會試, 大越朝最高級別的科舉考試，因在二月舉行, 故此又稱為春闈，多少讀書人一生夢寐以求的就是能在這場考試中折得桂冠, 從而光宗耀祖，實現自己的政治理想。當然，這些政治理想各不相同，有的是為了求財，所謂三年清知府，十萬雪花銀不是白說的，有的可能為了是求權, 將他人的生死掌握在自己的手中, 那是何等的暢快，醒掌天下權，醉臥美人膝，多美！當然也有想真真切切為朝廷, 為老百姓做些事的, 不過若沒有非人的智慧和毅力，一般到最後不是同流合汙就是被三振出局了。
周頤考試，只是為了謀得一個立身的位置，不想像草芥一樣任由人踩踏。
金秋九月，周頤又要踏上遠去的船隻了。
與他同行的還有趙宇文，他三年前參加的那次會試到底還是落榜了。這件事給了他很大的刺激，回來後發憤苦讀, 誓要在這次春闈中殺出重圍，就差頭懸梁錐刺股了。
“六郎，好好考，別擔心，家裡現在日子好過了，就算考不上也沒啥。”周老二拍著兒子的肩膀道：“無論怎樣，身體才是最重要的。”說著竟紅了眼眶。
“爹，沒事的，我會照顧好自己的，以前我自己去考鄉試不也沒什麼嗎！”周頤看著周老二已經有白髮的兩鬢 ，心裡一陣心酸：“若是我這次考試中了，你們就跟我去京城住吧。”
“哎，這是自然的，這是自然的，你是我兒子，我自然要跟著你。”周老二想都沒想就說道。
“六郎，記得冷了要添依，吃飯不可以對付，青竹，好好照顧少爺知道嗎？”王豔淚眼婆娑的看著周頤，又忍不住低聲哭起來。
“娘，別哭了，你放心，我一定會照顧好自己的。”周頤看著王豔又開始抹眼淚，忙道。
“孩子出去，別哭了，不吉利。”周老二在旁邊拍拍王豔的背。
“六郎，你放心的去考試，家裡的一切我都會照料好的。”六丫已經十八歲了，還在待字閨中，不過她也並不著急，反而幫著周竹料理生意有聲有色的，她是充分相信周頤的，周頤說會試後會給她找個好人家，六丫就安心等著。
“四姐，家裡就託付給你了。”
“嗯。”六丫點了點頭。
周頤走到周嘉面前，這小子今年已經十歲了，這會兒正在抹眼淚，見周頤過來，還轉過身去賭氣不看他。
“嘉嘉，我要走了，你不和我道別嗎？”周頤笑著看著周嘉的背影。
“壞哥哥...”周嘉嘟囔一聲，眼淚卻流的更厲害了。
“你再不轉過身來我可要走了...”
“不要..”周嘉聽了猛地一下轉過來，見周頤正站在原地含笑看著他：“大騙子，你是個大騙子，小時候還說讓我好好讀書，以後和你一起去參加考試，可是你現在都去考會試了，再也沒有機會了...”
周頤真不知道那麼久遠的事他還會記得，當時是為了哄周嘉的，“那也不一定，要是我幾次都考不中，嘉嘉再厲害一點，不就可以和我一起考了嗎？”
“你又哄我，你這麼聰明，怎麼會考不上！”
周頤認命的走上前，抱了抱周嘉，在他耳邊說道：“不要哭了，你已經是大人了，再哭不是讓人看笑話嗎。我走了，家裡的一切都要你照顧了，一定要當起家來知道嗎！”
周嘉的眼淚雖然還是忍不住的流，但周頤說他長大了還是讓他無比受用，而且還託付給他這麼重要的任務，一瞬間就覺得自己的責任格外重大，下意識的挺了挺胸：“好，我一定會照顧好爹孃，四姐，還有竹哥哥的。”
周竹站在最末尾，周頤走上前拍拍他的肩膀，十五歲的少年看著卻沉穩的很，“家裡就要你多照顧了。”
周竹點頭：“我會的，頤哥，此去一路順風。”
周頤這邊一一告完別，趙家那邊，趙宇文還被趙母拉著在殷切的囑咐，五丫抱著一個一歲的孩子站在邊上。
她嫁進趙家後，婆婆和善，夫妻恩愛，四年抱了倆，兒女雙全，而趙宇文也果真做到了他說的不納妾，六丫簡直成了這時代幸福女人的模板。
“六郎，三姐在這裡祝你此次金榜提名，高中狀元，路上和你姐夫相互照顧著，你們都要好好的，知道嗎。”五丫將孩子遞給身邊的丫鬟，走到周頤面前，替他理了理衣裳。
“我知道，三姐。”
終於話完別。
兩人帶著小廝登上船，直到再也看不見碼頭了，兩人這才進了船艙。
“即便已經有過一次，但現在心裡還是割捨不下，木木和沐沐都還小，我這次去考試要這麼久，只怕回去他倆都認不得我這個爹了！”趙宇文邊回頭邊說道。
木木是趙宇文大兒子的小名，大名叫趙遠麒，沐沐自然就是小女兒的小名了，全名叫趙遠欣。
趙宇文疼他兩個孩子簡直到了骨子裡，現在這依依不捨的模樣倒也不足為奇。
“你是他們的爹，他們怎會不認得你..”
去京城走水路，差不多也要二十多天，途經兩苑，湯陰，淮水，再一直北上。兩苑到京城以運河相連，是大越朝最大的水利工程。為了這條運河，不知埋葬了多少大越男兒的屍骨。但同樣的，這條運河對溝通大越南北也起到了不可磨滅的作用，惠及了運河邊好幾個省份，帶動了它們的經濟增長。
任何事情都有兩面性，在經過十天後，周頤親眼見到了這條波瀾壯闊的運河，來往異常忙碌的大型船隻時，心裡也忍不住讚歎。
若他是當權者，無論會花費多少人力物力，這條運河只怕也是要修的，因為值得。
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當然，這條運河並不是崇正朝所修，而是大越開國太祖親自下的聖旨修建，歷經兩朝，才終於將這條運河建成。
後面的皇帝純粹是躺在祖宗功德簿上撿現成的。
運河每年都要維護，這對於現在國庫空虛的崇正朝來說，也是一筆不小的開支，兩年前周頤還聽潘思勰說過，朝廷上竟然有人提議不管這條運河了，覺得維護起來實在太費事。
周頤當時喝的一口茶直接噴了出來，這是何等蠢碌之輩才會說出這樣愚不可及的話啊！眼界簡直只有針眼大小。人家祖宗們將高山都推平了，就留下一點兒小窪地，他們都懶得填。
和這條運河每年給大越朝帶來的經濟增長相比，這麼一點兒維護費又算得了什麼！
不過周頤也不知道朝廷的具體情況，也許人家就是沒認真，只是來搞笑的呢！
“周頤，你再看什麼？”趙宇文見周頤一直站在船頭，好奇的問。
“看這些船！”
“船？船有什麼好看的？”趙宇文搖頭。
“姐夫，你就沒發現來往的大船隻上大多都是運的貨物嗎？”周頤問。
“是貨物啊，那又怎麼了？”趙宇文不解。
趙宇文不解也情有可原，雖說這時代的讀書人講求的都是修身治國平天下，可如何治國，如何平天下，是沒有具體措施的，只有一些似是而非的大道理。更沒有系統的經濟學供他們學。
“你看來往的這些大船，他們每只裝載了多少貨物，這運河簡直就是大越朝的運輸心臟。”
“什麼意思？”趙宇文望著周頤。
周頤笑一聲，“沒什麼，我胡說的罷了。姐夫，咱們下一盤棋如何？就這麼枯坐著實無聊。”
“算了，還是，周頤，雖然我對你比較有信心，但你也看看書，這會試裡面的能人太多了，還是準備充分一點兒的好。”趙宇文勸道。
“我暈船啊，喝了藥才勉強止住，要是一看書，就又要犯暈了！”周頤也不是不想看書，而是船在水中多少有些搖晃，他看看風景什麼的還行，要是看書的話，那船的輕微搖晃就會讓他眼睛範花。
“那行吧，我就舍命陪君子。”趙宇文本以為周頤是胸有成竹，所有才不看書的，沒想到竟是這個原因。
又過了十來天，當他們終於吃船上的飯菜吃的快吐的時候，終於到了元平府。
元平府隸屬京城，東邊臨海，往西行一天的路程便是京城，也是大運河的終點。
下了船，周頤的雙腿只打顫。踩在地上如飄在雲端，坐的太久了，最後幾天就連藥也不管用了。
“少爺，你不要緊吧。”青竹扶著周頤，擔心的問。
周頤有氣無力的擺擺手，“先在元平府歇息一天，明天再到京城，我實在堅持不住了”說著哇的一聲就乾嘔了起來。只是這幾天他都沒怎麼吃飯，肚子裡哪有東西可吐。
“你們倆快去找客棧，找到了回來接我們，周頤我先看著。”趙宇文對著青竹和他的小廝常平說道，舉目四望，一眼便見到了一家酒樓：“我們先去那家酒樓坐坐，待會兒你們就到這裡來找我們”。
常平已經有十九歲了，看起來比青竹沉穩許多。趙宇文讓他去辦事也放心。
等兩個小廝走後，趙宇文扶著周頤進了那家酒樓。
“哎哎哎哎，客官，這位公子別是得了什麼病吧，要是得了重病，我們酒樓可是不讓進的。”周頤渾身有氣無力的，幾乎大半個身子都靠趙宇文在支撐。
一到酒樓門口，人家小二就把他們攔住了。
周頤有氣無力的翻了個白眼。這傢伙的話怎麼這麼不中聽啊，說的他好像要死了一樣。
趙宇文沒好氣道：“他只是暈船，我們是上京趕考的，怎麼，你們這酒樓連書生也不讓人進了？”
上京趕考，那就是說這倆都是舉人老爺了！！！小二趕緊陪笑道：“兩位老爺息怒，實在是北邊來的流民很多都感染了疫病，我們開門做生意的，也得為大家的安全著想是不是？”
趙宇文從鼻子裡哼一聲，“你看我們倆像流民嗎？”
小二聞言還真的把他們上下打量了一番，然後老實的搖搖頭：“不像。”
周頤聽著都差點被逗笑了，這小二還挺有趣，趙宇文看他呆呆愣愣的樣子，有火也發不出。
“二位客官不要見怪，這夥計是剛來的，不會說話，你們快請進，快請進..”這時一個掌櫃模樣的人忙走過來，狠狠瞪了一眼那小二，對周頤和趙宇文陪笑道。
小二被瞪得委屈的摸摸頭。誰叫東家三令五申的說不準流民進來，特別是看到那些身體不好的，他看周頤軟趴趴的附在另一個人身上，自然就覺得他是得病了唄。
趙宇文也不是多事的人，和掌櫃的要了一個在二樓靠窗的位置，便扶著周頤坐下。
“周頤，你想吃什麼？”趙宇文問。
周頤揮揮手，“我沒什麼胃口，撿你自己喜歡的點吧。”
趙宇文便自行點了一些菜，又想到周頤肯定胃不舒服，便要了一些米粥：“我內弟暈船了，這米粥熬的濃稠些。”
那掌櫃的為表示歉意，點菜的時候是他親自接待，聞言驚訝的看著趙宇文和周頤：“你們竟然還是郎舅關係，哎呀，不得了啊，不得了啊 ，敢問客官來自何處？”
趙宇文道：“南苑府城。”
“哎呀，我說呢。”那掌櫃的讚歎道：“南苑府城可是咱們大越朝的魚米之鄉，聽說那裡人文薈萃，專門出文曲星呢！”
被人稱讚家鄉，趙宇文還是有幾分得意的，“掌櫃的謬讚了！”
“哪裡會謬讚，這就是事實嘛！”這掌櫃的也是個能聊的，吩咐小二將選單拿到後廚後，竟然還不走，和趙宇文聊上了。
周頤閉目養神，心裡卻在吐槽，逢人就說文曲星，這文曲星也太不值錢了吧。
好一會兒，周頤終於感覺好受了些，從窗外向下看，碼頭很熱鬧，但在這擁擠的人潮中，在一些角落聚著好些衣衫襤褸，面目枯瘦的人，他們或坐或躺，有好心的人扔下一些銅板或食物，馬上就會造成哄搶。
周頤還看見一個小孩子守在一個難民的邊上，那孩子的胳膊腿兒簡直比雞崽子還細，面上黑乎乎的，已經看不出原本是什麼模樣了。
有人可憐這小孩，給了一些吃食後，馬上就會被人搶去。任他哭得撕心裂肺也沒有用。
沒一會兒，便看見一群插刀的衙役來驅趕這些流民。這些無處容身的流民便像豬一樣被人在後面吆喝著。
沒人反抗，所有人都是麻木的，眼神空洞，只有看到食物的時候他們才會猛然爆發出駭人的目光。
“掌櫃，那些人就是北邊來的流民嗎？”周頤看了，心情沉重無比，他指了指下面問道。
“嗨，哪兒能呢，這些是打西邊來的難民，說是那邊胡人又打了過來，他們是逃難過來的，這些難民還好，身子沒帶病，不然怎麼可能讓他們呆在碼頭上。”掌櫃的看了看外面，也嘆一口氣，“北邊發了疫病，從那兒來的流民連城門都進不來，那邊的城門已經關了，好在你們是走的水路，要是走陸路的話，進來可能還要費一些事。什麼時候你們去城牆上看看就知道了，那一大片一大片的病人就這麼癱倒在路邊，沒吃沒喝，有好些人身上都長了蛆。慘喲，看的讓人?的慌。哎呀，這世道人活著還不如畜生！”掌櫃的說著說著竟然眼眶都紅了。
這時候他們點的菜也上來了，掌櫃的忙說道：“二位慢慢用，在下告辭了。”
“這些狗官，整日介就只知道搜刮民脂民膏，那麼多難民不去管，任他們自生自滅，尸位素裹，簡直天理難容！”趙宇文聽了掌櫃的話後，憤恨的拍了一下桌子，咬牙切齒的破口大罵。
周頤心情同樣沉重無比，但趙宇文的話他還是不全都認同的，一個地方的經濟，人文，政治長久下來都會形成一種穩固的結構。
這麼多的難民，若全都接納，必然會對元平府形成巨大的衝擊！原住民會怨聲載道，而這些難民只怕也得不到有效的安頓。若元平府的官員一旦開了接納難民的口子，那後面必定還會有源源不斷的難民奔赴而來，到時候只怕要把整個元平府都帶累，這些官員也會搞得裡外不是人，既然如此，還不如一開始就不管。
這是從根子上就壞掉了，就算有一兩個有識之士吶喊奔呼又怎麼樣？沒人會聽的。
雖然這樣想，但他腦海裡還是會浮現那一雙雙麻木絕望的眼睛，人命如草芥，在這一刻，周頤無比深刻的體會到了這句話。
他努力讓自己不去想這些，這不是他能改變的。要怪只能怪這個社會殘酷，他只是異世來客，也要在這個世界戰戰兢兢的求存，沒有多餘的力氣再去管其他人。
可是無論再怎麼做自我安慰，腦子裡那些難民的樣子還是揮之不去，看著桌上溢香的飯菜，從心底深處冒出的罪惡感怎麼也壓不下去。
朱門酒肉臭，路有凍死骨！
這頓飯周頤只喝了一點兒白粥，他們吃完不久，青竹和長平就來接他們了，還擔心周頤沒力氣走路，細心的僱了馬車。
客棧是在城東，這裡似乎是元平府的繁華之地，店鋪很多，行人也多，沒有難民，小販沿街叫賣，也有書生打扮的人互相爭論著走過。
這裡光鮮無比，絲毫不墜京都第二城的威名。
在客棧歇息了一日，第二天起床，周頤便覺得頭不暈了。
只是肚子卻咕咕咕的叫了起來。
用過早飯後，一行人收拾收拾，找了專門的車馬行，僱了兩輛馬車出發前往京城。
去京城便要出城門，他們到城門的時候，見城門果然是關著的，除了元平府的原住民外，其他人都是只準出不準進。
所以要出城門的人很少。每一個出城的人都要被細細盤問一番。
周頤和趙宇文自然也不能倖免，不過當他們拿出舉人文書，說明是去京城趕考後，守門的差役態度立刻變得恭敬了。
還特意囑咐他們：“出了城門，老爺們可千萬別同情那些人，前些日子有一位員外本是好心，停了馬車給了那些難民一些食物，誰知道他們就像瘋子一樣衝了上去，將那員外的臉都抓爛了，一位車伕還被那些人給踩死了。”
“怎麼會這樣？”青竹聽的臉色一白，下意識的往周頤身後躲。
趙宇文也是一臉的不可置信。
那差役道：“嗨，人餓極了什麼事幹不出來！一開始府裡的大人們還安排人去城外施粥，可這裡救濟難民的訊息傳了出去，那難民就像蝗蟲一樣從四面八方湧到了元平府外。可我們府哪裡救得了這麼多人，就算施粥，也是有定額的，只有排在前面的少數人才領得到粥。於是後面的難民就暴動了，那次去施粥的人一個也沒能回來，裡面還有我的一個兄弟...”說到這裡，那衙役神色便變得惡狠狠道：“這群人就是賤的，不值得救助，我兄弟是去給他們施粥的，有什麼錯，到最後竟然連命也丟了！”
“怎會如此，怎會如此...”趙宇文一臉恍惚，喃喃道。他昨天還在為這些難民抱不平，轉眼就被潑了一盆涼水，也難怪他會想不開。
周頤倒是沒有多大驚奇，填飽肚子是人的本能，飢餓會把人變成魔鬼，在人類群體中被點綴上的什麼仁義道德全會被拋棄，赤條條的只剩下獸性。
難民可憐嗎？當然可憐，畢竟他們不是因為懶惰，他們原本也可以安居樂業，是外力因素讓他們失去了謀生的資本，只能流離故土，靠著求生的本能往前走，其實他們並不知道要走到哪裡去，普天之下這麼大，可能救他們的人實在太少。
他們被磨得只剩下獸性，怪誰呢！而最應該負責的那個人可能這時候還在後宮過著他酒池肉林的生活。
這才是真正的吸血蟲，站在大越朝的最上面，然後他下面呈現的是金字塔般的官員，每個人身上都插著一跟血管，密密麻麻的連線的是整個大越朝的子民。鮮血從這些子民的身體裡被抽走，喂的金字塔上的這些人越來越鮮活。