黃昏時分，霞光映天，孤鷹歸巢，盤旋天際。
一望無垠的戈壁中，晚風漸起，涼意陣陣，隨處可見的駱駝草擺動風中，簌簌有聲。
十餘騎自南面馳來，向著前方的阿哈城一路狂奔，在荒野中留下幾縷煙塵，緩緩飄散在沉降的夜幕之中。
半個時辰後，從胡木灘裡逃歸的唐軍回到了城裡，都尉樂紆穿過城門，沿著街巷，篤篤直奔元帥大營。
抬腳入內，只見柴紹及諸將早已就位，個個抬眼正盯視著自已。
樂紆大步跨到正中，“通”地一下單膝下跪，拱手稟報：“霍公，末將失職，未能在胡木灘中尋獲後軍的蹤跡，且遭敵襲擊，所率人馬損失殆盡。”
樂紆眼陷深窩，佈滿血絲，高高的顴骨兀立面頰，盔甲上血跡斑斑，凝成暗痂，遍身皆是。
“樂將軍，事出意外，你入座說話吧!”帥位上傳來柴紹的聲音。
樂紆起身拜謝，入座位中。
“你說邏騎遭敵襲擊，是梁師都的人馬麼？是騎兵還是步兵？有多少人？”
樂紆欠身拱手，回答道：“霍公，對方不是梁軍，約是二、三百人的一支騎兵，來者裘帽左衽，配角弓，持彎刀，黑色旗纛上，織有金色狼頭。”
“稽胡啊！”座中，何潘仁不禁失聲叫到，引得眾人扭頭顧看。
柴紹低頭思索，喃喃自語道：“稽胡…稽胡…意欲何為？”
片刻，柴紹方才抬起頭來，盯著樂紆問道：“你們是在何處遇襲的？交鋒之時，是怎樣的情形？”
“回霍公，”樂紆伸出舌尖，舔了舔乾裂的嘴唇，回答道，“我等已快走出胡木灘了，在接近黑石砭的一個荒丘處，遭到對方的突然襲擊。”
“嗯…”柴紹點點頭，往椅中一靠，撫著寬大的額頭，沉吟起來。
突然，柴紹立直身體，雙手撐在案桌上，扭頭看著何潘仁，連珠炮似的問道：“何將軍，稽胡領地距黑石砭有多遠？稽胡騎兵約有多少人馬？那個首領劉汝匿成是個怎樣的人物？”
何潘仁起身一揖，捋著下頜的紅鬍鬚，說道：“霍公，稽胡領地距黑石砭約有兩天的路程，其置署之地札薩克城稍遠，還有半天的行程。當年，我在邊塞跑馬幫時，便知道稽胡騎兵來去如風，大約有兩三千人，現已過去多年，人口滋盛，騎兵人數恐有所增加啊！至於那個劉汝匿成嘛…”
何潘仁眨了眨藍眼睛，一撮嘴，說道：“他在北族的首領中，出身顯貴，算得上是個人物——北魏之時，其先人劉蠡升自稱‘皇帝’，後雖遭剿滅，但其子孫遍及晉、陝各處；乘隋末之亂，劉汝匿成攻殺郡守，聚合族人，實力大增，即便是突厥人，也對他禮讓三分吶。”
“突厥人？對劉汝匿成也禮讓三分？”柴紹皺了皺眉，問道。
“正是！”
何潘仁一點頭，說道，“稽胡人作戰彪悍，以一當十，且精通冶煉之術，所造軍械甚是精良，不論刀槊，抑或箭矢，鋒利無比，無人能及，就連突厥人也是愛不釋手啊。”
樂紆聽聞，深有感觸，接過話來，說道：“何將軍所言不謬！前日接戰，對方的飛箭勢大力沉，百步之外，多能擊穿我軍的馬掛圓盾，不少兄弟就此死傷啊！”
眾將聽聞，交頭接耳，面露憂色。
“我朝與稽胡素無往來，對方怎會與我為敵呢…”柴紹這句話，既像是在發問，又像是在自語。
“霍公，末將以為——”
眾人循聲看去，原來是坐在下首的劉旻，只見他起身拱手，說道：“末將以為，稽胡助戰梁軍，極有可能同梁師都的堂弟、輔國大將軍梁洛仁有干係！”
“哦？”
“劉汝匿成與梁洛仁有舊，早年同在突厥的大可汗帳下任近衛騎將，梁洛仁於劉汝匿成有救命之恩，末將揣測，兩家聯手對抗我軍，應與此有關。”
“嗯！”
柴紹摸著光生的下頜，點點頭，突然想起來，太和山大戰後，梁師都向西逃竄，投到稽胡領地去的事兒…
猛然間，柴紹意識到戰局變得波雲詭譎,不可預料，背心立即浸出了冷汗，深吸一口氣，稍稍平復，這才抬頭說道：“樂將軍勞苦，回營好生歇息吧，死難士卒皆須厚撫！眾將戒備如常，不可懈怠！”
“遵命！”
……
夜風驟起，嘯嘯撲面，天幕沉沉，難覓星光。
戌末時分，處置完軍務，柴紹心中煩悶不已，披上軍袍，帶著侍衛，走上阿哈城頭，倚在垛口邊，極目南眺。
夜色中，胡木灘裡漆黑一片，不見邊際，只偶爾傳來幾聲狐鳴狼嚎，時遠時近，甚是蒼涼。
柴紹憂心忡忡，思慮如麻，自延州出征以來的一幕幕，湧現眼前，頓時百味心頭——
深入敵境百里有餘，未費一兵一卒，連下兩城，原先以為對方是怯戰避鋒，保存實力；如今看來，卻並非如此，對方誘軍深入，擇機反撲的意圖昭然若揭。
況且，此次反撲是如此的兇狠，稽胡騎兵從旁相助，竟然一舉擊敗後軍，截斷了自已的退路，顯而易見，糧道已斷，大軍堪憂。
今後，敵人將如何展開呢？
會來進攻腳下的這個阿哈城嗎？數萬大軍堅壁持守，短時之內，敵人難以得逞。
以靜制動，困死自已嗎？從阿哈城放眼望去，前面是草原，後面是戈壁，數萬人馬進退無據，糧草無著，旬日之後，不消進攻，餓殍滿地，城池難守，這應是對方的選擇之一。
那麼，敵人會不會翻越黑石砭，進攻金明城呢？畢竟，那是遙遙相望的己方據點，雖然駐軍人少，卻可作呼應之勢，敵人不會視而不見。
有可能，有可能啊！
若如此，自己的夫人怎麼辦？她能堅守住金明城嗎？若出現萬一，城池被攻破，自己將如何面對這一慘況，又有何面目再回到長安城去呢？
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想到這裡，柴紹不禁倒吸了一口冷氣，抬起頭來，看了看陰雲密布的夜空。
雲隨風動，緩慢沉重，只偶爾顯露一絲空隙，透出半點光亮，片刻，又被無邊無盡的黑夜所吞沒。
柴紹低下頭來，長長地嘆息一聲，無可奈何之際，突然迸發了一個念頭——若是調轉大纛，撤軍南歸，重入戈壁呢？
那就意味著在戈壁灘中，將與稽胡人正面對戰，一決雌雄；而茫茫荒灘，沙塵漫天，優勢不佔，勝負難料啊！
形勢如此，晦暗不明，北征怎麼辦？大軍怎麼辦？金明城怎麼辦？夫人李三娘怎麼辦…
晚風吹來，颯颯過耳，戰袍飛揚，啪啪有聲。
站在牆頭，正一籌莫展時，侍衛來報，說是將軍劉旻求見，柴紹應了一聲，點點頭，往黢黑的戈壁灘中投去一瞥，轉身移步，朝著城下緩緩走去……