張堂文默默地品了一口茶，楊鶴汀若無其事地起身合上了窗戶，又靜靜地聽了聽外面的聲音，確認無人後，這才如釋重負地落了座。
楊鶴汀看著張堂文質疑的眼神，無奈地訕笑道：“堂文兄莫怪，有些事，堂文兄還是不過問的好！”
張堂文下意識地又看了一眼桌上的宣紙，笑著回應道：“不妨事，在下此番來是有事請教楊先生的，其他的，無暇過問。”
楊鶴汀若有所思地看著張堂文，許久沒有說話。
張堂文啞然失笑，抿了抿嘴說道：“楊先生是在想，我是一介行商，會有什麼事找你請教呢？對麼？”
楊鶴汀笑了笑，微微點了點頭。
“那是因為楊先生在心中，有一個不為外人道的定義標籤已經超越了楊先生自身的才學與見識，而這個標籤，與我今時今日的行商身份，並無瓜葛！”張堂文低頭將茶一飲而盡，起身為楊鶴汀添上水，“其實，楊先生的才學、見地，是思源最看重的！至於抱負、志向，思源，心往久矣，但，有礙於年歲、境遇，除了敬仰，別無他想！”
楊鶴汀放聲大笑起來，端起面前的茶水也是一飲而盡，“張老闆的話語，每每都直指楊某的心境痛處，人道，茶與知己飲，話不同謀論，張老闆雖是商賈身份，卻實非凡人。鶴汀以茶代酒，敬堂文兄一杯！”
倆人相視大笑起來。
“楊先生，在下這次來南陽，名義上是赴宴，實則是碰上一件棘手的事，實在不知該如何處置了！想請先生為我解惑！”
“堂文兄見外，楊某才識豈敢在你面前以先生自居，既是煩心事，說來你我一同參詳討論一下！”
張堂文緩緩將這次屯棉的事一一道來，連同此次廖啟德的所作所為都講給楊鶴汀。
楊鶴汀的眉頭漸漸皺起，清瘦的臉龐愈發冷峻起來，他緩緩站起身來，慢慢地來回踱著步，待張堂文講完他對廖啟德此舉的猜測，楊鶴汀才停下腳步，深邃的眸子盯著張堂文的雙眼，輕聲說道：“這個廖啟德，看來只不過是個幌子，他的背後，應該還有更大的圖謀！”
“楊先生也這麼認為麼？”
“堂文兄行走商道，又久居賒旗這個水路碼頭，當知棉花實乃天下間除了鹽鐵之外，關乎民生，關乎社稷之最緊要的行貨之一。”楊鶴汀默默地看了一眼屋外，又似乎聽了聽動靜，這才繼續緩緩說道：“自西洋各國強迫清廷開關通貿以來，各類洋貨紛紛湧入內地，大如車船機械，小如針頭線腦，無孔不入，無所不用其極。誠然，洋人技術遠超我國，論質論量，我國產之物都難以匹敵。”
“但思源自漢口港觀察，糧米花豆這類大宗貿易，還是以出售為主的！”張堂文捋了捋唇上的鬍子，順手揉了揉鼻樑，“畢竟這些物件我大清也有出產，而且價低量大，遠來貿易殊為不易，價格上也要虧去許多！”
“正因如此，此番廖啟德的動作就更為詭異了！幾乎已經可以斷定是居心叵測了！”楊鶴汀微微地點了點頭，“試想看看，依著令弟的說法，今年國內多處陰雨棉花減產，江北三省兩道的棉花又被他訂完了，那麼今年的收購價格上浮當是必然的！這個時候洋人卻以低價棉入市，難道是為替清廷平穩市價？”
“這...斷然不會！”
“所以，洋人的目的必然是為了漁利！印度雖為英吉利之藩屬，棉花出關價格可能會比我大清更低，但畢竟橫跨大洋而來，人拉船運斷然沒有可以衝擊國產之說！”
“楊先生的意思與我一致，我也料想他是在逼我們被迫出讓手中的收棉合同！”
楊鶴汀仰頭尋思了片刻，“大不列顛...英吉利...東印度公司...太古...”
張堂文靜靜地坐在位上，輕聲給說道：“太古公司以售油為主，糖鹽洋貨數目繁多，布匹染料質量也甚是不錯，往年間還從南陽進過生絲，聽說江南廠的棉紗年年也收下不少的！”
楊鶴汀若有所思地看著張堂文，似乎在細細品味方才的話。
“堂文兄！”
“唔？”
“以你行商多年的頭腦，若你是廖啟德背後的人，做了眼下這許多的鋪墊，如何做法才能獲得最大的利益？”
“我？”張堂文低頭尋思了一下，“低價拉走江南各大紗廠的供貨單，拿下國內收棉訂單，反手哄抬棉價，撕毀供貨協議坐地起價，狠殺一筆！”
“以清廷如今的手腕，便是洋人真如此，怕是也難以約束！如此一來，利潤幾何？”
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“棉花當年也是朝廷統管的行貨，價高價低並不就市的，但如今紛亂，朝廷早已睜一隻眼閉一隻眼了！如此算下來的話，利潤，當有...翻三五番有餘！”
“三五番？”
“唔！”
“不對...”
“唔？”
楊鶴汀輕輕地搖了搖頭，“太古公司是英國舉足輕重的商號，動輒承攬數國商貿，不誇張點說，英國自崛起之日便是依託這無數家如太古一般的大商，以國家之力護航商旅，用重利驅使堅船利炮縱橫天下的！區區三五番，犯不著讓廖啟德在前臺作妖！”
“那楊先生以為...”
“洋人行商之手段，無所不用其極！自清廷建立伊始，便尋求通商貿易，數求無果之後，才用鴉片開啟了國門，挑起了一樁又一樁血案，再借此行侵吞之實！”
楊鶴汀看了看默然無語的張堂文，“我中華兒女為何在近百年屢受欺辱？無進取奮進之意，優柔寡斷徘徊不前，無人行果決之斷，行堅毅之狠，每每以君子之心揣度蠻夷之性，往往到頭來面對山崩海嘯而猝不及防！此乃我中華數十年生靈塗炭之癥結也！昔日在政法學堂，我與同窗同志多次推演西洋列強之變革，以英國為例，凡遇外國，手握堅船利炮，不通商便打！通商便由英國各大商號滲透工農士商各界，直至壟斷該國生存命脈！成為供養整個大不列顛帝國的飼餵者，名義上是藩屬，實為殖民地！與亡國何異？”
張堂文聽得心驚膽戰，不由皺緊了眉頭，“依楊先生所言，思源這等只是行商手段，那廖啟德背後行得竟是更要惡毒些，還是亡我中華之舉？”
楊鶴汀背著手，低頭看了看張堂文，似乎想從張堂文的身上發覺些什麼。
“堂文兄，你方才說，太古公司以何為利？”
“油？燈油，機油...”
“不是！”
“糖？鹽？百貨？”
“不是，還有！”
“染布的染料？布匹？”
咣噹一聲，楊鶴汀的手重重地敲在了茶桌上，驚得張堂文心中一震。
“我知道了！”楊鶴汀咬牙切齒緩緩說道：“他們下的好大一盤棋！”