這日, 子邈帶著八紀回家。吃了中飯，夫人那邊來叫。
八紀拿著個青皮橘子在手裡扔來扔去：“你自個兒去吧, 我就不用見她了。”
子邈說：“你來都來了，難道還怕見夫人嗎？夫人又不會吃了你。”
“我怕她？”八紀一臉匪夷所思, 又道：“我只是討厭見她而已，不過既然你這樣說了，去見見也無妨。”
兩個小孩兒出門，沿著牆邊而行的時候，八紀道：“對了，你到底跟我三叔說了什麼好話，他居然讓丁滿教你武功？”
子邈得意地掄了掄胳膊, 那天晚上的事, 是他跟桓?的秘密，竟連八紀也不肯說。
“那當然是因為三叔公喜歡我。”子邈終於可以用睥睨的眼神打量八紀了。
八紀不甘示弱：“你瞎說，你……一定做了什麼。”他摸了摸下頜，用研究的眼神打量子邈。
子邈年紀雖比他大, 心機卻是拍馬也比不上, 又怕他當真揣測到什麼，便忙轉開話題：“好了好了，你難道是怕我學了武功……你就打不贏我了？”
八紀道：“笑話，丁滿算什麼？他只是三叔的侍衛，三叔有很多侍衛，丁滿只能排最末，而三叔是最厲害的, 一開始是三叔親自教我，現在教我的是譚六叔，他可比丁滿高明多了，這樣你若是也能比得過我，那你一定就是傳說中的奇才。”
眼見夫人的房間將到，兩個人都不再做聲。
有丫鬟出來迎著，見了八紀，便行禮道：“小八爺來了？夫人方才還記掛著呢。”
八紀嘴唇蠕動，子邈到底跟他相處了一段，生恐他一照面就說些噎人的話，忙偷偷地扯了扯他的袖子，八紀才“嗯”了聲，不鹹不淡地說：“是嗎？”
兩人入內，子邈有模有樣地請安見禮，八紀也道：“給夫人請安啦。”
桓素舸笑著讓坐，又叫拿點心果子來給他們吃。
桓素舸對子邈道：“我聽說你帶了八紀過來，心想著也好久沒見他了，有些想念，既然來了，晚上就留著吃飯吧。”
子邈看一眼八紀，卻見置若罔聞，子邈只得說道：“多謝夫人啦。”
桓素舸道：“你姐姐現在在城西你小舅舅家裡，她派人捎信回來，說是外祖母的病沒有大礙，叫家裡放心。”
子邈拍掌：“這太好了！”
“瞧你高興的，”桓素舸寵溺地看著小孩兒：“對了，還有更高興的呢，叫你過來其實還有一件事兒，我看你又長了好些，便叫人給你又做了兩套衣裳，你進去試一試合身兒不合身兒，長了短了的，立刻叫他們去修。”
子邈雖然覺著八紀在這裡，自己跑去試衣裳有些不妥，但夫人記掛自己特做了衣裳，如此好意，子邈不忍拂逆。
他才要問八紀要不要跟著去，八紀道：“你去試吧，不要著急，我在這兒等你吶。”
子邈見他如此說了，只得先隨著那嬤嬤去了。
子邈入內後，八紀就對桓素舸道：“你想跟我說什麼？何必這樣大費周章，直接說不就成了？”
這會兒室內只有個貼身的老嬤嬤立在桓素舸身後，並沒有其他人了，桓素舸笑了笑：“你又多心了，你這孩子什麼都好，就是鬼心眼太多了。”
八紀道：“我要是鬼心眼少一點，真就成了鬼怎麼辦？”
“瞎說，”桓素舸啐了口，“小小年紀，說這樣不吉利的話，誰教你的？讓三爺聽見了，要打你板子的。”
“三叔才不會打我呢，他疼我還來不及，”八紀哼了聲，“不正是因為三叔偏疼我，你才討厭我的嗎？”
桓素舸笑吟吟道：“誰跟你說的這些話？是寶寧？”
八紀道：“你當我是傻子麼？誰對我好，誰想害我，我自個兒清楚呢。”
桓素舸笑著搖了搖頭，打量著八紀的臉，道：“你總是自說自話，自以為是，當然，你年紀小不懂事，我不怪你……只不過你想錯了，我跟你不一樣，我畢竟姓桓，你呢？”
八紀一愣，臉色變得有點難看。
桓素舸漫不經心地說道：“正因為你……不知道姓什麼，所以三爺多偏疼你些是有的，何況你又小，我卻不一樣了，我是桓家的人，現在又出嫁了，不會跟你爭寵的，你放心就是了。”
八紀聽見自己磨牙的聲音：“我懶得跟你說這些廢話。”
他跳下地，轉身要走。桓素舸道：“只是我有點兒好奇，你無緣無故地怎麼對錦宜跟子邈這樣好，你是不是也像是先前對我一樣存心不良呢？我可告訴你，你千萬別存利用他們的念頭，三爺可是真心喜歡錦宜的，你小心弄巧成拙……”
“呸！不要小人之心了，我難道不知？”八紀回過頭來：“三叔喜歡誰不喜歡我，我比你清楚！”
“是嗎，那倒是我杞人憂天了。”桓素舸道：“我還以為你又想捉弄他們姐弟呢，就像是以前捉弄我害我被三爺罵一樣。”
八紀道：“姑姑才不像是你，她雖然笨些，卻不會做那裡一套外一套的。”
“你是說陽奉陰違？”桓素舸淡淡道，“錦宜什麼品性我當然知道，正是因為我喜歡她這單純的性子，才撮合她跟三爺的，只是想不到……你竟也能看出來？”
八紀眨了眨眼：“哼，這算是你做的唯一一件好事了吧。”
桓素舸道：“什麼？”
八紀道：“給三叔找到他喜歡的人了唄！要不是錦宜姑姑，倘若是別的什麼跟你似的人，那可真是讓人受不了。”
桓素舸沉默了片刻：“你是真心這樣說？……我還一直擔心三爺會不瞭解錦宜的好呢。”
八紀驕傲地說道：“這個你放心，三叔是世間最睿智聰明的，他哪能不知道，他要是不喜歡姑姑，怎會答應這門親事？又怎會把她的帕子貼身不離地帶著？”
桓素舸起先還鎮定自若，聽到最後一句，彷彿頭髮都根根豎立起來：“你說什麼？什麼……帕子？”
八紀只顧炫耀，誰知說漏了嘴，心裡暗暗叫苦，待要狡辯，又知道桓素舸不是那種好糊弄的人。
但當初桓?跟錦宜並未定親，這種事或許要秘而不宣，可如今已經得聖上賜婚，當然不必藏著掖著，八紀索性道：“你不知道吧？這世上你不知道的事兒多著呢。”
桓素舸目光變幻，還要用法子再問，裡間子邈試完了衣裳出來，行禮道：“多謝夫人，都很合身呢！”
桓素舸強笑道：“是嗎？那太好了。”
八紀則趁機拉住子邈：“咱們走吧。”
子邈還要跟桓素舸辭別，八紀已經不由分說地拽著他，飛也似地跑了出去。
***
西城，姜主事家。
自從桓?去後，迎了老太太跟錦宜進內，姜家舅媽就一直不住口地唸叨：“怎麼也不請輔國大人進來坐會兒？是親自送你們回來的？”
姜縐道：“只顧嘮叨，快叫人燒水。”
舅媽去的這會兒，姜縐兀自沒有回過神來，又在椅子上愣愣地坐了半晌，才總算神智歸位。
他原先打量錦宜的時候，眼睛裡是個跟自己不怎麼親近的關係一般的外甥女，是以目光也是淡淡冷冷的保持著距離。
但如今，在他眼裡的，卻彷彿“奇貨可居”，所以看錦宜的時候，竟不自覺地帶了三分仰視。
他一時不敢跟錦宜說話，只小心翼翼地問老太太道：“娘……桓輔國他……他怎麼就親自送咱們回來了呢？”
姜老太太知道兒子的性情，便道：“人家是見我老婆子年紀大，又有病，是尊老罷了。”
姜縐無奈苦笑道：“娘，跟親兒子還說這話。”
老太太道：“有時候親兒子還不如外人貼心呢。”
這話若是放在以前，姜主事一定會表示憤怒不平，但是現在，他知道老太太口裡的外人是“桓輔國”，竟然無比的心平氣和，便揣著手陪著笑道：“這會兒了怎麼還說外人，他是錦宜將來的夫君，也是我的……”瞥一眼前方的錦宜，到底沒那麼大臉面敢說出口。
錦宜在旁邊坐著，聽到這裡，自覺好沒意思，便起身往裡屋去了。
老太太瞪向兒子：“你又在瞎說什麼？”
姜縐訕訕說道：“怎麼是瞎說？我只是、只是覺著榮幸罷了。”他在京兆衙門裡，每天聽得最多的都是輔國輔國，但卻從來沒機會面見過桓?的面兒，只偶爾桓?出門，遠遠地仰望上一眼罷了。
故而今日在路上不期而遇，姜縐慌得竟從馬鞍上滾了下地，幾乎摔著。
那會兒本該是尋常見過上司的拱手禮，但他摔下地的姿勢太狼狽，一時又爬不起來，索性順勢凹成了跪地禮。
因見老太太不搭腔，姜主事又道：“娘，改天輔國、輔國會不會還來？”
“還來？你當這兒是皇宮？”
姜主事道：“這當然不是皇宮，卻是輔國大人……親戚的家裡呀。”
“行了，”老太太不願意多饒舌，“今兒的事不過偶然，你就不必掛念了，就算人家是頂了天的大官兒，那也是人家的事，跟咱們這些小老百姓不相干。咱們仍是安安穩穩過自己的日子要緊，千萬別痴心妄想的。”
姜主事碰了一鼻子灰，不敢再多嘴，也生怕適得其反，便先“哦”了聲，退了出去，不料才出門，就見自己的妻子立在門邊兒上，正在偷聽。
兩人對視一眼，姜家舅媽拉著他出了門，道：“今兒到底是怎麼了，為什麼輔國大人會來了？”
姜縐將路上偶遇之事說了，姜家舅媽拍掌道：“輔國這定然是為了錦宜呀！”
“就算這樣又怎麼，難道還蒙他提攜，我也立刻升官發財不成？”
姜家舅媽想了想，笑道：“這可說不定。”兩口子回到自己房中，姜縐一眼看見桌子上搭著一件兒孩子的新棉襖，便問：“你什麼時候做的？”
姜家舅媽忙過去拿了起來：“哪裡是我做的？是錦宜給勉兒做的……你說錦宜，都快是輔國夫人了，怎麼還自己動手做這些粗活？不過也為難她這麼疼勉兒了。”
才說了這句，外間小丫頭進來道：“夫人，後廚曹媽的孫子已經八歲了，是可以穿這襖子的，我給她送去？”
姜縐一愣，舅媽紅了臉，連啐帶推地把丫頭趕了出去：“胡說什麼！滾滾滾！”
原來，先前錦宜來看望老太太，因不在，就把給勉兒的棉襖給留下了，姜舅媽當面沒說什麼，錦宜走後，卻咬牙切齒地抱怨了好一陣子，責怪錦宜如今不同往日了，卻還拿這些東西來搪塞，分明是看不起她的舅舅舅媽，她賭氣之下竟要扔了這襖子，轉念間，卻又想不如送人還能賣個淺薄的人情，依稀記得後廚廚娘有個差不多年紀的孫兒，便讓小丫頭去問。
可方才因為目睹了桓?親自送老太太跟錦宜回來，這棉襖突然也身價倍增，好像用的不是尋常棉布，而是金絲銀線，令姜家舅媽愛不釋手。
***
錦宜只在姜家住了一天，在第三日早上，便要回去。
舅舅跟舅媽一力挽留，老太太卻私下裡說：“這兒以後少來，我想你了，大不了就豁出這張老臉，親去你們府裡看望你。”
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錦宜道：“我那祖母雖然也是個不省心的，幸而夫人很體諒，這次給您的補品都是夫人叮囑拿著的，您若是去，她也一定會好生款待。”
姜老太太道：“人家是大家子的小姐出身，自然不會像是那些眼淺的人那樣沒城府了，就算她心裡嫌棄，臉上也必定半分都流不出來，哪會讓你看出來呢。”
錦宜笑道：“這話不錯，有時候我也真猜不透夫人心裡想什麼。”
姜老太太想了想，又叮囑錦宜道：“我雖然只跟桓輔國見了一面，卻知道他是個把你放在心上的，只不過……”
“不過怎麼樣？”一旦提起桓?，錦宜下意識就加倍緊張。
老太太遲疑著說：“他好像、好像對你太過上心了……”勉強說了這句，老太太又笑道：“定是我老糊塗了，未來的夫君疼惜愛護著，這難道不是好事麼？”
錦宜心想：“我要是把他幫了我那麼多次的事都告訴外祖母，不知道她老人家會怎麼說呢？”但一想到桓?叫她不許透露給任何人，便把這念頭壓下了。
***
錦宜回到酈府，稍微整理了一番，便去見夫人。
桓素舸和顏悅色地打量著她，一邊兒有一搭沒一搭地詢問此番出行的事。
錦宜一一作答。直到桓素舸問：“聽說，你從城外回來的時候，是三爺一路隨護的？”
錦宜也知道瞞不住，便道：“是，正好兒在路上遇見了。”
“三爺出城是幹什麼的，這麼正好遇見？”
錦宜的眼前，即刻出現那日桓?說“為你”的一幕，她心裡一動，臉上即刻透出了幾分青嫩的羞色：“他說……是公幹，並沒詳說。”
“若是公幹，就不會特意陪著你們回來了。”
錦宜一怔。
桓素舸目不轉睛地盯著錦宜的臉，緩緩說道：“應該是三爺顧惜車裡還有老人家，所以才如此吧……”
錦宜松了口氣：“是……外祖母也是這麼說的。”
桓素舸笑笑：“可就算如此，三爺對你也算是用心了。不過，或許也是因為你對他更用心的緣故呢？”
錦宜聽出她話風不對，抬頭道：“夫人這是、什麼意思？我不懂……”
桓素舸雖仍保持著完美的笑，笑容卻似綿裡藏針：“你私下裡不是也偷偷地送了他一塊兒帕子……傳情遞意的嗎？”