夜涼如水，令人瑟瑟，燈火搖曳，瑩瑩如豆。
柴紹從阿哈城頭回到帥府時，已入了亥時。
見軍帥踱步入堂，坐在位中的劉旻連忙起身，彎腰拱手道：“末將參見霍公！”
“免禮，”柴紹擺擺手，徑自走到帥位上坐下，說道，“這麼晚了，劉將軍還未安歇？”
“霍公，深夜來見，多有打擾，”劉旻斜簽著身兒，雙手按膝，坐在木椅外側說道，“今日，樂將軍在此所陳之事，末將越想越覺得蹊蹺，越想越覺得不安，事關北征成敗，所以，深夜求見，望霍公多多包涵！”
“劉將軍，咱們是一家人了，你不必見外，”柴紹撫著寬額，微微一笑，問道，“此事有何蹊蹺？又為何令人不安呢？”
劉旻挺直腰身，摸了摸自己的鼻尖，略清嗓音，說道：“霍公，說此事蹊蹺，是因為樂將軍回報，咱們的邏騎已搜尋到胡木灘邊緣了，卻未見後軍的蹤跡。”
“嗯…”柴紹看著劉旻，等待下文。
“我想，郝齊平將軍久經沙場，率領後軍自金明城中北上，絕不會無故失期，” 劉旻黝黑的面膛上，雙目熠熠，緩緩說道，“那麼，只有一種可能，郝將軍遇到了襲擊，而且，對方戰力強大，擋住了後軍的去路，以致於沒有一兵一卒能夠衝出敵陣，越過戈壁灘給咱們報信。”
“你繼續說…”
“咱們的後軍有萬餘人馬，在茫茫戈壁中，就算猝然遇襲，不復成伍，也應該有三五成群的潰敗士卒，四散奔逃，留下些蛛絲馬跡，可是，樂將軍的邏騎卻一無所獲，恐怕，這只能表明…”
“只能表明，郝齊平的後軍未及深入戈壁，便遭到了襲擊？”柴紹反問道。
“正是，”劉旻一咂嘴唇，無聲嘆息道，“我想啊，如果真的如同何潘仁將軍所說的那樣，稽胡只有三五千騎兵的話，那麼，後軍斷不至於如此不堪，連一個士卒也沒有逃出來，這便是事情的蹊蹺之處！”
柴紹聽聞，深吸一口氣，仰起頭來，看著屋頂，緩緩籲出，嘆道：“看來，梁師都是想聯手稽胡，潛出黑石砭，迂迴側擊，給我來個攔腰斬斷啊！”
“霍公，這正是末將深感不安之事啊！”劉旻點點頭，看著柴紹說道。
柴紹“豁”地一下，從帥位中站了起來，臉色陰沉，低頭不語，只在堂中來回踱步。
劉旻一時無措，也趕忙起身，垂手恭立，眼中現出驚懼之色，不知自己是否說錯了什麼話語。
屋內，燭光閃爍，步履橐橐；屋外，沉夜漆黑，風聲嘯嘯。
半柱香兒的功夫後，柴紹停住腳步，轉身盯著劉旻，眼放紅光，殺氣騰騰，問道：“劉將軍，如果我掉頭南下，在戈壁灘裡同稽胡一戰，你以為如何？”
劉旻聽聞，目瞪口呆，眨動雙眼，稍一回神兒，連忙拱手，期期艾艾說道：“霍公，掉頭南下，在…在戈壁中與稽胡對戰？咱們尚未…尚未獲知稽胡的詳盡軍情吶！若我軍掉頭，梁軍躡蹤跟來，同稽胡人前後夾擊，我軍…我軍…”
“若不如此，糧道已斷，莫非眼睜睜地看著數萬大軍困死在這阿哈城中？”柴紹反剪雙手，盯視劉旻，反問道。
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“霍公，”劉旻摸摸鼻尖，一欠身，說道，“末將思量戰局，心生一策，或可挽回局勢…”
“哦？”柴紹眼眸閃動，光芒乍現，抬手一讓，說道，“來，坐下細說。”
……
燭火嗤嗤，人影晃動，細煙嫋嫋，飄升飛散。
柴紹同劉旻各自落座，秉燭夜談。
“劉將軍，形勢如此窘困，你有何良策啊？”
“霍公，”劉旻拱拱手，說道，“茫茫戈壁，風沙時起，稽胡對此地縱然萬般熟悉，卻決然不會駐紮其中——逐水草而遷徙，這是包括稽胡在內，所有北族軍隊的習性，如此推斷，不論他們有多少人馬，最有可能是駐兵在黑石砭之中。”
“嗯，有道理…”柴紹撫著光生的寬額，看著劉旻點點頭。
“我想，既然一時之間，咱們不能繼續北進了，”劉旻一砸嘴唇，說道，“那麼，能否以後方的金明城為支點，從阿哈城中分遣部分精兵，出其不意，南北夾擊，或許…或許可以擊破稽胡，解除目前的困局。”
“若對方正在圍攻金明城呢？或者，金明城已經…已經失陷了呢？”柴紹說到最後一句時，聲音變得有些沙啞，喉頭哽了一哽。
“霍公，若對方正在圍攻金明城，我們晝伏夜出，奇兵天降，則破敵必矣！若是…若是金明城已經失陷，那此次北征，我們唯有盡人事而聽天命了…”
說著，劉旻低下頭去，稍顯憂鬱；繼而眼睛一瞪，光芒呼閃，抬頭看著柴紹，語氣絕決地說道，“不過，霍公，我以為短時之內，對方斷難攻破金明城！”
“何以見得？”
“一來，金明城中是公主殿下坐鎮，時別數日，想來殿下已然康愈；城中兵馬雖少，卻是精銳，馬三寶將軍、秦蕊兒將軍皆是能攻能守的驍將，在殿下的指揮下，排程得當，從容應對，金明城堅守旬日，不成問題啊！”
“第二呢？”
“這二來麼，稽胡人擅長野外馬戰，卻短於攻城拔寨，就算有梁軍步卒跟從作戰，其實力也是大打折扣了——去冬太和山之戰後，梁師都的精銳損失殆盡，此前，我自朔方城中帶出的留守隊伍已算精幹了，其餘的部伍，其戰力如何，便可以想象而知啊！”
“嗯…”帥椅中，柴紹一動不動，眉頭緊鎖，盯著桌旁的一支大燭，凝神思索。
“啪”地一下，燭焰中跳出一個火星，躥出數寸，瞬間便熄滅了。
柴紹眨眨眼睛，扭頭看著劉旻，說道：“劉將軍所言有理。只是，若以金明城為依託，實施夾擊，須先行聯絡，約定合戰時日，可是，這胡木灘與黑石砭已為對方佔據，通道早已被截斷了，我們當如何與城中取得聯絡呢？”
“霍公，末將以為，可以如此行事，只是，需有何潘仁將軍相助！”
接著，劉旻將心中的謀劃娓娓道來，柴紹聽著聽著，鎖緊的眉頭漸漸鬆弛下來……