魯專員帶著三爺爺的懇請信，連夜找到了老熟人於二爺，他們是抗戰時的合作伙伴，關係並不十分融洽，已經多年不相見了。在魯專員的心中，於二爺脾氣倔，愛挑刺，很固執，要不是因為這次事情特殊，省委吳書記又下了命令，他是不會想著去見這位 “老朋友”的。魯專員見到了於二爺，簡單地說了情況，於二爺二話沒說，就跟著他上了車，連夜直奔省城。當年沒有高速公路，也沒有眾多鋪著柏油、筆直平坦的國道和省道，都是一般的鄉村土路，還因為多年戰亂而年久失修，到處坑坑窪窪。三百多公裡的路程，兩輛“嘎斯”吉普蹦蹦跳跳地開了近十個小時，等到了省城，進了醫學院大門，找到了於教授的家，已是傍晚日落時分了。
於教授的家就在醫學院後面，是一棟三層西班牙式樣的小洋樓，於二爺在樓前率先下了車，急匆匆地上前按響了小樓的門鈴。出來開門的是於教授夫人，笑容清淺，妝容精緻，一看就是位知書達理的典雅女士，她出身於浙江湖州蠶絲富商之家，原來是於教授的學生。
於夫人開了門，看到風塵僕僕的於二爺一行，止不住十分驚詫：“二弟，你們怎麼來了？”
“大嫂，我們有急事要找大哥，他人在家嗎？”於二爺已經顧不得禮數，對著這位比自己小十多歲的大嫂急切地問道。
“有什麼急事，先進家門再說啊，你看身後還有這幾位客人呢。”於夫人溫文爾雅地淡淡一笑，繼續熱情地邀請著眾人。
“真的來不及進家了，人命關天，大哥在嗎？”於二爺手把著門框，急迫地喘息著說到。
於夫人聽到人命關天，又見於二爺焦急的樣子，明白了事情的重要性：“你大哥在學院實驗室帶著人做實驗，已經有兩天多沒回來住了，一天三頓飯都是我在家裡做好了，讓傭人給他和學生們送過去的。”
“那好，我們這就去找大哥。抱歉了，大嫂，我這次不能進家了，改天再來看您和子侄們。”於二爺匆匆告別，領著大夥轉身就走。
“二弟——你們再急也要吃頓飯啊，已經到了吃晚飯的時候了——”於夫人追出門來，於二爺一行已經上了“嘎斯”吉普。
這裡原來是一所教會醫院，是一位美國耶穌會傳教士馬林神父在1882年募捐修建的，後來改成了醫學院，是這個東部省城第一所近代醫療和教育機構，為當地和周圍地區培養了一大批專業人才。於二爺的哥哥於教授當年就考取了這所大學的西醫科，畢業後又獲得了全額獎學金資助，飄洋過海去美國留學，獲得了博士學位。學院的建築中西合璧，也是當初馬林神父請了一位美國建築師和中國工匠一起聯合設計的，教學樓、實驗樓、圖書館、禮堂、食堂、
宿舍等都是古代傳統宮殿式樣，但是，整個校園規劃又是歐美近代的空間格局，紅牆綠瓦，雕樑畫棟，古味留香，又充滿了人性化設計和現代氣息。此時，日近黃昏，夕陽的餘暉透過滿院鬱鬱蒼蒼的雪松，照射到路兩旁美麗的建築上，展現著這所名校獨特的韻味和魅力。
於二爺和魯專員一行沒心思欣賞這樣的美景，他們一路問了幾位飯後在校園裡散步的師生，七拐八彎地找到了於教授所在的實驗樓，經過門衛的通報，終於見到了因為連續熬夜，眼圈通紅，一身疲憊的於教授。於二爺見到大哥，急忙說明了情況，魯專員又掏出了吳書記的親筆信，於教授匆匆讀了一遍，眉頭馬上擰到了一起。他差人叫來了自己的兩個助教，簡單交代了幾句，來不及脫掉身上的白大褂，就揮著手對魯專員和於二爺說：趕緊走。於二爺問大哥要不要回家說一句，帶點洗漱用品和換洗衣物，於教授瞪了弟弟一眼：“你們不說人命關天嗎，快走，要不真來不及了。”
兩輛“嘎斯”吉普又是一夜急駛，披著微露的晨曦駛上了淮河大堰，一夜未眠眼圈紅腫的三爺爺疾步迎上前去，緊緊握住了跨下車來的於教授的雙手。於教授沒有客套，讓三爺爺帶著直接進了下吳窪村的窩棚。
“有什麼症狀？”於教授仔細看了兩位重病號，直起腰來問守護在一旁的醫療組長。
“心衰竭、水鈉瀦留、周圍性水腫、靜脈壓高、兩肺底有溼囉音、胸腔有積液、腹水和心包也有積液……”醫療組長和手下很負責任，已經對病人進行了詳細的檢查和對症治療。
“你們有沒有對病人的口液和糞便進行化驗，檢查出什麼細菌和病毒嗎？” 於教授摸著病人的脈搏，進一步詢問。
“常規檢查都做了，沒有發現什麼細菌和病毒……”醫療組長有些沮喪，猶豫了一下又說道，“會不會是什麼新型的病毒，因為我們的條件有限，一時檢測不出來……”
於教授沒有回答，站起身來，走出了窩棚，對著在外面焦急等待的三爺爺說道：“吳書記，我看這不是什麼細菌或者病毒感染，要是那樣的話，人一定會發燒的，免疫系統要進行抵抗，與細菌、病毒作戰。現在，綜合表現出來的症狀判斷，病人應該是得了急性暴發性腳氣病……”
“您說什麼，他們得了什麼病？” 不待三爺爺回答，身邊的魯專員就叫了起來，“腳氣病能這麼嚴重嗎？我們行軍打仗時，都得過腳氣病，抹抹藥不就好了嗎，怎麼還會要人命啊？”。
於教授聽了魯大個子的話，露出無奈的笑容，他沒有理會魯大個子的質疑，繼續對著三爺爺說道：“這個和你們當年被真菌感染的腳氣病不一樣。我也是咱們這兒的人，對家鄉的情況很熟悉，這絕
對不是什麼瘟疫，也不是什麼傳染病，是因為鄉親們生活艱苦，每天挖河又要付出巨大體力，他們吃東西全靠鹹菜下飯，長期缺乏新鮮蔬菜吃，造成了維生素B1缺乏，準確地說是患了心臟血管型腳氣病。”
“不是瘟疫，這就太好了！”三爺爺看於教授查出了病因，長長地舒了一口氣，可是他對這個腳氣病還是不理解， “於教授，現在這個情況，該怎麼辦呢？你是教授，是專家，我們全聽您的。”
“需要抓緊補充維生素B1。” 於教授扭過臉，對醫療組長吩咐道，“這幾個重病人現在就需要服用，人還能救得過來。”
“好的，我們馬上就去找藥品。” 醫療組長趕緊應答到，可是答應完了，臉上又顯出了為難的神色，“但我們沒有那麼多的維生素B1，這些重病人可以保證，還有這麼多病倒的人怎麼辦……”
“是啊……”三爺爺臉色又凝重起來，兩眼緊盯著於教授，“您還有什麼別的辦法嗎，怎麼才能解決這個問題？”
“這個……你讓我來想一想……”於教授揚起了腦袋，對著清晨凜冽的北風，雙手揉搓著發脹的太陽穴，微微地闔上眼睛。
時間彷彿一下子凝固了，所有的目光都聚集在了於教授的身上，大家摒住了呼吸，生怕打擾了他的思考，急切地等著他拿出主意來。
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也就是短短幾分鐘，可是人們感到幾乎過了一整年，當於教授睜開眯縫著的眼睛，面對著一雙雙渴望的目光，沉吟著說道：“據我所知，這個維生素B1在米皮糖中含量比較豐富，要是讓大家都能吃到米皮糖，就可以解決問題，可是，我們淮北是玉米、豆子、小麥等旱作物的產地，不出產稻米啊……”
“好——”三爺爺凜然一振，大聲地喊了出來，“於教授，你說的這個米皮糖是個什麼東西？只要是有目標，再難我們都能想辦法解決。”
“吳書記，這個米皮糖就是書上說的米秕，也就是我們俗話說的精米上的細糠。”於二爺仰起頭來，對著三爺爺解釋到。
“對——我們只要有足夠的米皮糖，每天放在大鍋裡煮水飲用，一天每人喝上三大碗，我想在半個月時間裡，就能控制住病情，生病的這些民工就能迅速恢復健康。”於教授使勁點了點頭，佈滿血絲的眼睛從鏡片後放出光彩來。
“太好了！”三爺爺一聲嗟嘆，緊皺的眉頭鬆開了，他止不住使勁拍了下巴掌，“我馬上向省委報告，去省裡的各個碾米廠購買調運米皮糖。”
一輪旭日躍出淮河大堰，驅散了飄渺的晨霧，惆悵的人們舒展了眉宇，然而他們沒有想到戰勝天災易，避免人禍難，問題總是難以預料，比我們想象的複雜……