七月的中午，驕陽似火，熱浪滾滾，林中樹木無精打采地呆立寨旁，寨門邊的兩隻黃狗兒搭拉著腦袋，眯著眼睛趴在雕花柱下，費力地吐著舌頭，大口喘氣。正是未時，寨中老幼都在屋裡乘涼歇息，除了幾個家丁還在打穀場邊收拾晨操的槍棒外，偌大的一個李家莊園裡幾乎看不到人影。
突然，寨門邊的兩隻黃狗兒站了起來，向著遠處汪汪叫喚，守門的家丁持槍瞭望時，一匹黑馬馱著一個白衣人篤篤地向寨門行來。
來人十七、八歲的模樣，白布衫早已浸透了汗水，溼漉漉地貼著前胸後背，下馬來氣喘吁吁地揭去頭上的斗笠，一邊把山下崗哨的放行牌交到守門家丁手中，一邊說道：“我是李老太爺府上當差的李德兒，從晉陽趕來，有信交給主子，請立馬通報！”
片刻之後，在李三娘的屋裡，李德兒捧起鳳鳶端過來的茶碗，大口喝著涼茶，李三娘把李德兒帶來的信件展平讀時，一見那熟悉的鐘王小楷，眼睛頓時潤溼，模糊成一片，用方巾擦擦眼角，往下讀來——
“娘子如晤：
五月一別，心中萬分掛念！晉陽與鄠縣相隔千里，恨不能插翅飛來相見！我等如期安抵晉陽，只五弟為人所擄，至為憂心。岳父大人之事已定時日，七月初五剋期而發。
一發牽而全身動，莊園須早作籌劃，保全老幼。若天佑李氏，則旌旗一展，四海歸心；若地憐勞燕，則葉落雁回，夫妻重聚！”
李三娘默默地把信讀了幾遍，然後把它折起來，起身放到妝奩裡。回頭問李德兒：“這一路上可有什麼見聞？”
李德兒放下手中的茶碗，回答道：“主子，我從上郡繞道過來，一路上沒有什麼異樣的事兒。只是昨日從鄠縣出來時，城門邊一下子有好多衛兵，出城的人不問，進城的人盤查得嚴，聽人說是咱老太爺在晉陽起事了，鄠縣的都尉要帶人進山捉拿李氏家眷，防著奸細混進城來打探訊息。我一聽，趕緊出城，腳不踮地進山來報信，誰知這匹馬不爭氣，昨日不知吃到了什麼，一路走一路拉，耽誤了不少時間…”
“你這一路上辛苦了，”李三娘打斷了李德兒的話，“回到莊子裡好好休息兩天，你暫時不要回晉陽了，就在莊子裡幫我辦差，”然後轉頭吩咐鳳鳶道：“給李德兒安排住處。哺後時分，請向頭領、高頭領和錢大柱來我這兒議事。”鳳鳶答應了一聲，便領著李德兒出去了。
哺時剛過，太陽西沉，熱浪漸退，卻毫無涼意。
向善志、高更生、錢大柱三人早早地來到李三娘住處，手拿蒲扇不停地搖晃，正聊著今夏的炎熱時，李三娘走進屋來，三人立即起身行禮。李三娘擺擺手，示意大家坐下，濃眉緊蹙，緩緩開口，把柴紹的來信及李德兒在鄠縣的見聞給大家講了，說道：“我估計鄠縣府兵近日便會進山，我們得做詳盡的安排。”
“萬全起見，莊子裡的婦孺老幼得到山裡暫避一時，”錢大柱首先開口。
“不錯，這個事兒就請老錢你來安頓一下，”李三娘點點頭。
“關鍵是要讓鄠縣的人馬有去無回，得想辦法把辛又柯攔截在紅嶺溝，”高更生把蒲扇放到桌子上，摸著嘴角的山羊鬍說道。
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“如何攔截？”李三娘問道。
向善志站起身來，走到李三娘面前，說道：“夫人，馬三寶提到的那個紅嶺溝，前幾日我帶人去看過了，我是這樣想的，”向善志邊說邊將桌上的碗碟擺了一個陣圖，手上指指點點，口中振振有詞，錢大柱和高更生也起身湊過來看，李三娘側耳傾聽，表情肅然。
……
七月初十，辰時剛過，一支二百來人的隊伍從鄠縣南門開拔出來，“辛”字大旗當頭開道，隊伍迤邐往南行進。
剛入山林間，鄠縣府兵都尉辛又柯便在馬上喝道：“變隊蛇行，騎兵殿後！”辛又柯跟從陏軍虎牙郎將宋老生征戰多年，從士卒做到都尉，這林間行進對他來講是家常便飯。只是讓他疑惑不解的是，捉拿反賊李淵的家眷，就區區幾十個平頭百姓，上峰宋老生為何在軍令中說“士卒齊備，迅即入山，悉數捉拿，限期送達！”也許是李淵罪大惡極，上峰需以此功加官進爵；也許是同李淵屢戰不勝，上峰想憑此舉提振士氣；也許是自己累年不遷，上峰有意提拔栽培…辛又柯在馬上越想越沒有頭緒，越想越心煩意亂。
太陽已高高升起，透過密密匝匝的枝葉，把光影斑斑駁駁地投到小道上，林中密不透風，熱氣升騰，辛又柯的人馬披甲戴盔，全副武裝，個個熱得汗流浹背，氣喘吁吁。鳥兒在林中燥鳴不止，辛又柯恨不得拉起弓來，把它們射個精光，自己不停地催促隊伍趕路，只想著捉到李家一幹人犯回去交差，少受點這酷熱之罪。
隊伍往前走著，半個時辰後進入了一個山谷口，涼風四出，頓時讓人清爽愜意。
一路走來，士卒們早已口乾舌燥，見谷中溪水潺潺，清澈見底，身邊的校尉周孝謨在馬上一揖，對辛又柯說道：“都尉，隊伍出來已經幾個時辰了，這大熱的天，要不讓弟兄們休息片刻？”辛又柯回頭看了看這支人疲馬乏的隊伍，又抬頭看看剛剛及頂的太陽光暈，把馬鞭一揮，大聲喝道：“就地休整一刻！”
士卒們聽到命令，興奮地跑到溪水邊，紛紛脫去甲冑，掬水狂飲。辛又柯下馬來坐在石頭上，接過周孝謨捧過來的水囊，咕嘟咕嘟地猛喝了幾口，然後抬頭看了看這清涼的山谷。
只見谷中兩壁高聳，怪石嶙峋，雜枝亂生，遮蔭避日，小徑通幽，前不見頭。
坐在溪邊的石頭上，突然想到了上峰宋老生的話，辛又柯心裡大驚，扔掉水囊，翻身上馬，正要大聲發布命令時，只聽見前方傳來轟隆隆的聲音，巨石滾落，其響如雷，士卒們正抬頭驚愕間，身後山谷入口處也見飛石亂下，響聲隆隆。“不好，中埋伏了！” 辛又柯在馬上大叫道，“拿好武器，跟我從入口處殺回去！”辛又柯話音剛落，只見箭鏃飛蟥似地從山谷兩邊的高壁射下，在溪水邊的士卒尚未來得及披甲戴胄，立時死傷一片，慘叫不斷。
辛又柯引著一群扯衣拎甲，狼狽不堪的手下向谷口狂奔，身後又丟下數十名中箭倒下，呻吟不止的士卒。
一條溪水被鮮血染得殷虹，山谷的風中飄出了腥味兒。
剛近谷口，只見數百人持刀挺槊從山上衝了下來，把谷口堵了個嚴嚴實實。辛又柯勒馬立定，高聲喝問：“爾等何人，敢襲殺官軍？”只見人群中閃出一匹白馬，後面跟著幾個女兵，上面一個戎裝束身的女子厲聲喝道：“我乃唐公李淵的三女、馬軍總管柴紹之妻！辛又柯，我們在這紅嶺溝等你多時了，何不下馬受降！”辛又柯狂笑數聲，臉上肌肉一抽，挺槍策馬，帶著殘餘的士卒越過碎石堆衝殺過來。
兩軍交刃，刀來槊往，喊殺聲響徹山谷。辛又柯左挑右刺，血濺戰袍，眼見自己的士卒紛紛倒下，越戰越少，辛又柯自知難免，於是雙腿狠夾馬肚，殺開一條血路，衝出谷口，往鄠縣方向逃去。
李三娘正要抽身追趕，身邊的寡婦弓手秦蕊兒眼疾手快，張弓出箭，“嗖”地一聲，百餘步外傳來辛又柯的絕命慘叫。見主將戰死且無路可逃，周孝謨跳下馬來，大聲說道：“都尉戰歿，我等何為！”餘下的鄠縣士卒紛紛跪地繳械，舉手投降。
南夢溪好漢們的歡呼聲頓時四起，響徹山谷，久久不息。