像柳七這般滿腹傷懷多年落第的士子不在少數，七八千人只有三百人左右能邁上那條康莊大道，這七八千人又是從發解試那獨木橋走過來的。
貢舉後落第的士子們就如同河上漂浮的落葉一般不知去向何方，掙扎一番後沉入水底，再也不見天日，更不復原來那青翠模樣。
東京城內，孫羊正店食客滿座，幾乎每桌都擺著熱氣騰騰的火鍋，一股辣椒油的氣味飄蕩著大堂中。
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自從蘇州瀟湘館將這涮火鍋上了酒宴，東京城裡的酒樓冬日裡紛紛推出自己的特色火鍋，孫羊正店的羊骨火鍋就是其中之一，漂浮著一層紅紅辣椒油的火鍋裡咕嘟咕嘟煮著肥嫩的羊排骨，看著令人饞涎欲滴。
二樓的雅座坐了好幾桌進京趕考的士子，靠窗的一張桌子上坐了三位年輕的士子，被羊骨辣的直吐舌頭，額頭上佈滿了汗珠，寒冬臘月裡搖晃著摺扇使勁扇風。
坐在首位的是個年約三旬的士子，留著鬍髯，紅紅的辣椒油把胡髯染出幾片嫣紅，他忙不迭的拿出手絹擦拭，吸著涼氣說道：“辣椒可真是夠味，不吃則已，一吃就上癮，在下家中日日做飯食都放此物，如今某是無辣不歡。”
旁邊一位比他年少五六歲的清秀士子也是呼哧呼哧的吸著氣說道：“好辣好辣，武平兄，在下本來對這辣椒是可有可無，如今跟隨你飲宴幾日，也是沒有辣椒便吃不下飯。”
名喚武平的士子笑道：“師魯老弟，你是沒吃過瀟湘館的麻辣火鍋，那叫一個又麻又辣，吃後舌頭麻的說不出話來，更是夠勁。”
最年輕的那名士子扇著風，吐著舌頭直喘氣，眼睛瞄向了上樓的樓梯處，忽然驚訝的“咦”了一聲，開口說道：“兩位看看，那不是“忍把浮名，換了淺斟低唱”的柳大才子柳三變麼？”
武平扭頭一看，只見一個年約四旬的落魄舉子，正站在樓梯處舉頭四顧，彷彿正在尋人，武平道：“正是此人，當年在下才二十出頭，至蘇州遊玩，恰逢他在蘇州一青樓處作詞，有過一面之緣。”
名喚師魯的士子道：“明仲，你如何識得柳七？”
那明仲哂笑道：“師魯，在下是福建路人士，與柳七來自一處，今歲一起發解，只是沒看到他而已。”
武平笑道：“即是如此，招呼來一起用些酒肉，親不親，家鄉人嘛。”
明仲抱了抱拳，起身去招呼柳七，師魯低聲道：“武平兄，柳七可是已落第三次，這次只怕還是無望。”
武平一怔，也低聲道：“師魯老弟莫非能掐會算，料定柳七明歲貢舉落第，此人雖然生性風流，但那一手詩詞歌賦可是一絕，我等只怕望塵莫及。”
師魯搖頭道：“壞就壞在這詩詞歌賦上，朝廷此科以策、論取仕，策不及格便黜落，詩詞歌賦僅為排名之用，那柳七不就吃了個大大的虧。”
武平同情道：“柳七蹉跎半生，一事無成，只留下些煙花巷子裡的淫詞豔曲，若是再落第，他只怕無言面對八閩父老囉。某若是考上三次不中，定然不再貢舉，找一處學堂教書便是，何苦受這奔波之苦。”
兩人均是搖頭嘆息，想及自身不免有些忐忑，若是落第了該如何是好。
看到明仲將柳七拉了過來，便住口不言，站起身來相迎，幾人寒暄後落座，互相介紹了一番。
此處年紀最長的名喚胡宿字武平，三十歲，常州人氏；長相最俊俏的名喚尹洙字師魯，二十四歲，西京河南府（洛陽）人士。
柳七的老鄉名叫曾公亮字明仲，二十六歲，福建崇安人氏。三人住在一家客棧，年齡相仿，故常在一起飲宴。
柳七抱拳感慨道：“三位皆是年輕俊才，不似在下，年老蹉跎，一事無成。”
曾公亮抱拳道：“耆卿兄哪裡話，世人誰不知曉柳兄大名，只是朝廷無識人之明，故置柳兄之才而不顧。”
尹洙端起酒杯道：“來來來，閒話少說，先飲上三杯，為柳兄接風。”
酒過三巡，胡宿道：“耆卿兄來孫羊正店可是尋人，若是有友人在此，不妨請過來一同飲上幾杯。”
柳七道：“還不是一起發解試的同年，本來是約好了在此處會面，在下來的晚了些，想必他已走了。”
曾公亮放下酒杯道：“諸位，貢舉曾停了好幾年，下月的貢舉必是一番龍爭虎鬥，我等生不逢時，正好碰到這先帝逝去之時，如之奈何？”
柳七苦笑道：“師魯老弟，哥哥我是屢戰屢敗，四十出頭還在貢舉路上掙扎，你如此年輕，怕個甚子。”
尹洙好心的告訴柳七道：“柳兄，此次貢舉當以策取仕，詩詞歌賦只為取中後排名之用，兄臺定要多多看些時政之書。”
柳七憤然道：“朝廷此詔朝令夕改，以策取仕固然亦可，但詩賦取仕乃是祖制，豈可說改就改，朝廷裡定是有奸人當道，胡亂向聖上進讒言，置我等士子寒窗苦讀多年於不顧，幾十年心血付之一炬。”
大宋以策取仕自然是對的，可是也應當先予以公佈定下緩衝年月，貿貿然說改就改，可伶這些士子們多年來都是苦苦研讀詩賦，必然對朝廷改革貢舉紛紛反對。
貢舉以策取仕幾次後，因反對之人太多，又改回了祖制，真是折騰人，後來的慶曆新政亦是如此。
由此可見大宋皇帝開明雖是好事，但在改制這一點來說卻是壞事，如果要改制必須是官場上上下下一個聲音，堅持到底方為正道。不管什麼政令想讓天下人都滿意是不可能的，一旦像仁宗那般各方聽取建言，什麼改革均會半途夭折。
四人長吁短嘆，對朝廷此次改策取仕大有不滿，研讀如此之久的詩賦，現在變得無關緊要，多年的苦讀變成了一堆廢紙，雖說是以詩賦排名，但也得先上榜才有那個機會。
如今再嘆氣也沒用了，還有幾日便要見真章，還是各自安天命吧。