍馮弇搓著雙手，在一旁也樂呵呵地笑道。
接著，終南山義軍舊將中的馬三寶、郝齊平、宋玉、周孝謨、高羽成及李仲文等人與李三娘夫婦一一道別，已任觀文殿學士的舊部蕭之藏也陪同夫婦倆為眾將餞行。
李三娘聽罷眾人之言，點點頭，看了看身旁正在朝自己微笑的丈夫，然後輕理雲髻，端起餞行的酒樽，對眾將說道：“諸位，此次征討薛仁杲，是我大唐立國後的第一仗，希望各位謹遵秦王的號令，打出威風來，打出氣勢來，如同當年擊敗長安的陰世師那樣，一舉攻滅薛氏勢力，掃除大唐的北患，我和終南山的父老鄉親期待著你們凱旋的好消息！我敬諸位一碗，幹！”說罷，一飲而盡。
“謹遵教誨，誓滅薛氏！”眾將異口同聲地說道，然後舉杯同飲。
……
大軍開拔後，柴紹奉朝廷詔令，負責籌措糧草，運送前線，整日忙得不可開交，經常是子夜時分才打道回府。李三娘雖然十分關心前方的戰事，但也只能在閨帷之內，從睡眼濛濛、疲憊不堪的丈夫口中零零碎碎地瞭解一二，只知道大軍出塞不久，秦王便身患瘧疾，病倒營中，暫將軍務委託給助手殷開山和劉文靜二人。
時間過得飛快，轉眼間，處暑近白露，旬日已過去。
這日午後，陰雲密布，悶熱難耐，整個長安城不透一絲風兒。城北的霍國公府裡鮮見人影，老老少少入屋納涼，只剩院中老榕樹上的知了噪鳴不已。李三娘正在臥房裡小憩，迷迷糊糊中，感覺好象有人走了進來，睜睛看時，卻是自己的丈夫柴紹已經回來了，正獨自一人坐在屋裡的木榻上發呆。李三娘起身來，一邊披上單紗衣，一邊笑道：“夫君，今天這麼早就辦完公差了？真是難得啊。”
柴紹卻沒有回話，仍舊呆坐在榻上。
李三娘走到丈夫身邊，和他並肩坐下，看著一臉沮喪的柴紹，問道：“怎麼了，發生什麼事了嗎？”
柴紹這才點點頭，伸手摸了摸自己的寬額，砸了一下嘴唇，然後幽幽地說道：“我們征討薛仁杲的部隊失利了！”
“怎麼會這樣呢？”李三娘大吃一驚，雙目圓睜，盯著丈夫，連珠炮似地追問道：“二弟怎麼樣了？損失了多少人馬？咱們終南山的舊部傷亡怎樣？”
柴紹搖搖頭，雙眉緊鎖，嘟噥著說道：“從北邊高墌前線傳來的八百裡急報，只說是我軍失利，損失過半，大將慕容羅睺、李安遠陣亡，其他的情況尚不明確，陛下…陛下震怒之餘，又十分擔憂啊！”
李三娘聽聞，憂心忡忡，不禁伸出手去握住柴紹，自言自語地說道：“但願二弟平安無事啊！”
柴紹看著妻子，說道：“秦王應該無恙，正隨著餘部撤退，並已派何潘仁快馬加鞭趕回長安，向朝廷先行奏報，明日應該可以趕到。”
李三娘站起來，走到門邊，手倚門框，抬頭北望，半晌沒有說話。
屋外，烏雲滾滾，亂風四起，一掃午後的悶熱，屋裡頓時清涼下來。遠處，伴隨著隆隆的雷聲，電光在烏雲中閃過，不時將陰沉的天幕撕出道道裂口，看來一場大雨即將來臨……
這雨來勢洶洶，風裹雲卷，淅瀝不盡，一下便是一天。
第二日傍晚，風雨終於停歇下來了，院中的樹枝花葉被打得七零八落，一片狼藉，李三娘正站在簷下安排家僕打掃清理時，婢女鳳鳶走來通稟，說是柴紹帶著何潘仁回府了，請李三娘立即到前堂相見。
片刻之後，李三娘剛抬腳跨過前堂的門檻時，只見何潘仁從賓座中站起來，“撲通”一聲朝自己跪拜下去，哽咽著說道：“公主殿下，我們…我們戰敗了！”
李三娘三步並作兩步，連忙走到何潘仁面前，將他扶了起來，安慰道：“何將軍，勝敗乃兵家常事，不必過於悲傷，”一邊說著，一邊吩咐鳳鳶給何潘仁上茶。
落座後，柴紹對妻子說道：“我和何將軍剛從太極殿回來，陛下和文武百官都聆聽了何將軍的奏陳，哎——這個殷開山吶，”柴紹捶胸頓足，長長嘆息，接著說道，“三娘，何將軍知道你牽掛舊部眾將，所以散朝之後，不顧車馬勞頓，非要和我一起回來，向你當面陳說事情原委。”
何潘仁放下茶碗，理了理有些零亂的紅鬍鬚，然後向李三娘說道：“公主殿下，事情是這樣的——秦王率領我們來到高墌後，不幸得了瘧疾，病倒軍營，只得撤到十里外的洛河堡養病，命令行軍長史劉文靜和軍中司馬殷開山代替指揮。秦王在病榻上，當著我們這些將軍的面告誡此二人：‘薛氏孤軍深入，糧食不多，士卒疲憊，假如來挑戰，你們務必小心，不要應戰。等我的病痊癒後，再帶領你們擊敗他。’可是，秦王去洛河堡養病後，還沒有三天的功夫，殷開山便在軍事會議上對我們說：‘秦王是擔心你們不能退敵，才說這番話的。敵人聽到秦王病倒了，必然有輕視之心，我們應該顯示一下大唐的實力，威懾敵人。於是，帶領我們在高墌的西南面列陣，準備出擊。誰知那薛仁杲不知什麼時候已經摸到我軍背後去了，乘我軍列陣未穩，突然以重騎衝擊，我們措手不及，紛紛敗下陣來，士卒傷亡大半，大將軍慕容羅睺、李安遠陣亡，我們終南山出來將領高羽成、周孝謨也捐軀了……”
何潘仁說到這裡，哽咽難語，悲傷地低下頭去，一雙藍眼睛中噙滿了淚水，片刻，才抬頭繼續說道：“可恨那薛仁杲佔領高墌後，收集我軍士兵的屍首，層層相壘，堆成‘京觀’，以炫耀其戰功，真是令人憤慨啊！”
聽到這裡，李三娘“啪”地一下拍案而起，細白的牙齒咬得格格作響，說道：“欺人太甚！待秦王病癒後，我奏請父皇，準允我們夫婦與你們同赴沙場，再戰薛氏！”
柴紹正在點頭時，只見他的貼身侍衛孟通急匆匆地走進大堂來，稟報道：“霍公，兵部剛剛接到急報，西北方向的梁師都趁火打劫，率大軍南下，已近延州地界了！”
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柴紹大驚失色，“豁”地一下從座中站了起來，聲音有些顫抖，對妻子和何潘仁說道：“不知…不知我的恩師段德操將軍是否已知曉軍情？是否已做好應對？明天，我得…我得面見陛下，派兵增援延州！”