夏末的夜晚，月朗星稀，涼風偶襲，夜蟲低呤，花香幽幽。
長安城北霍國公府的花園裡，柴紹攜李三娘正緩步而行，流連其中，不時輕聲耳語，笑聲吃吃。夫妻倆正閒聊著關中趣事時，只見婢女鳳鳶急匆匆地走進園來，稟報道：“主子，秦王來訪，已到正堂了！”
“什麼，秦王來了？為何不早報！”柴紹大驚失色地責問道。
“秦王…秦王沒有讓人通報，就進府了，我…我…”鳳鳶一臉委屈，急得都快哭了。
“好了，你下去吧，”李三娘擺擺手，讓鳳鳶退下，然後扭頭對丈夫說道，“咱們趕快去正堂相見吧。”
“這…”柴紹拉住妻子的手，猶豫了一下，問道“如此相見，似為不妥，是否換上朝服呢？”
李三娘咯咯咯地笑了起來，抬手理了理丈夫束髮的巾幘，說道：“秦王夜訪，必有要事，我想二弟是不會在意這些虛禮的。”
夫妻二人攜手而行，快步向正堂走去。
剛跨入正堂的楠木大門，只見李世民已落座賓客之位了。大燭照映下，李世民左手端著茶碗在細啜慢品，右手則握著柴紹落在堂中的《尉繚子》正津津有味地翻看著。
柴紹和妻子快步向前，大聲說道：“不知秦王夜晚來訪，有失遠迎，請秦王恕罪！”夫妻倆兒正要躬身揖拜時，李世民站了起來，快步走到他們面前，伸出雙手扶住二人，呵呵笑道：“今晚我是不速之客，煩擾三姐和姐夫了！咱們家人相見，不必拘禮。”
李世民回到自己的座位中，合上《尉繚子》，笑道：“姐夫不愧是我大唐的驃騎大將軍，燕居之時仍對兵書手不釋卷啊！”
柴紹也笑道：“閒來無事，信手翻翻。”
“他呀，是閒不住的，”李三娘看了看丈夫，又看了看二弟，笑靨綻放，說道，“人在府邸，心在沙場。”
李世民笑著點了點頭，說道：“三姐說的沒錯，姐夫這是‘安不忘危’啊！何況，我大唐的局勢目前的確不算安穩…”李世民臉上的笑容漸漸退去，語氣變得沉重起來，“父皇欽定了‘先北後東’的策略，我們很快就將施展開來，我有些顧慮，所以今晚來三姐和姐夫這裡聊聊。”
“秦王有何憂慮，下官定然全力排解！”柴紹在座中揖手說道。
“看你…”李三娘嗔怪道，“二弟都說家人相見了，你還把朝堂上的東西搬到家裡來。”
柴紹尷尬地摸了摸寬大的額頭，嘿嘿地乾笑了兩聲。
李世民也笑了笑，然後說道：“是這樣，父皇很快將派我率軍征討薛仁杲。薛仁杲與梁師都狼狽為奸，沆瀣一氣，我大軍一出，唇亡齒寒之勢立顯，此二人必然進行聯合，我們得對梁師都有所防備，”見柴紹夫婦都點了點頭，李世民繼續說道：“姐夫曾任太子千牛備身，陪同前朝太子數次視察塞北，對其風土人情多有瞭解，對於邊塞軍將也不陌生，我想知道，討薛之戰打響後，若梁師都進犯大唐，何人能堪大任，領兵率軍拒敵於國門之外？”
柴紹聽聞，低頭不語，思略片刻後，胸有成竹地回答道：“抗梁之任，非延州總管段德操莫屬！”
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“段老將軍不是你的師傅嗎？”李三娘扭過頭來，詫異地問道。
“正是，”柴紹斬釘截鐵地回答，“段將軍與我家是世交，束髮之年我便遵從父命，投到段將軍的營中習閱軍事，後來才被選調千牛府任職。當年軍旅艱苦，段將軍對我恩威兼用，生活上關照，軍事上嚴厲，有如嚴父一般，今日我能征戰沙場，效力大唐，全賴段將軍當年的悉心培養啊！”說到這裡，柴紹雙目凝視，一動不動，當年的軍旅思憶一下子湧上心頭。
“哦，是嗎？姐夫早年有這樣一段經歷！”李世民的聲音打斷了柴紹的思緒。
柴紹點點頭，看著李世民說道：“段老將軍是西域姑臧人氏，對於大漠南北的物情如數家珍，同突厥人、回紇人、吐谷渾人甚至吐蕃人都打過交道，深諳他們的習性與戰法，曾經隨同前朝褒國公、右衛大將軍宇文述征戰至西域腹地的鄯善、且末等地，頗有軍功。若將我大唐的西北防務交於此人，上至陛下，下至群臣，必可高枕無憂，只是……”
“嗯？”李世民見柴紹欲言又止，便說道， “姐夫但說無妨！”
柴紹看了看李三娘，見妻子對自己輕輕點了點頭，便甩掉顧慮，繼續說道：“大唐建立後，段老將軍屈居延州，少有音訊，我一度猜度他老人家是否…嗯…是否眷念前朝，所以我至今未去拜會啊！”
“原來如此，”李世民不禁站起身來，向前踱了幾步，然後回過頭來，目光炯炯地看著柴紹，說道：“大唐立國尚淺，初拓大業，正是用人之際，‘君不擇將，以其國與敵也’，要與敵抗衡，擇將為先，因此，還望姐夫勞頓一番，親臨延州，拜會段老將軍，轉告他老人家，秦王我…哦，不，大唐希望他挺身掛帥，出戰朔方，保境安民！”
“是！”柴紹立即起身，躬身揖拜道。
一旁的李三娘不禁啞然失笑道：“你們啊，真是家與國難分吶！”
……
九月的午後，暑熱未盡，熱浪依舊，蟬噪枝頭，路人稀疏。
長安以北六百裡的延州城裡，士民避暑於屋內，商旅鮮見，街衢寧靜。突然，一隊人馬自南門而入，馬蹄陣陣，風塵僕僕，直奔城東的延州總管府。
一行人在總管府的鳥頭門前勒馬而住，打頭的軍官對門僕大聲說道：“霍國公與平陽公主駕到，請速速通稟段總管！”
片刻之後，一個五十七、八歲，白鬚及胸的老將軍戎裝裹身，大步前趨，在府門前一邊跪拜下去，一邊大聲說道：“段德操不知霍國公與平陽公主駕到，有失遠迎，罪該萬死！”
柴紹立即翻身下馬，快步向前，扶起段德操，滿面笑容地問道：“數載未見，恩師別來無恙？”
在段德操的引導下，柴紹夫婦來到總管府大堂，賓主敘禮，各自入座。
柴紹這才仔細打量起自己的師傅來，只見他鬚髮皆白，雙目熠熠，左側額頭上的昔日戰傷，淺紅一道，依舊明顯。柴紹看得眼眶有些溼潤了，嗓子沙啞著剛開口說了聲：“恩師…”
只見段德操在座中一揖，說道：“霍國公，您現在貴為大唐公侯，段某乃邊塞裨將，不知如何為您效力！”
聽到此話，柴紹有些難過，低下頭去，咬了咬嘴唇，然後抬起頭來，說道：“恩師，今日學生攜夫人登門拜訪，咱們不講朝廷禮數，只敘師生情誼，您…您不要生分見外啊！”
李三娘嘴角輕揚，笑著說道：“段老將軍，‘一日為師終身為父’，沒有您當年在軍中的在栽培，就沒有我夫君今天的戰功，在您面前，我們是小輩哩！”說罷，起身向段德操彎腰一揖。
段德操連忙起身，回以一揖。
“唉，即如此，那咱們就以師生相稱吧，”段德操坐回位中，輕咳了數聲，然後捋著胸前白鬚問道：“暑氣濃烈，不知二位從長安遠道而來，所謂何事？”
聽到段德操這樣說，柴紹才松了一口氣，忙笑著說道：“恩師，您在這朔北沙域馳騁了幾十年，地理人情都熟稔，這次我和三娘來府上，是想請您出馬，掛帥西北，抗擊梁師都！”
“哦，是嗎？朝廷決定同梁師都開戰？”段德操側過頭來，看著柴紹問道。
“段老將軍，是這樣的，”李三娘接過話來，說道，“朝廷很快將派秦王攻伐薛仁杲，而薛、梁兩家是一棵繩上的螞蚱，戰事開始後，梁師都很可能南下助戰，所以…”李三娘笑了笑，明眸閃爍，看著段德操說道，“所以朝廷想拜您為行軍總管，統領西北的唐軍，防禦梁師都。”
段德操聽罷，右手握拳，捂到嘴邊，輕咳兩聲，然後說道：“朝廷如此器重，段某本當肝腦塗地，全力報效，然而，近年來身體不適，肺陰虧虛，痰中見血，段某正打算上書朝廷，解甲歸田呢！二位錯愛段某，不避酷熱，親臨陋室，段某真是羞慚難當啊！”說罷，從袍袖中掏出白絹，捂到嘴邊，又咳了數聲。
聽聞此言，柴紹與李三娘對視一眼，都不作聲，各自端起茶碗來細啜，堂內一時尷尬。
片刻，柴紹從座中站起來，向門口走了幾步，又折了回來，看著段德操說道：“恩師，此番來延州的路上，途經牡丹山，我和娘子上去看望了槿苛，我給他敬了酒，還帶了他最喜歡吃的胡麻餅，要是他還在世的話，也應該娶妻生子了……”段槿苛是段德操唯一的兒子，與柴紹同齡，兩人共入軍營閱習軍事，前朝大業年間隨軍征伐吐谷渾，在臨羌城下中流矢陣亡，靈柩運回關內，安葬於牡丹山上。
柴紹一提到段槿苛，段德操嘴角顫動了一下，心緒起伏，老淚矇矇，點點頭，說道：“好啊，感謝你還記著他，槿苛若還在世，今年也快三十了，哎，這時間過得可真快啊！”
“恩師，”柴紹走到段德操的身邊，把手輕輕放在他的盔甲護肩上，說道，“咱們當年跟隨宇文大將軍反擊吐谷渾，正是那姓梁的失期不至，才使我們在臨羌城下四面受敵，槿苛…槿苛不幸捐軀沙場。雖然班師後，姓梁的受到了處罰，但這一箭之仇至今未報啊！”柴紹頓了頓，聲調輕緩地繼續說道：“恩師身體不適，若難以領兵，學生不敢勉強，朝廷也必會另委他人。只是為大局計，熟悉西北防務者，無人能出恩師之右，此番造訪，學生懇請恩師指點一二，以保戰事既開，西北無虞啊！”說罷，柴紹再次揖拜下去。
段德操伸手把柴紹扶起來，並沒有說話，只是抬頭遠望，目光穿過正堂的雕花木門，直射城外的鳳凰山頂。
好一會兒，段德操才將目光收回，看了看柴紹，又看了看李三娘，說道：“你做學生的既然如此誠心，我做師傅的不能不開誠佈公，嗣昌…”段德操叫著柴紹的字，緩緩說道：“我身體有疾不假，但尚可馳騁沙場。之前的話，實在是有難言之隱啊——我是前朝三品武官，為隋煬帝所親授，大唐起兵，顛覆隋楊，我偏安西北，未預其中。現在新朝已立，我們這些前朝老人本該激流勇退，致仕歸隱的，今日朝廷突然重用，惶恐之間，總覺得自己無寸功於新朝，恐有失重託啊！”
柴紹挺直腰身，翕動嘴唇，正想開口安慰恩師時，段德操擺了擺手，說道：“嗣昌，你想說什麼我知道。我與梁師都不共戴天，槿苛這仇，我是無時不想，無日不記吶！但這只是我與梁師都之間的私仇。這些年來，姓梁的認賊作父，倚仗突厥，賄賂吐谷渾，頻頻南侵，燒殺虜掠，無惡不作，我們當年跟隨宇文大將軍清寧西域，暢通絲路的戰果已經蕩然無存了！槿苛在天有靈，不知會作何感想啊！每每想到這些，我都心如刀絞，悲憤不已！”段德操稍頓了一下，忍住眼眶裡打轉兒的老淚，繼續說道：“嗣昌，你與公主到來之前，我有心抗梁，但因為剛才所講的原因，心存顧慮，徘徊不決，擔心朝廷信不過我。今日，既然咱們師徒已經開啟心扉，赤誠相見了，加之公主又是陛下的骨肉至親，那麼於國於家，我都理應拼了這把老骨頭，跟梁師都鬥到底！”
柴紹與李三娘聽聞，頓時精神百倍，滿臉放光，兩人正要道謝時，只見段德操輕咳數聲後，從座中豁然而起，一撩戰袍，單膝跪拜，大聲說道：“請霍國公、平陽公主轉奏聖上，延州總管段德操聽從朝廷調遣，率部抗擊梁師都！”
柴紹夫婦大吃一驚，急忙從座中躍起，雙雙去扶這位邊塞老將…