近午時分，烈日當空，戈壁蒸騰，光影眩目。
胡木灘與黑石砭相交處的蘇吉臺之地，一眼望去，數十裡的緩坡連綿不斷，南高北低，漸漸平坦，最後，同無垠的戈壁荒灘連成一體。其上，草木由繁而稀，樹高丈餘、圓葉黃綠的鹽木林子，由西向東，延伸而去，直至天際。
仔細看時，只見鹽木林中，棕褐色的牛皮帳篷星羅棋佈，帳篷之間，不時人影往來，馬匹穿梭——稽胡騎兵駐紮其中，梁軍步卒相鄰而棲。
騎兵大營中央，青色布幔圍起一個百步見方的大圍子，周邊甲士林立，執刀擐甲，警惕異常；圍子裡面，一頂碩大的牛皮帳篷赫然矗立，這便是稽胡首領劉汝匿成的帥營。
此刻，偌大的帥營軍帳中，只有兩人對坐而語。
“大帥，既然探馬回報，這金明城中的唐軍不多，您看，咱們是不是徹底截斷對方的後路，分兵…”問話者為梁洛仁，一邊摸著唇邊的八字短髭，一邊看著對面的劉汝匿成說道。
“呵呵，義弟何必如此心急？”
劉汝匿成揚眉笑道，將眉心的一顆黑痣擠到額中，目光一閃，說道，“咱們稽胡騎兵來去如風，自古逐水草而居，高牆城垣乃是漢人所用，於我何益？”
說著，劉汝匿成端起面前的一碗奶茶啜了幾口，繼續道：“另外，據偵獲的軍情，金明城裡乃是李唐的平陽公主坐鎮其中。義弟，你對此婦應該不陌生吧？”
梁洛仁嘴唇囁嚅，沒有吭氣。
“嗯，此婦非尋常婦人吶，” 劉汝匿成語調放緩，吐出一口氣來，說道，“我聽聞，大業末年，此婦在終南山率眾起事，軍至七萬；去冬，又在太和山與其夫聯手，令梁王和吐谷渾人鎩羽而歸…此婦兇悍如此，咱們不可掉以輕心啊！”
梁洛仁聽聞，低下頭去，思索片刻，這才點點頭，說道：“那她為何會留在金明城中，而不是與柴紹一同北上呢？”
“是啊…”
劉汝匿成皺了皺眉頭，站起身來，反剪雙手，在牛皮大帳中來回踱步。
“按理說，她既是李唐的公主，又是唐軍的大將，更是元帥夫人，應該隨中軍開拔；再不濟，也應該與後軍同行啊，怎會獨自帶著幾千人留在城中呢？令人費解，令人費解啊…”
劉汝匿成一邊低頭踱步，一邊自言自語。
梁洛仁也站起身來，上前兩步，一躬身，說道：“大帥，不管此婦如何兇悍，畢竟那金明城中僅有數千人而已，能奈我何？”
“嗯，”劉汝匿成微微點頭，砸砸嘴，說道，“義弟所言不謬，咱們還是應當多多關注北邊的唐軍！”
劉汝匿成立定腳跟，扭頭看著梁洛仁，說道：“對方糧道已被截斷，加之又有家眷留在南邊，我估計，後軍失期未致，對面阿哈城中的柴紹定然心急如焚，不日將派軍回頭，再次深入胡木灘，打探訊息，咱們得早作準備！”
“不錯，”梁洛仁摸著唇上短髭，回答道，“我從朔方城出來時，王兄講得很明白——唐軍來勢洶洶，不可與之爭鋒，只能以退為進，放棄我境百十裡，待對方戰線拉長，士卒疲憊時，再相機而戰，戰則可勝！”
“何況，茫茫戈壁橫亙其中，”劉汝匿成雙手合抱胸前，笑道，“我有地利之便，只須天時一合，眾軍齊心，擊破唐軍，則指日可待啊！”
“正是，正是，”梁洛仁連連點頭，說道，“此前，大帥擊潰柴紹的後軍，不過是給對方一點兒顏色看看，叫他知道好歹，與其在阿哈城中固守待斃，不如早早投降，撿條命走。”
“哈哈，哈哈，”劉汝匿成開懷大笑，說道，“義弟此言，正合我意啊！今晚，咱們宰牛殺羊，不醉不歸！”
……
天光微亮，荒野茫茫，晨露未盡，風過寒涼。
胡木灘裡，一隊騎兵由北向南，疾馳而來，旌旗獵獵，馬蹄陣陣。
明黃軍旗上，大大的“唐”字清晰可辨，騎兵都尉樂紆一馬當先，執綹揚鞭，雙目遠眺，搜尋四方——後軍失期不至，且沒有任何音訊，奉軍帥紹柴紹的命令，樂紆率領三百精騎，從阿哈城出發，日夜兼程，穿越胡木灘，搜尋後軍的下落。
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一日一夜，人不卸甲，馬不去鞍，樂紆帶著隊伍向南突進，遠遠看去，晨光之中，黑石砭的丘隴山廓已映入眼簾了。
“將軍，咱們一路南下，未見後軍蹤影，兄弟們早已疲憊，前方荒丘處，是否稍作休整，略進水米？”樂紆身後，一名校尉猛抽一鞭，趕上來說道。
樂紆抬頭看了看前方，只見四、五百步外，一處駝峰似的荒丘靜靜矗立，朝陽射來，投下長長的山影；再回轉頭去，看看麾下騎兵，個個氣喘吁吁，汗流浹背，疲態盡顯。
長途行軍，未暇進食，樂紆早已飢腸轆轆，於是，一舉馬鞭，高聲說道：“全體聽令，前方小丘處，下馬休整！”
話音一落，騎兵大隊才衝出去百十步，突然間，從小丘之後傳來“嗖嗖嗖”的聲響，在寧靜的荒灘中，清脆可聞。
瞬間，數百支利箭拖著長長的黑影，疾風驟雨般地撲面而來。
奔行中的唐軍未及反應，數十人便中箭墜馬，滾落於荒石灘中，傳來陣陣哀號。
樂紆驚愕不已，稍稍一怔，立刻高聲喊道：“馬盾防禦！”
“唰—唰—唰”，唐軍騎兵紛紛抽出馬掛圓盾，舉過頭頂，迎著箭雨向前衝去。
距小丘兩百步時，突然聽到數百人“呦呦”的高喝聲，只見兩路騎兵一左一右從丘後殺出，沙石翻飛，蹄聲隆隆。
仔細再看，來者皆裘帽左衽，褐袍加身，舉持角弓，揮舞槊刀，部伍之中旗纛獵獵，金色狼頭鑲綴其上。
樂紆看在眼裡，疑惑心頭，此刻，卻不敢分神，抽出大刀，高喝一聲：“張開兩翼，迎擊！”
轉眼間，兩軍交鋒，“鐺鐺”四響，戰馬對沖，血霧飛濺。
環刀交映彎刀，鋒鋒相碰；長劍擋擊長槊，火星迸發！
左右兩邊，各起揚塵，黃幡躍動，黑旗揮舞，彼此噬咬，難解難分。
一刻，兩刻，半個時辰…
太陽漸漸升高，金光射來，荒丘下頓成棕褐一片，分不清哪是沙塵，哪是血霧。
眼看戰況僵持，於已不利，滿身血汙的唐軍校尉策馬馳來，一拱手，高聲道：“將軍，對方勢強，不可戀戰吶！我帶兄弟們殿後，你速速北撤，回報霍公！”
樂紆一挽韁繩，倒提長刀，掃視四周，只見三百人的騎隊已損失過半，剩下的騎兵只有招架之功，已無還手之力，便一皺眉頭，大聲說道：“你等且戰且退，脫掉敵人，速返阿哈城！”
說罷，樂紆調轉馬頭，帶率數十人，揮舞刀劍，衝出一條血路，再次奔入胡木灘中，朝著北邊急急馳去……