殷爭歸家的時候已經是下半夜了，如今朝中忙於重新立法，攬事兒的這些文官每日披星戴月，恨不得把每一刻拆開來用。其中就包括殷爭。他剛回屋，大太太就擇人請他。大太太等他到這個時候，想必不是小事，殷爭來不及喝一口水，匆匆趕過去。
“何事讓母親等到這時辰？”
“你這幾日連個人影都見不著，可不得等著。”
“朝中……”
大太太擺擺手，打斷殷爭的話，道：“別解釋了，我都知道。如今陛下年幼，能為陛下分憂是身為臣子的福分。母親不是怪你這個，是有事要問問你的意見。過幾日就是宮裡頭選伴讀的日子，我的意思是不想棠棠去考核。本來這事應該和你祖母商量一聲，可你也知道你祖母年紀大了又身子不好，就不拿這事兒叨擾她了。”
“原是這事。”殷爭知道大太太是捨不得殷覓棠，“這回四品以上官員家中符合年紀的孩子都有資格進宮去考核，這麼多孩子，棠棠又年幼，未必選的上。”
大太太搖頭，說：“鴻元公主才五歲，所謂的伴讀其實就是玩伴兒。玩伴兒嘛，自然得依著公主的喜歡。咱們棠棠和鴻元公主能玩到一塊，幾乎是十拿九穩的事兒了。母親的心意你也明白，就是捨不得棠棠這麼小離家。今兒我也問了棠棠，這孩子也同意不去。依我的意思，不若乾脆稱病不去參加這個考核。”
“棠棠當真同意不入宮？”殷爭問。
“我能拿棠棠的事兒騙你不成！”大太太立馬豎了眉。
殷爭略一思索便點了頭，“母親看著辦罷。”
已經太晚了，大太太催著殷爭回去歇著，她捶了捶腰，也匆匆睡下。大太太這夜睡得晚，第二天早上便起不來。王媽媽一早就吩咐院子裡的小丫鬟挨個院子支會一聲，讓各房都不用過來請安。
趙媽媽推門進屋，驚訝地發現殷覓棠已經醒了，正垂著小腦袋坐在床沿。
“呦，咱們愛懶床的棠棠怎麼起怎麼早？”趙媽媽走過去摸了摸她的額頭，“不急，今兒不用請安，多睡會兒也成。”
殷覓棠“噢――”了一聲，身子朝一旁栽倒，慢吞吞往床裡挪。
趙媽媽笑著彎下腰給她蓋被子，瞧著小姑娘重新閉上眼睛，也不再多想殷覓棠今日早醒的緣由。趙媽媽本也不是多心細的人。
“媽媽……”殷覓棠迷迷糊糊喊了一聲，“真的不用去請安？”
“媽媽還能騙你不成？睡吧。”
殷覓棠眯著眼睛，小手從被子裡探出來，在床邊摸了摸，摸到趙媽媽的手，搖了兩下，聲音裡帶著點倦音，慢吞吞地說：“媽媽以後早點叫我，以後都不要最後一個到祖母那兒請安……”
趙媽媽只是笑：“你當是你爹爹上早朝呢？早點晚點又有什麼關係。再說了，太太疼你，你以前懶被窩不肯去也從不怪你。”
殷覓棠眯成一條縫兒的眼睛慢慢合上，整個人困得蔫蔫兒的，她不說話，半夢半醒地搖頭。
殷覓棠又睡了半個時辰才起來，趙媽媽從衣櫥裡翻來府裡新裁的衣裳，扯著衣裳的雙肩，在殷覓棠眼前晃了晃。樂呵呵地逗她：“棠棠瞧這身好不好看？粉粉嫩嫩的，昨兒才送到。咱們棠棠穿上了一定頂可愛。”
“好看。”殷覓棠認真點了下頭，“可我不想穿這個。”
“那棠棠想穿什麼？”
殷覓棠不說話了，她從床上跳下來，光著一雙小腳丫往偏房跑。
“姑娘慢點，怎地連鞋子都不穿！”趙媽媽急忙抱著衣服出去追她。
殷覓棠停在一個高大的雙開門紅木衣櫥前，她仰著頭，望著眼前的龐然大物。趙媽媽追過來，愣了一下，才說：“這兒陰暗，姑娘身上只穿了寢衣，別涼著。咱們回屋去！”
殷覓棠指著面前的衣櫥，說：“我要穿這裡面的衣裳。”
“不成！”趙媽媽把臉拉下來。
殷覓棠轉過身來，仰著頭望她，慢慢癟起嘴。趙媽媽還是板著臉，殷覓棠就又往前走了一步，攥著她的大拇指輕輕地搖。
趙媽媽的心慢慢軟下來。
殷覓棠每日的午膳是和大太太一起吃的。大太太看著屋裡的兩個丫鬟變著戲法似地插花，滿臉含笑。她就喜歡鮮豔的花，美好。她剛詢問王媽媽殷覓棠怎麼還沒過來，院子裡的小丫鬟就挑起簾子稟告人到了。
大太太稍微坐直了些，朝門口望去。當殷覓棠出現在門口的時候，她臉上的笑一下子僵住。
殷覓棠瞧了一眼祖母的臉色，覺得祖母不似往常親暱。她抿著下唇，擺出笑臉來，走過去規矩喊了聲“祖母”。
大太太強壓下心裡的震驚，努力用平常的語氣，問：“棠棠，是誰給你找的這身男裝？”
殷覓棠不僅穿了一身寶藍的男裝，就連柔軟的頭髮也梳成男兒樣。可是她模樣太可人，瞧著絲毫不像小公子。
“是棠棠自己要穿的。”殷覓棠認真地說。
大太太沉默下來。
大太太年輕的時候就沒了丈夫，面對虎視眈眈的二房，不得不硬氣撐起長房。她向來是個嚴厲易怒之人，只是對著幾個孫女的時候喜笑顏開。眼下所有的威嚴一下子爆出來。
跟著殷覓棠進屋的趙媽媽瞧著不對勁，賠著笑臉解釋：“四姑娘就是一時貪玩，她……”
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大太太冷冷的一瞥射過來，立刻讓趙媽媽把剩下的話吞了回去。
殷覓棠從來沒見過這樣的祖母，她有點害怕，情不自禁向後退了一步。她垂在身側的小手攢著袖口，在心裡給自己打氣。小手兒鬆開袖口又攢緊，再鬆開，又攥緊……
殷覓棠硬著頭皮往前走了兩步，鼓足勇氣像往常那樣去拉祖母的手。她說：“祖母，棠棠以後做男孩子。”
大太太喉間一哽，一下子把殷覓棠緊緊抱在懷裡。
“沒了男丁的家……”後半句，哽在喉間喘不出來。
殷覓棠聽不懂，可是她聽出來祖母的聲音裡帶著哽咽。她眼圈一下子紅了，慌慌張張地伸出手去拍祖母的背。
“不哭，祖母不哭！有男丁，棠棠當！”
趙媽媽臉色慘白，就算她再粗心大意，也看出不對勁了！定是有人在殷覓棠耳邊胡說了什麼！她心裡砰砰直跳，恨自己沒照顧好殷覓棠。她“噗通”一聲跪下來，大喊：“大太太降罪！”
大太太氣得身子發顫，她指著趙媽媽，眼目猩紅，卻半日不吐半個字。
王媽媽急忙把趙媽媽拉起來，把她扯出屋，壓低了聲音，恨鐵不成鋼地說：“你當著四姑娘的面兒拿出這套來作甚？還怕四姑娘知道的不夠多不成！”
“是是是……您提點得對！是我糊塗！是我糊塗！”趙媽媽整個人都慌著，“眼下怎麼辦？您大發慈悲給指個明路啊……”
王媽媽嘆了口氣，心裡感慨下人就是下人，這房裡沒個女主人就是不成。
第二日，殷覓棠得知趙媽媽告假回鄉省親了。大太太又往殷覓棠這裡送了李媽媽和陳媽媽過來。李媽媽長得高瘦，不愛笑，陳媽媽長得矮胖，也不愛笑。
殷覓棠坐在床沿望著她們，沒讓她們抱，自己撐著床沿跳下床。她站在青竹圍屏前，望著架子上的粉色襦裝。這是昨兒個趙媽媽給她找的。殷覓棠伸出手來摸了摸，料子軟軟的，像趙媽媽的大胖手一樣。
“四姑娘，不能光著腳走路。”陳媽媽拿著一雙小鞋子走過來。
殷覓棠看她一眼，乖乖抬腳。
又過了五六日，殷覓棠乖巧地坐在大太太旁邊寫大字的時候，宮裡正在挑選戚如歸和戚不離的伴讀。
這事兒，是李中巒負責的。
李中巒看了一眼御花園裡黑壓壓的一大片小豆丁，有些頭疼。這些孩子裡面年紀大些的還好，已經懂規矩了。可是還有許多四歲的孩童。四歲的孩子懂什麼？愛動愛鬧愛說話。整個御花園被這群小豆丁鬧得亂哄哄的。
“乾爹，簽到表。”小江子小跑著過來。
李中巒接過小江子遞給來的名冊。他快速地瀏覽了一遍，隱約覺得哪裡不對勁，疑惑地又重新在大片名字裡翻找了一遍，他的眉心逐漸擰出一個“川”字。
其實……當初李中巒呈上去的擬定名錄是朝中大臣家中五至七歲的孩童。他考慮得周到，二殿下和鴻元公主五歲，哪能找比他們還小的？
只是當時戚無別淡淡問了一句：“殷家四姑娘今年幾歲？”
李中巒心領神會，這才把伴讀的年紀改成四至七歲。
為了那個殷家四姑娘改了規則，結果她沒來？
李中巒把手裡的名冊卷起來，敲了敲額頭。
這叫什麼事兒啊。