錦宜匆匆洗漱完畢, 便催著要出門，沈奶孃道：“先吃點東西再走也不遲, 是不是還要先去跟夫人請示一聲？”
這句倒是提醒了錦宜，她站在門口躊躇片刻：“雖然說了未必有用, 可畢竟……好吧。”
兩人出門，先往桓素舸房中而來，眼見將到，突然發現有兩個婆子趴在角門上，不知道正偷偷摸摸在幹什麼。
錦宜同沈奶孃悄悄走近：“看什麼呢？”
兩個婆子嚇得跳了起來，回頭見是他們，才忙行禮：“姑娘, 沈奶孃, 沒、沒什麼。”
錦宜早走到門口往內瞧去，依稀聽見裡頭說話的聲音，其中一個嗓門格外高亢，竟是酈老太太。
難不成, 這一早上酈老太太在桓素舸房中有事？可聽這腔調, 卻不像是正常說話，反像大吵大嚷。
沈奶孃便問那兩人：“出什麼事了？快點老實說。”
兩個面有難色，期期艾艾道：“這嚷嚷的這麼大聲，一聽不就明白了嗎？”
另一個道：“聽說，是夫人有了身孕，可是、可是不知道怎麼……像是不想要，老太太就在裡頭吵起來了。”
昨兒錦宜被沈奶孃點撥, 雖然對此已有了些心理準備，但乍然聽了這種話，仍是大吃一驚，便斥責道：“胡說，若是真的有了喜，怎會不想要呢，必然是中間有什麼誤會，你們再要敢胡說亂傳，我決不輕饒！”
那兩個婆子嚇得連連點頭，沈奶孃便讓她們去了。
錦宜驚愕問：“奶孃，真給你說中了，難道夫人真的有了身孕？但方才他們說什麼不想要？”
沈奶孃嘆道：“我昨兒給你說的時候，就擔心這個吶，夫人跟咱們這些人不一樣，她的想法咱們誰也猜不透，罷了，今兒來的不巧，聽裡頭六國大封相似的，咱們先走吧，別攪進去，留神又惹一身騷。”
錦宜知道她的意思，桓素舸心思深沉，酈老太太卻蠻不講理，兩個人都不是好相與的主兒，但是……桓素舸若真的有了身孕，哪裡禁得住酈老太在此高聲大氣地吵嚷？雖然錦宜從未設想過酈家再添丁，但如果此事是真，那自然是值得慶賀的好事。
***
昨兒雪松晚上回來，照例去見老太太，酈老太等了一下午，便嘀嘀咕咕地把自己心裡猜想都跟雪松說了。
酈老太叮囑道：“我總覺著怪得很，橫看豎看都是有喜了的樣子，偏偏一聲不響，你留心些，不要總是糊里糊塗的。”
雪松聽了詫異：“若是真的，她一定會跟我說，不會瞞著的，必是娘你多心了。”
“她是不是乾嘔？昨兒你又是為什麼去了書房睡？”
雪松本想回答那是吃的東西不相應，但被老孃的話挑起了疑心，且一想到又家門添丁，也覺著喜歡，便道：“您老人家放心，回頭我問問就是了。”
“你可要留神，”酈老孃哼道，“白長了人家那麼大歲數，被個丫頭哄得團團轉。”
當夜，桓素舸仍讓雪松去書房睡，雪松應了聲，回頭看夫人面色微白，似顯憔悴……
他始終沒什麼城府，忍不住問道：“近來我看夫人身體欠佳，是不是有什麼……不妥？”
桓素舸道：“我向來耐不得天熱，一到夏季就懶怠動彈也少飲食，無妨。”
雪松道：“無事就好了。”他遲疑了會兒，又問道：“對了夫人，你我成親也已半年多，是不是，也該……”
“該怎麼樣？”
雪松躊躇，桓素舸道：“可是有人跟老爺說了什麼？”
雪松正愁無法開口，聞言便道：“母親問過兩次，說是……也該有喜了。”
桓素舸微笑：“原來這種事，老太太比你我都清楚。”
雪松陪笑道：“老太太也不過是要抱孫子心切，沒別的意思。”
桓素舸漫不經心道：“她不是已經有了兩個孫子了嗎？”
雪松被噎了一下：“咳，家門添丁自然是多多益善的。夫人覺著呢？”
桓素舸並沒有立刻回答，她數著瑪瑙串子，過了半晌，才語出驚人地說道：“老爺，如果我不想生孩子呢？”
雪松被這句話驚得倒退了一步：“什麼……？”
***
次日，酈老太知道兒子又睡在書房，天不亮就跑去揪了起來，問昨夜是否探聽明白了。
雪松輾轉一夜並沒睡好，天明的時候才略閉了閉眼，又被老孃吵醒，頭昏腦脹之際，不覺說道：“您老人家別盼望了，沒有……不會再生了。”
雪松向來喜歡孩子，所以在家裡才任由三姐弟作威作福，如今說出這話，酈老太即刻明白事出有因。
雪松因為心裡煩惱，又被母親吵醒，索性早飯也不吃，收拾收拾就出門去了工部。
酈老太回房想了半晌，越想越是不對，便鼓足勇氣來質問桓素舸。
起初還不敢如何，酈老太只旁敲側擊地探問她有沒有身孕，如何打算之類。
桓素舸漫不經心地回答：“這種事自然是順其自然不能強求，老爺畢竟年紀大了，幸好家裡已經有了子遠子邈兩個聰明伶俐的孩子，可以為酈家繼承香火家業，我也就不著急了。”
酈老太叫道：“什麼？不著急？別的不說，你以後的終身，還得靠自己生養的兒子呀。”
桓素舸笑道：“是嗎？多謝老太太為我操心了，不過不打緊，我的終身我自己有數。”
酈老太聽這個意思，果然是“不想再生”了，一時氣撞上來，道：“你到底想怎麼樣？”
桓素舸沒回答，她旁邊的嬤嬤開口：“老太太，這是幹什麼，一大早找姑娘來吵架嗎？”
酈老太喝道：“我跟兒媳婦說話，容得下你插嘴？”
嬤嬤道：“您若是跟姑娘好生說話，我哪裡敢，若是要欺負姑娘，那可不成！”
酈老太怒道：“我欺負她？我哪裡……”她轉頭看向桓素舸，“素舸，你也不管管你手下的人？”
桓素舸垂頭，嘆了口氣道：“我管不了了。原先在那府裡，他們還都聽話，到了這府裡，不知怎麼，也都變得無法無天起來，老太太您能管您幫我管管，我多謝您啦。”
她說著起身，入內去了。
酈老太撒潑一世，自覺家裡地位無比尊崇，以前兒媳婦姜氏也是百依百順，從沒想到有朝一日會被如此對待，氣的跳起來，才要大罵，嬤嬤挺身立在她身前：“老太太，我們姑娘這幾日身上不好，您別再生事了，鬧出事來給那府裡知道，只怕也沒好果子吃。”
聽抬出了桓府，酈老太先是縮了縮脖子，繼而又叫道：“讓那府裡知道又怎麼樣，索性讓他們知道知道，酈家的兒媳婦居然不想給酈家傳宗接代，是什麼道理！”
嬤嬤臉色一變，厲聲道：“你撒潑也看看地方！不要倚老賣老！”
酈老太道：“這是酈家，我怎麼沒看地方了？”
鄙夷從嬤嬤的眼睛跟嘴角洋溢出來：“你也好意思說酈家？”
酈老太太猛地醒悟，原來這會兒她所站的是原先兵部主事家的那一處房屋，若不是桓府插手，的確輪不到她酈家。
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老太婆一時語塞，正要再吵鬧，錦宜趕了來。
錦宜只想息事寧人，不要讓他們吵的這樣難看，傳出去又添笑柄。不料果然如沈奶孃所說，酈老太正值下風，一看錦宜來了，先是捉到出氣筒，叫道：“錦宜你過來，把你繼母叫出來問問明白，她到底想幹什麼？”
錦宜道：“老太太消消火，先回去歇會兒，這幾天夫人身上不好，等她好了，自然萬事好商量。”
“你不許跟她一起合夥欺負我，”酈老太太揪住她，“我不信連你這臭丫頭都指使不動了！”
錦宜還沒吱聲，桓素舸身邊那嬤嬤冷笑起來，道：“我勸您老人家還是別對姑娘大呼小叫了，難道您糊塗到這地步了？有聖旨下！她可是將來的輔國夫人！就算她不計較您老人家這樣把她當奴婢牛馬似的呼喝，輔國大人聽到耳朵裡，可未必會置之不理。”
酈老太正要把對桓素舸沒撒出來的氣撒在錦宜身上，那隻手眼看就要打在錦宜身上，猛然聽了這句，那手就像是害了雞爪瘋一樣，保持著僵硬的姿態停在原地不動了。
嬤嬤瞥她一眼，冷哼道：“要擺老夫人的譜，也要看看自己有沒有那個福分。”
撇下不理，拂袖而回，又命底下人：“關上院門，別放貓兒狗兒進來吵到夫人！”
***
錦宜不知道自己是不是屬於貓兒狗兒其中一類，但酈老太顯然是逃不脫被歸於其中了，
酈老太身不由己地出了院門，欲要跳腳，又因為方才嬤嬤那一聲，像是將她從夢中震醒了似的。
旨意雖然已經下了，但酈老太因為一心關懷自家的香火，且錦宜向來在她心中也毫無地位，因此竟然淡忘了此事。
這會兒重想起來，酈老太鬆開抓著錦宜的手，定了定神後問道：“你……那個聖旨上說的，是真的？”
錦宜也很想質疑那聖旨上所說是假的，但那得冒著殺頭之罪。
於是她說道：“您老人家先回去歇著吧，我立刻也要出門呢。”本是要跟桓素舸請示一聲的，看這個模樣，自然是不成的。
酈老太問：“要去哪裡？”
錦宜不肯跟她說去桓府，免得節外生枝，便說：“有一件小事。”
沈奶孃趁機道：“馬車早已經備好了，姑娘已經耽擱了挺長時間。”
若是以前，酈老太太一定又要痛斥，且非要問明白去向不可，但是現在……她只得含糊道：“那去吧，早去早回。”
錦宜行了禮，隨著沈奶孃離開。背後酈老太太望著兩人身形消失，又回頭看了看桓素舸的小樓，氣的咬牙切齒地說：“一個個都是翅膀硬了的，完全不把老孃放在眼裡，這世道都變了……不孝的人會遭雷劈！”
***
錦宜上了車，沈奶孃忙著給她整理被扯皺了的衣裳：“叫你別去，非要去。”
“瞧過了我也好放心，”錦宜回答，又問，“不過給老太太這樣一鬧，以後家裡只怕就不安寧了。”
沈奶孃道：“都不是省油的燈，你操那心幹嗎？何況……”
雖然奶孃及時打住，錦宜仍是聽了出來：“何況什麼？”
沈奶孃咳嗽了聲：“姑娘，你為什麼這麼不喜歡桓輔國？”
錦宜愣了愣。
沈奶孃又補充道：“如果說是因為他年紀大些……如今這個世道，是不在意這些的，年紀大點兒其實也沒什麼不好，懂得疼人……”
說到這裡，沈奶孃想自己打自己一個耳光：雪松那樣子倒是個會懂得疼人的，至於桓?……上次大雪天他一根手指把錦宜推開的場景沈奶孃可也是目睹的，何況這人位高權重，竟是從頭到腳都看不出有任何一絲會懂憐香惜玉的。
於是她別出蹊徑地說：“而且人家長得好啊，你瞧那模樣，身段，看起來比咱們老爺小十歲不至。”
錦宜正在竭力想象桓?“疼人”的模樣，雖然她自詡無法想象，可是……腦海中居然不由自主地浮現那天從寫意樓裡被他抱回府，以及上次在酈家後院給他帕子時候他淺淺一笑。
然後，夢中洞房夜的情景又大煞風景地跳出來，成功的讓錦宜打了個寒戰。
奶孃頓了頓，咳嗽了聲：“如果你是覺著輩分會亂……那也無妨，做官做到人家那個地步，這些東西也不必太過在乎，何況又不是真的有血親關係，我以前見過有嫂子嫁給小叔子，公公娶了兒媳婦的呢！”
錦宜瞠目結舌，同時再度體會到權貴的好處。
那一次因為錦宜嘲笑桓?年紀輕輕就當了“叔公”，奶孃還一本正經地教訓她“輩分的問題不能亂”，現在居然完全不當一回事了……真是個奇蹟。
錦宜不由說道：“奶孃，你以前也是在我們家，我怎麼沒聽過那些亂七八糟的事兒。”
沈奶孃咳嗽了聲：“我小時候聽人傳的。”
***
馬車停在桓府跟前，來喜兒去報了酈府的名號，只說是大小姐有事要求見桓府三爺。
桓府小廝一溜煙入內稟報。
不多時，有轎子迎了出來，請錦宜入內，後下了轎，丫鬟領著，走的卻是先前沒走過的路。錦宜問道：“這是去哪裡？”
前方丫頭道：“回姑娘，是去三爺的東書房。”
“輔國不在南書房嗎？”
“今兒是在東書房。”
兩個丫頭似乎對錦宜十分忌憚，回話的時候恭謹的頭也不敢抬，更像是生怕說錯話一樣惜字如金。
錦宜先前來過幾次都沒得這待遇，相反，通常是被明裡暗裡當天外來客一樣圍觀的。
這一次如此，其中是何原因，隱約自然也猜的到。
漸漸地又進了一重院落，不像是南書房般二層小樓，除了單面進門的門牆，其他三處都是起立的屋宇，雕梁畫柱，氣派雅緻，庭院中假山流水，數叢芭蕉。
兩個丫頭不敢再往內走，就在門口停了下來，錦宜遲疑著，裡間一個侍候的書童迎了出來：“姑娘請隨我來。”
錦宜這才也跟著邁步進門，書童道：“三爺現在不便見客，請姑娘略等一等。”
說著，把錦宜引到右手側的一間房中，錦宜臨進門，探頭看了眼……這三面的房子從外觀看佈局完全一樣，且都房門緊閉，看不出桓?人在哪裡。
書童請錦宜坐了，又送了幾樣茶點上來，請她享用。
錦宜看著那點心做的精緻，彷彿很合自己口味的意思，她因出來的倉促更沒吃早飯，正想嘗一嘗，又想起今天的來意，頓時食慾全無。
如此枯坐了足有一刻鍾，裡間外間俱鴉雀無聲，錦宜忍不住問那小童：“輔國在做什麼？怎麼還沒動靜？”
那書童只陪笑道：“您請再坐片刻，輔國暫不得閒。”
錦宜只得又耐心坐了半晌，茶都喝了兩盅，飢腸轆轆加憂心如焚，坐在這裡的沒一刻都顯得煎熬而漫長，倒是長痛不如短痛。
錦宜起身走出門，左右瞧了一眼，便往右手側走去。
***
錦宜停在一扇門前。
門內仍是悄無聲息，但錦宜知道，桓?必在裡頭。
在那書童開口勸說之前，錦宜把心一橫：“三叔公。”
桓?明知道她來了，這般做派，竟是“避而不見”。
但那道聖旨沉甸甸地壓在頭頂，讓錦宜每一刻都艱於呼吸，無法忍受。
“三叔公，我……”她鼓足勇氣走前一步，隔著門扇道：“我為什麼來，您老人家應該明白，上次在我家裡，您明明已經拒絕了那門……親事。”
裡頭仍是鴉雀無聲，錦宜深深呼吸，略提高了些聲音：“我想，這其中或許有什麼誤會，所以冒昧來面見您老人家，希望能夠解決……”
正仔細斟酌小心出聲，書房的門突然開啟了。
錦宜提心吊膽，猛然抬頭，入眼卻看見一張繃緊的臉此人氣度沉穩，濃眉，大眼，還有一副絡腮鬍子，但，居然不是桓?。
錦宜大驚意外，不曉得這位是從哪裡蹦出來的，身不由己後退了一步。
這滿臉肅然不悅之人走出來，橫了錦宜一眼，左手而去。
但這並不算晚。
在這絡腮鬍子身後，復又有一位年紀輕些的風度儒雅的男子，似笑非笑地瞧了錦宜一眼，也隨之而去。
最後，又有一位兩鬢斑白上了年紀的老臣，同一位年青貴氣、竭力忍著笑的男子，前後去了。
錦宜頭也不敢抬，依稀聽到那忍著笑的青年低聲道：“老、老人家……”
“哈哈哈……”
然後似終於忍不住，便化成了零零碎碎逃逸而出的笑。
身後那書童半是悚懼，半是無奈地說：“姑娘，我說了輔國大人不得閒，他正在裡頭跟各位朝中的大人議事呢……”
錦宜正無地自容，滿面桃紅，心想：“我怎麼知道。”又想問：“你為什麼不早說明白。”
書房裡一聲喚：“進來吧。”
事到臨頭，錦宜反有些邁不動腳了。
書童瞅她一眼：“三爺請您呢。”
錦宜聽見自己咽口水的聲音，她吸一口氣，又呼出來，終於邁步走進書房。
東書房的佈置，跟南書房又不同，南書房偏清淡雅緻，這裡卻一水兒的紅木，書櫃，花架，書桌，多寶閣，統一顏色，陳設著琳琅滿目的珍奇古玩，名典古籍，色調威嚴而古雅。
錦宜面前，是兩排桌椅，每一排設有三座兩桌，正中間往前，是一張寬而長大的書桌，桌子後坐著的，便是桓?。
如果錦宜不是剛才跟那些魚貫而出的朝臣們碰了個正著，看他的神情，倒像是蓄謀等了她很久。
想到自己方才的話都給那些人聽見了，錦宜昏頭昏腦地往前走了幾步，在那鬆軟的波斯毯上站住，低著頭小聲喚道：“三叔公。”
桓?無聲。
錦宜懷疑是自己聲如蚊訥，所以他沒聽見，於是暗中清了清嗓子：“三叔公。”
“現在，”桓?將手中的玉獅子鎮紙輕輕轉了轉，眼底的笑意淺淺地盪漾，“是不是該換個稱呼了？”