南風呼呼，陣陣有聲，軍旗獵獵，嘩嘩飛揚。
第二日，在阿哈城南的唐軍大營裡，三軍會師的慶典即將拉開序幕。校場正前方，一個五十步見方的閱臺上，柴紹夫婦躬擐甲冑，正襟危坐，左右兩側的十餘名將軍昂首挺胸，肅然挺立。
今日的慶典別開生面，數萬軍士環坐場內，不見弓馬步騎，不見刀劍槍槊，唯有軍中的數百鼓手列隊校場，倚鼓而立，等待號令。
南風過耳，吹動旗幡，吹動了鼓手們的衣袍，一眼看去，挺立場中的數百人神情莊重，凝視閱臺，他們身旁的數十面牛皮大鼓，呆立原地，沒有一絲響動。
辰時正刻，司儀官小跑上臺，單膝跪拜，從柴紹手中接過一面猩紅的令旗，起立轉身，大步走到閱臺前沿，凌空交叉，“譁譁譁”地揮舞起來。
一時間，旗動鼓響，震天動地。
校場中，只見鼓手們四人一隊，高舉鼓槌，雀躍而起，圍著面前的牛皮大鼓，雙手交替，全力捶打，“咚咚—咚咚—咚咚—”，鼓聲整齊，節奏鮮明，震耳欲聾。
令旗飛舞，鼓點變幻，時而如同狂風驟雨，撲面而來；時而如同流蘇飛揚，竦竦而過；時而如同亂蛙齊鳴，蹦跳凌空；時而如同鬥虎吼山，低沉剛猛。
鼓聲隆隆，迴響天地，喚醒了戈壁曠野，城池屋舍，清晨的空氣為之燥熱，恬靜的陽光為之飛濺，沉寂的黃沙為之顫抖。
轟轟隆隆的震盪，轟轟隆隆的的喜悅，轟轟隆隆的示威，轟轟隆隆的豪邁…
數十面大鼓發出的沉重聲響，碰撞著軍營駐地的石灘，石灘驀然間變成了牛皮鼓面，轟隆聲中，戰馬嘶鳴，刀劍震顫，弓弩弦響，槍槊纓動，出征前的凜然之氣，瀰漫在營中的軍帳間，旌旗下，木柵邊，瞭塔上…
半個時辰後，隨著閱臺上猩紅令旗果斷地一收，校場上歡騰的鼓聲嘎然而止，不再有聲響，不再有喧囂，大地出奇的寧靜，天空異常的清冽，人們彷彿置身於千韌峰顛，雲霧飄過，萬籟俱寂。
柴紹一撩袍角，從座中豁然而起，大步走到閱臺正中，立定腳跟，反握佩劍，抬頭矚目臺旁的大纛，只見這面明黃色的大旗正迎風招展，呼呼直響，振奮人心。
柴紹收回目光，掃視校場，略清嗓音，高聲說道:“三軍健兒，吾等上承皇命，下荷民意，師出延州，跋山涉水，歷時月餘。梁賊師都狡黠異常，勾結稽胡，襲我後軍，幾隳我北征大業！”
說到這兒，柴紹頓了頓，深吸一口氣，轉身看了看妻子，這才繼續說道：“然而，天佑大唐，絕地反擊，平陽公主以帶病之身，領金明城中區區兵馬，潛出蘇吉臺，火燒敵虜營，大破梁賊與稽胡，徹底扭轉北征戰局，形勢為之明朗！”
三軍將士聽聞，摩拳擦掌，欣喜之情溢於言表。
柴紹擺擺手，示意安靜，大聲說道：“古往今來，逆流而動者，無不灰飛煙滅！大唐之興，殆非人力，實為天授！諸如梁賊師都之輩，執迷不悟，負隅頑抗，於我北征健兒面前，終是螳螂擋車，必將粉身碎骨！”
柴紹言罷，校場中，萬人齊呼，頓時爆發出“萬歲，萬歲”的歡聲，震天動地，響徹雲霄。
閱臺上，李三娘端坐位中，看著丈夫雄健的背影，聽著將士激昂的呼喚，指尖微顫，心頭一熱，眼睛溼潤，淚水打轉兒。
……
夜幕降臨，繁星點點，晚風拂來，城旗飄揚。
戌末時分，阿哈城頭燈籠高掛，輕搖慢晃，排列成行。光影下，四、五人順著城上甬道緩步徐行，前頭兩人並肩向前，輕言細語，後面數人挎劍跟從，遠遠相隨，幾個人步履輕緩，時走時停，絮絮有聲。
“夫人，你知道嗎，當初我派岑定方奔襲蘇吉臺，十分冒險啊！”柴紹停下了腳步，看著城外燈火輝煌的軍營，對妻子說道。
李三娘上前一步，與丈夫並排而站，端視城外片刻，說道：“夫君，我明白，你既擔心何潘仁未將訊信送達金明城，又擔心岑定方獨自力戰，對吧？”
柴紹點點頭，繼而又搖搖頭，輕嘆一聲，說道：“也不盡然啊，我最擔心的是，敵人分兵包圍了金明城，然後給咱們來個‘圍點打援’，那樣的話，我軍首尾難顧，加之糧道被斷，就將陷入萬劫不復之地啊！”
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說著，柴紹摸了摸自己的寬額，扭頭對妻子說道：“夫人，說實話，自打出了延州後，我便感覺行軍過於順利，總感到哪裡不對勁兒，但一時又找不到原因，只能謹慎前行，不想，還是被劉汝匿成和梁洛仁來了個突然襲擊，截斷了後軍。”
“夫君，我看兵書上講，‘兵者，詭道也，故能而示之不能,用而示之不用,近而示之遠,遠而示之近’，現在回想起旬日前的戰事，的確如此啊！”李三娘正了正肩上的綠色帔子，緩緩說道。
柴紹抬起頭來，仰望星空，咂咂嘴，說道：“是啊，讀書所獲終是淺，絕知其事當躬行，為官主政如此，行軍作戰亦然，世間的道理，真是萬變不離其宗啊！”
“不過，”李三娘扭過頭來，看著丈夫，濃眉微蹙，問道，“我不明白，我軍與稽胡素無瓜葛，稽胡怎會助戰梁賊？且從兵力調配來看，甚至動用了駱隊鐵騎這樣的精銳部隊，那不是擺出了與大唐徹底決裂的架勢嗎？”
“是啊，此事的確蹊蹺，”柴紹點點頭，說道，“按理說，太和山大戰後，咱們的追兵誤入稽胡領地，為其所殺，我朝不予追究也就罷了，對方斷不至於興師動眾，協戰梁賊，欲置我軍於死地。”
“其中，必有隱情？”李三娘側頭反問道。
“嗯，應當如此啊，”柴紹雙臂合抱，頷首說道，“我已派人飛報長安，將此間情形詳奏朝廷，希望得到幫助，讓真相水落石出，同時也解除咱們的後顧之憂啊。”
“夫君，”李三娘伸手拉著丈夫，說道，“蘇吉臺一戰，雖然跑掉了劉汝匿成和梁洛仁，但是南北夾擊，火攻之後，對方損失慘重，我想，一時半會兒，稽胡對咱們不會構成什麼威脅的，只是…”
燈籠輕晃，燭光映來，柴紹見妻子面色蒼白，嘴唇囁嚅，便捏緊妻子的手，問道：“怎麼了？”
“只是，”李三娘低下頭去，喃喃說道，“火燒蘇吉臺之後，我曾巡視戰場，真是慘不忍睹啊！那些焦炭一般的遺骸，張著嘴，伸著手，掙扎著，呼喊著，還保持著生命最後一刻的模樣，太慘了，太慘了…”
說著，說著，李三娘聲音哽咽，淚花兒打轉。
柴紹抬起手來，撫著妻子的肩膀，輕聲說道：“夫人，自古征戰，沙場慘烈，火攻之後，尤為如此，咱們是為國殺敵，立功社稷，你不必掛懷，盡可釋然啊！”
“話雖如此，”李三娘掏出袖中的絹帕，抹去眼角的淚水，說道，“我一想到那番景象，便心如刀絞，對方雖是敵人，但也是天地間的生靈啊，若一刀結束其性命，也就罷了，但…但讓他們如此痛苦地離去，我覺得自己真是開罪於天地啊，這…這會不遭到天譴，折了壽命？”
“噓…”
柴紹聽聞，連忙抬手，用食指輕輕地壓在妻子冰涼的唇上，說道，“可不能亂說啊！沙場征戰，各為其主，各聽天命，咱們也是迫不得已，才用了火攻啊！夫人，連日來，你緊張勞累，不要想這麼多了，軍中的事兒，我自有安排，你在營中靜養便好。”
李三娘點點頭，收住淚水，側頭一靠，倚在柴紹的懷裡，久久沒有說話。
二、三十步外，孟通等數名侍衛挎劍靜立，垂手恭候，不敢言語，生怕驚擾了軍帥夫婦……