酒席上的人們都還在交頭接耳推杯換盞的時候，坐在主賓右手邊第三位的“大升玉”掌櫃常友林端起酒杯站起身來。
常友林雖然年不過四十出頭，但“大升玉”畢竟是山西祁縣常家“五大玉”之一，常家可是西商走茶道的魁首，所以常友林這個大掌櫃起身，還是讓一桌喧囂立式靜寂了下來，眾人齊刷刷地矚目過去，等著看這個鉅商大掌櫃說些什麼。
常友林端著酒杯環視了一圈，微微清了清嗓子，輕聲說道：“今兒本該是咱們設宴，為思源兄洗塵，卻不想讓他搶先組了局，著實是失禮得很。不過，也得虧思源兄面子大，咱西商前輩行首今個都齊聚一堂了，待會兒思源兄必然有高論商議，小可在這兒趁著人齊，搶個先兒，還請思源兄和諸位多多包涵！”
眾人都是一愣，這張堂文組局，必然是有事商量，大家夥都是門清，但你這又是“人齊”，又是“搶個先”的，葫蘆到底是賣的什麼藥呢？
張堂文也是默默地抿了一下唇，心中已是猜出個大概來，這常友林大概是猜不著自己今晚到底是說些什麼，祁縣人講究“醜話兒說在前，報信兒壞打頭”，這即是搶個先，怕是不會是什麼好消息了。
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常友林頓了頓，朝著席上的眾人拱了拱手，“咱大升玉在賒旗鎮開門扯杆子也有年頭了，承蒙咱許多個同鄉友商的幫襯，沒能給咱們山陝行商爭多大臉面，卻也恪守了本分，這些個年茶葉生意不景氣，朝廷偏俄商的緊，厘金局那邊還使勁盤剝，賬上虧了兩年多，今兒個接了總號的電報，大升玉，這個月怕是要在賒旗鎮撤店了！”
常友林說完，端起手上的酒杯，恭恭敬敬地環了一圈一飲而盡。
桌上還是有幾個人繃不住情緒，露出了驚愕的表情。
常家要撤櫃，這可是誰也想不到的。
在座的除了幾個同樣是走茶道的大掌櫃，別的人是怎麼也想不到，堂堂西商茶行魁首，居然淪落到要撤櫃的地步，而且撤的還是這“萬里茶道”最重要的水陸中轉站的櫃。
張堂文雖然猜著不是什麼好消息，卻也沒想到居然是撤櫃，這就好比住家戶要賣房，不是要遷徙就是家無餘糧。但這常家除了“大升玉”，還有四大玉啊，便是茶葉生意不行了，那“大德玉”在光緒十一年就改組成了票號，經年積累也是堂堂山西十大票號之一，怎麼就至於要在這兒撤櫃了呢？雖然如今茶道走賒旗的已經不多了，但淪落到撤櫃的地步，只能說總號手上都已經空了！
常友林看了看眾人的表情，心知這話遲早是要說的，索性說到臺面上，也省得旁人胡思亂想以訛傳訛。
“我雖然一年沒回總號了，但家裡叔侄總有書信報信，這次全面撤櫃，總掌櫃也是迫不得已，實在是賬上連工錢都快支不出來了，更別提各地掌櫃的紅利了！”常友林放下酒杯，抖了抖袖口，“前年個，海參崴那邊通了火輪車，走鐵路直跨西伯利亞，長毛（西商對俄國商人的蔑稱）走茶朝廷是免稅的，咱家走茶卻要出重稅，如今長毛直接進山收茶，走江運出海，自海參崴走鐵路回國，成本僅是咱家的三成不到，這生意，怎麼做？”
座上幾個走茶的掌櫃也是面面相覷，相比常家重心在北面，他們這些重頭在國內的，受到的衝擊要小的多。但是他們心中更是明了，常友林這番話還藏了一個重要的原因沒說：俄商採用蒸汽機壓制磚茶，每日產量可達八十筐，廢品才是百里出五，相比之下西商採用的手工壓制，每天的產出僅為不到六十筐，卻有四分之一的損耗。
常友林朝著張堂文拱了拱手，“思源兄，不恭的很，還請見諒！”
張堂文順勢起身回禮，“哪裡話兒，太見外了！”
張堂文請常友林落了座，看了看眾人，清了清嗓子，說道：“今兒個請各位來，一來是都忙，許久沒聚了，坐一桌樂呵樂呵，二來，堂文此去漢口，感觸良多，想著跟大家夥聊聊，通通氣！”
胡東海坐在副主陪的位置上，本是個把門的地方，身後的過堂風吹得正涼快，此刻不知怎得竟有點一身燥熱了。
“漢口開了禁，肯定毛子（百姓對西方人的統稱）比以前更多了，新鮮玩意兒一定不少吧？！”胡東海取了熱毛巾，拭了一下嘴。
張堂文微笑著看了看胡東海，心頭稍稍定定了神。
“漢口現在是什麼情形，想必不用堂文一一描述了，各位東家、掌櫃只要以前看賬目，就該知道過咱賒旗的行貨，無論南來的北往的，都走的是潘、趙兩河，沿唐白河入漢水，抵達長江口岸：漢口。”張堂文看了看瓷器街“景裕軒”的東家趙德勝，“趙老闆留意到沒有，京瓷到手的價格，已經沒了優勢？”
趙德勝鼻樑上架著單片眼鏡，還是品味方才常友林的話，冷不丁被張堂文點了將，有點措手不及，“恩？啊？是！”
趙德勝緩了緩神，“往年走瓷器，無論京瓷還是從廣州販的琉璃瓶，咱家都是貨到即空，這兩年冷不丁的被幾家洋行擠兌的腰疼，我找人打聽了一下，同樣一批貨，這些長毛們竟然價錢比我低兩成！”
“因為他們走了鐵路！”張堂文冷笑了一下，“對麼？”
“呃，對！”趙德勝點了點頭。
張堂文卻沒接著往下說，看向做生絲的“廣昌隆”賒旗分號的大掌櫃楊光俞，“廣昌隆的貨，如今經咱手的還如往年一樣麼？”
楊光俞倒像是悟到了什麼，嘴巴張了張，一臉恍然大悟的樣子，“前年已經不到四成了，特別是洋行收的貨，都走了鐵道了！”
桌上的都是絕頂聰明的西商頭腦，頓時明白張堂文今天是想議什麼了。
坐在主賓上首的年月花甲的老者輕咳了一下，眾人紛紛停下議論，矚目過去。
這個老者，就是“玉隆傑”的東家黨蒼童。這“玉隆傑”乃是從“合興發”分出來根紅苗正的木行魁首，說起這“合興發”，不但買下賒旗鎮南北太平街所有鋪面，購置良田千頃，嘉慶皇帝還向“合興發”欽賜過“良田千頃”匾牌，更重要的是，捐建山陝會館時，“合興發”曾一次捐銀一萬兩，風頭一時無二。
雖然鬧太平軍那陣子，“合興發”黨、賈兩家分招牌，有些商號早已湮沒在歷史長河，這“玉隆傑”卻在黨蒼童手上重現了昔日“合興發”的榮光，再次成為了賒旗木行的魁首，也順利成章成為了眾人眼中“合興發”的衣缽傳承者，所以備受尊崇。
黨蒼童向後靠了靠，抬眼看向張堂文，“商道無常，豈有長盛不衰的道理，賒旗鎮繁華的久了，遇些坎坷波折也很正常！”
黨蒼童微微一笑，露出那殘缺的門牙，“火輪車也好，海運也罷，張老闆支下這麼大席面，又說了這些個話，莫不成是想說，賒旗商路到頭了，勸咱們回老家種田嗎？”
張堂文聽了黨老這不軟不硬的話，心頭不免咯噔了一下，額上不知是因為屋裡炭火旺了還是心裡閃過了一絲緊張，竟是浮起了一層細汗。