別枝小跑到門口，掀開垂簾，探頭探腦地往裡望。趙媽媽瞪她一眼，斥責：“拿出這個沒規矩的樣子來作甚！”
別枝平時也不這樣，而是在外面聽見向來好脾氣的殷爭發了火，才畏懼起來。她規矩走進屋，稟告：“王媽媽讓我來找大爺的，說是宮裡來了聖旨！”
殷爭有些驚訝，他把殷覓棠放下，疾步往外走。
李中巒做事效率倒是高，戚無別吩咐下來，他用了兩日，就在朝臣子女中挑了一圈，選好了一批四至七歲的適齡孩子。當然了，這些孩子並非都能進宮做戚如歸和戚不離的伴讀，是需要經過考核的。拿到進宮考核的資格是靠爹，最後能不能留下來就要靠這些孩子自己的本事了。
殷家符合年紀的孩子就有七個。可想而知朝中符合年紀的孩子一共有多少。而最後能被挑中的孩子也不過一手之數罷了。各家只求進宮考核之日自己的孩子不失了規矩讓人笑話就成，至於能不能挑中，則是看運氣的事兒了。
四奶奶卻心思活絡起來。如今長房上頭兩個嫡出兄長都沒有兒子，偏偏她肚皮爭氣為殷家生了兩個兒子，腰桿都挺直了。如今孩子年紀還小，再過幾年，長房的家底還不是要留給她的兒子？人吶，越是看見了希望，越是想要往上爬。
梧哥兒才四歲，四奶奶沒什麼信心這孩子能選中。她也不在意這個。如今二殿下雖住在宮中，可日後呢？就沒聽說哪個皇帝不防著兄弟爭權的。一個不小心，就容易牽扯到站隊。可公主就不一樣了，與公主交好可是有百利而無一害的事兒。再言，提早進宮混個臉熟，將來皇帝選妃立後時說不定還能近水樓臺。
四奶奶抓緊時間，對殷月妍特訓起來。規矩教起來，琴棋書畫學起來。
一大早，殷覓棠被趙媽媽抱著去大太太房裡請安。殷覓棠本是雙手摟著奶孃的脖子，她騰出一隻手來指著一側，問：“二姐姐在做什麼？”
趙媽媽望了一眼。那邊院牆內栽著兩排青竹，二姑娘殷月妍頭上頂著一碗水，正在竹下，腰桿挺直地走路。四奶奶駐在一旁盯著。
趙媽媽不鹹不淡地笑了一聲，說：“想飛。”
殷覓棠搖頭，她聽不懂。見趙媽媽不給自己解釋，殷覓棠急得拽了拽趙媽媽的衣襟，問：“往哪兒飛？”
“枝頭！”
殷覓棠茫然地扭頭望一旁的柏樹，枝椏間正好落了兩隻麻雀，正在嘰嘰喳喳。殷覓棠指著枝頭的麻雀，問：“當麻雀嗎？”
趙媽媽“噗嗤”笑了一聲，說：“對對對，當麻雀。”
趙媽媽的腳步越發輕快了些。
殷覓棠進了屋，被大太太抱著說了好一會兒話，四奶奶才領著幾個孩子進來請安。四奶奶這幾日鬧出來的動靜不小，大太太知道她打的什麼主意，也懶得管她。
四奶奶誇讚著自己女兒這幾日規矩學得很快，抬眼去望大太太，卻見大太太的目光落在殷覓棠身上。四奶奶目光沉了沉，多打量了一番殷覓棠。殷覓棠趴在矮榻上的小几旁，把紅膽寶福瓶裡的插花一支支扯出來玩。大太太愛花，家裡也就殷覓棠敢這麼隨意扯弄精心修剪好的插花。大太太的手虛放在殷覓棠身側，像是護著她怕她跌倒似的。
四奶奶的目光又沉了幾分。能選中的孩子定然不會多，誰不知殷覓棠得鴻元公主喜歡？四奶奶想了想，笑著開口：“伴讀這事兒其實是個苦差，咱們棠棠年紀這麼小，離家住在宮裡恐要吃苦嘍。”
這話倒是說到大太太心坎裡去了，她根本就捨不得殷覓棠入宮。
見大太太的眉頭皺起來，四奶奶趁熱打鐵：“再說了，所謂的伴讀還不是給皇子公主當下人使？身份矮了一寸，說不得要委曲求全。”
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四奶奶心裡那點小算計瞞不過大太太的眼，她隨口說：“哦，瞧著你這幾日教月妍的架勢，倒是沒捨不得。”
四奶奶一窒，臉上有些尷尬，她看一眼自己的女兒，慌忙說：“噯，月妍不是比棠棠大兩歲嗎？也懂事了，若她和覓棠一般大，我也是捨不得的。”
大太太沒接話，朝殷覓棠招了招手：“棠棠，別玩了，到祖母這兒來。”
“祖母，香！”殷覓棠低著頭，貼著手裡怒放的百合，使勁兒聞了一下。抬起頭的時候，她的鼻尖兒沾了一層細密的花粉。
大太太一下子樂了，忙拿著帕子給她擦鼻子，笑著問：“棠棠，祖母問你，你願不願意到宮裡去做鴻元公主的伴讀？”
想到能和小紅豆兒一起玩，殷覓棠的眼睛一下子亮起來。也不顧鼻尖兒被祖母蹭疼了。
瞧著她這個表情，大太太已明白了幾分。她不等殷覓棠回答，又說：“棠棠可想好了，如果你進宮做公主的伴讀，是要搬進宮裡的，每隔五日才能回家一趟。你捨得祖母和爹爹嗎？”
“晚上不回來？”
“嗯，不回來。”
殷覓棠歪著頭，顯然猶豫了。
“那等孃親回來的時候，我也見不到了？”殷覓棠忽然問。
大太太怔了怔，不知道怎麼回答。瞧著孫女小心翼翼的眼睛，大太太沒由來心虛，目光也有些躲閃。她不知道該怎麼告訴這孩子，她母親許是不會再回來了。
大太太岔開話，問：“那棠棠捨得祖母嗎？”
祖母的手搭在肩上，又香又軟。殷覓棠眨了眨眼，她看懂了祖母眼睛裡的期待。她清澈明亮的眼中逐漸浮現掙扎，許久之後，她慢慢低下頭，沮喪地說：“不捨得，棠棠不去了，要留下來陪祖母。”
大太太心裡一動，帶著點欣喜地問：“棠棠不是很喜歡鴻元公主嗎？”
殷覓棠將臉貼在大太太的腿上，將大太太的手指頭攥在掌心裡，慢吞吞地說：“祖母捨不得我……”
小姑娘藏不住心事，稚氣的童音裡帶著點難過的味道。
“就因為祖母舍不得你？”
殷覓棠點點頭，“我要是想小紅豆兒了，可以進宮去找她玩兒。可是進宮了就不能天天見祖母了。祖母捨不得我，會嘆氣。不想祖母嘆氣。”
她伸出小手來，放在大太太的胸前，做著順氣的動作。
“好孩子，好孩子……”大太太把殷覓棠抱得更緊了。
四奶奶和幾個孩子幹坐在一旁，像是擺設似的。四奶奶知道隔了一層關係，不吃這個醋。可是殷月妍不懂這些，她瞧著祖母抱著殷覓棠的親暱勁兒，心裡一陣陣不甘。都是孫女，憑什麼偏心成這樣？平日裡吃的用的處處偏心，眼下又演出這麼一場難捨難分的戲碼。哼，祖母又不是就殷覓棠一個孫女！
於是，離開的時候，殷月妍疾走了兩步，挽起殷覓棠的手，笑盈盈地說：“棠棠，姐姐和你一起走。”
“好。”殷覓棠愣了一下才點頭。她心裡不太明白，為什麼關係向來冷淡的二姐姐忽然和她親密起來。
殷月妍牽著殷覓棠小跑了兩步，見趙媽媽稍微落後了些。她偏過頭，看向殷覓棠，說：“四妹，你知道你孃親為什麼走嗎？”
殷覓棠走了一路都在想二姐姐為什麼突然對她親切起來，猛地聽殷月妍提到孃親，殷覓棠睜大了眼睛望著她。
“因為你是個女孩兒。”
殷覓棠的小眉頭一點一點皺起來。她隱隱約約好像聽過類似的話。她還記得有一天聽兩個小丫鬟說什麼“可惜四姑娘是個女兒身”，她沒聽多少，就被趙媽媽捂著耳朵抱走了。
“你忘啦？你的住處耳房裡還有男孩子的衣服呢，那些都是當初祖母給外孫準備的。可沒想到你會是個女孩兒。你母親是被祖母趕走的。對，就是你萬分喜歡的祖母，捨不得的祖母。”殷月妍笑得很甜。
“對了，姚家大姑娘對你很好是不是？你喊她什麼？”
“表姑姑……”
殷月妍摸了摸殷覓棠的頭，“是，現在是該這麼叫。可你以後得改口，要叫她母親啦。”
“不！我不喊別人母親！”殷覓棠睜大了眼睛。
殷月妍笑得更甜了，“可是你母親不喜歡你呀。”
“你胡說！”殷覓棠的腮幫子鼓起來，氣鼓的。
“誰讓你是女孩兒呢？因為你是女孩兒，你母親也很失望。她不喜歡你，所以她帶著你的兩個姐姐走，把你自己丟下了呀。”
殷覓棠的眼睛瞪圓了，白白軟軟的腮也鼓圓了。
殷覓棠看見趙媽媽走過來了，也不再和殷覓棠多說，帶著丫鬟，轉身往自己的住處走。
趙媽媽趕過來，見殷覓棠呆呆站在那兒，瞧出不對勁來。她忙問：“姑娘，二姑娘跟你說什麼了？”
殷覓棠像是沒聽見一樣，整個人有些呆呆的。
“棠棠？”趙媽媽輕輕搖了搖她。
殷覓棠回過神來，她的目光慢慢上移，好半天才落在趙媽媽的臉上，她聲音綿軟地喊了聲：“媽媽……”
“誒，媽媽在呢。”
殷覓棠木訥地朝前走了一步，朝趙媽媽伸出一雙小胳膊來。趙媽媽知道她這是要抱呢，急忙把她抱起來。殷覓棠摟著趙媽媽的脖子，將小腦袋歪在趙媽媽的肩上。
趙媽媽的懷抱很暖很香，可是沒有孃親抱著舒服。殷覓棠吸了吸鼻子，眼圈有點紅了。