要進寨門了，四兒早早地備好了銅板，值守的兵丁難得碰見騎馬坐轎的有錢人，正要上前盤剝，四兒早先一步把那人的手一攥，“軍爺！軍爺，辛苦，車上我家老爺患了病，傳染的厲害，急著進城尋先生診治，通融一下通融一下！”
那人手裡接，料想是錢了，伸頭張望了一下，隔著簾子縫瞅見張堂文確滿臉通紅，確實像是生病的樣子，又怕傳染，便退開幾步，招招手讓抬了杆子，放馬車進了城。
夏老三走了，四兒就有了地方坐。
進了寨門，四兒一屁股坐在車頭旁邊，兩條腿已經不像是自己的了。
四兒剛沒松和一會兒，轎廂裡傳來了張堂文長長的嘆息。
“有吏如此，國將不國啊！”張堂文的聲音略微有些沙啞，漢口一行，地方官員對洋人的唯唯諾諾，底層小吏對上級官宦的趨炎附勢，讓張堂文對大清國的期盼逐漸破碎，眼見著南陽當下的形勢居然亦是如此，更有進一步糜爛之勢，不由心痛不止。
自八國聯軍鬧完北京，國之不國，民亦非民，上下官員只想著攬財奪利，將一杆子洋務派重臣苦心營造的再興大計抽成了空架子。
如今，李鴻章時代的洋務派頂樑柱，只剩下了歷任兩廣、湖廣、兩江總督，現任軍機大臣剛剛調到北京沒兩年的張之洞，便是他，如今也是風燭殘年，無力回天了。
張堂文經商多年，也多次遊歷四野，他深知清廷之腐朽，在骨不在皮，新時代的巨輪乘風破浪，大清朝，便是沒拿到船票的那批可憐人。
張堂文陷入了深深地哀思，於國而言，他區區一介商賈，言而無聲，於家來說，除了祖蔭庇護，兩個兒子亦未多勞他半點費心，眼看這天下風雲變幻，難道張家一脈仍舊要坐井觀天，聽任天翻地覆隨波逐流？
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張堂文咬了咬嘴唇，他至今仍清楚的記得自己第一次見到洋人，到火輪車和鐵甲艦時的心靈震撼；第一次聽到槍響，見到暴民在西洋大炮的轟鳴中血肉四濺時的無助和恐慌。
不，決不能再這樣了。
張堂文挑開簾子，看了看天色，已是近黃昏了。
若是往常，一向循禮的張堂文一定會選擇先暫歇一晚，再去拜會別人，但今天，他顧不得這些禮法了，讓四兒沿路打聽地方，直奔南陽公學去了。
輾轉到書院街上，幾經詢問，四兒終於引著馬車來到了南陽公學的院門口。
四兒的攙扶著張堂文，下了馬車。
張堂文抬頭看了看院門匾額上手書的“南陽公學”四個大字，筆勁渾厚，揮灑不拘一格，倒是副不俗的墨寶。
正趕上下課的時候，院內三三兩兩的學生交頭接耳著從學堂裡出來，手上捧著的書，卻不同於張堂文往日在官辦學校裡見過的，品評時事的要居多些，竊竊私語中聽聞到的，出現最多的詞語，卻是“民主”二字。
民主，自康有為變法以來，這個詞語在民間倒是常常聽人提起，但是對於尋常百姓來說，這個詞彙卻多於舞刀弄槍的革命緊密聯系在一起。每每提及民主，莫不是已槍火血肉為收場，遠有戊戌六君子慘死菜市街口，近有華興會的陳天華慷慨赴義自殺明志，雖然行商不問政事，但對於張堂文來說，仍然是帶了不小的衝擊。
遑論民主，這南陽公學的學生們，不簡單啊！
張堂文整了整儀容，邁步走入南陽公學，行不多久，迎面走來一個年約三十左右，穿著得體氣宇軒昂的年輕人，正捧著一疊厚厚的教案，剛剛與一群學生結束了交談。
張堂文並未見過楊鶴汀，只曉得他應該是三十左右，便在一旁等這人與學生話了別，才湊上前去拱了拱手，“請恕在下冒昧，敢問閣下可是楊鶴汀先生！”
那人上下打量了一番張堂文，扶了扶鼻樑上的玻璃眼鏡，微笑道：“尊駕認錯了，在下羅飛聲，乃是本校的教務長，請問您是哪位？找楊監督有何貴幹？”
張堂文見認錯了，頓時一臉的歉意，拱手施禮道：“在下乃是賒旗鎮區區一行商，想為犬子尋個開明先生，得老友指點，前來拜會楊…楊監督！”
羅飛聲淺淺地一笑，“若是求學，攜子前來便可，交糧三五鬥，便無他錢！”
張堂文笑了笑，“在下愚鈍，想著先來與楊監督見一見，初識一下新學再作打算！”
羅飛聲爽朗地開懷大笑，“原來如此，隨我來，隨我來！”
張堂文見羅飛聲如此灑脫，也便不似初見時那般拘謹，示意四兒安置了馬車，隨著羅飛昇大步流星地走向公學深處。
在一處紅磚泥瓦正在搭建的小茅屋前，羅飛聲示意張堂文稍候，自行淌著泥水又往前走了幾步，“鶴汀兄！先別忙乎了，有客到！”
不一會兒，一個精瘦的年輕人從小茅屋裡探出頭來。
他約莫三十出頭，一看就是書香門第出身，鼻子上架著一副掐絲銀邊眼鏡，十指修長卻是沾滿了黃膠泥，顯然是正在糊牆。他見了張堂文，也是一愣，用手腕處扶了扶眼鏡腿，辨認了許久。
張堂文自然知道他是認不出什麼的，拱手施禮道：“這位應該就是楊鶴汀先生了！”
楊鶴汀又辨認了片刻，看了看羅飛聲。
羅飛聲搖頭不語。
張堂文笑了笑，“在下是賒旗鎮區區一行商，姓張名堂文，有幸在漢口友人處聽聞了先生大名，知道先生有經天緯地之才，又在南陽興新學，特意趕來拜會！”張堂文頓了頓，接著說道：“家有拙子年方十五，在下有意讓他在先生這裡受教，還望先生不棄。”
楊鶴汀默然無語，瞅了瞅羅飛聲，抖了抖手上的泥巴，“先請這位張先生到我屋坐著，我淨下手就過去。”
羅飛聲會意，這邊便領著張堂文轉去後院教職人員的住地。
羅飛聲將張堂文引到楊鶴汀的住處，一間不及張家門房大的小屋。
張堂文四下打量了一番，雖是狹小，卻佈置的井井有條，除了一張小床，佔地方最多的便是書籍了，書桌上，書架上，香案上，乃至青磚地面上，一摞摞堆放的整整齊齊，細看書名，卻是經史典籍中醫雜學樣樣都有，涉獵之廣令張堂文不禁咂舌。
書桌上鋪著一方字，一看便是才寫下沒多久的。
“奮，進！”張堂文默默地念到，這字寫的倒和公學門口匾額上的字近似，筆力深厚，只是這“奮進”二字倒是不常聽說，一時倒也想不到出自哪裡。