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劉啟終於找到了膽敢叫樊英花為“母老虎”的同類，端出英雄所見略同的口吻，還沒說話，就看到笑出聲的樊缺。樊缺指指劉啟的面孔，悶笑著說：“我先進去。你趕快去洗洗自己的猴屁股。”說完，他大步走了進去。


劉啟摸了摸自己的臉，摸出一手灰，賊頭鼠腦地回頭，正找個地方洗一洗，被門側一桌子上的人叫住，其中一個滿臉橫肉的傢伙粗聲嚷：“小子，換個大碗來，我今天，好好把他們幾個灌趴下。”


劉啟大不忿，乾脆頂著張灰臉，愛理不理地進去。


大夥都在聽李尚長出來給大夥說些“有福同享，有難同當”的話，並不甚在意。唯獨幾個讓劉啟拿碗的漢子看著他，小聲叫罵。


堂內擺了七八桌，坐滿了人。


劉啟進來，不知坐哪兒好。


他搜尋了一番，看其中一條板凳上缺人，立刻欠身坐到這些陌生人中。此桌的人們都訝然地看著他。旁邊的漢子立刻一抹面孔，用腿一磕，說：“這是我家兄弟的位，他剛出去解手了。你再找地方坐吧！”


劉啟只好站起來，四處望了一望，見各桌都坐滿木木的人，不肯再走，一屁股蹲下，賴上了，振振有辭地說：“這兒明明是我的座。你說說，這桌讀沒讀到你名？！我聽得清清楚楚的，我，黑臉烏鴉，就在這一席。”


“黑臉烏鴉！”旁邊的又一個漢子噴笑了一句，回頭衝對面有了下表情的漢子問，“他是姬爺的人？”


漢子搖搖頭，倒是抱了一抱拳，說：“在下陳虎，倒是耳聞過烏鴉爺的大名，這下有理了。”


“我管你******什麼爺！”給他爭執不下的漢子一胳膊別過來，擠了劉啟一下，怒聲說，“快去一邊，老子也不是吃素的！”


“阿媽的！想動武？！”劉啟也一胳膊頂了過去，順便猛一抬屁股，蹬在長凳子另一邊的腿上。漢子不防，一下把長凳子坐撅，屁股落到了地上，大手差點把桌子都搬翻。好在酒菜還沒上，酒罐在桌子下，只掉下了個碗。


周圍眾人都聽到“嘎譁”地一聲，眼神投向坐在地下的漢子，就連以“淺嘗輒止”結尾的李尚長也回頭詢問怎麼回事。


這下醜出大了，漢子的一張青臉都變得發紫。


他起身去揪劉啟，卻被橫裡的一隻手攔住。青臉漢子一看，是自家兄弟回來了，立刻看了他一眼，恨恨地示意說：“真想做了他。敢搶咱座位。”


回來的漢子有分寸得多，他邊向周圍說著“沒事”，便交過頸，在自家兄弟耳邊上小聲嘀咕：“別忘了瓢把子的吩咐，咱是來投靠別人的，要夾著尾巴做人。”說完，就向一名走過來看怎麼回事的下人招手。


劉啟聽不到他說什麼才猜到不少，也連忙表達歉意，賴笑著說：“一條板凳上坐三個人也不多。咱湊合、湊合？！”


正說著，被招過來的下人盯住了劉啟，看了幾下，一伸手，就去拽他，嘴巴裡罵：“你這小子吃飽撐的，膽比天大。竟抹了一臉的草灰坐到這來了。快滾！”


劉啟一看，這才知道是督促自己搬灰罐的那個，正給他解釋，已經來不及了。那瘦猴一樣的下人一扯，對著劉啟用上耳光和拳頭，邊打還邊好心：“還不跑得遠遠的。要是讓老爺、小姐他們看到，你就死定了，你！”


劉啟連賴帶搶，好不容易找了個能坐的地方，被他揪住背後的領子掂了出來，還差點翻了一跟頭，腸子都快氣炸了，一轉身就捏住對方的脖子，上前穿一步，一推，直直地將對方摁倒在地。


那下人在底下不住咳嗽，氣憤地喊：“你還不得了了！你！”


周圍的漢子那頓時被點著火一樣湊上看。


大家都是草莽眾人，看熱戲來勁，出口都是“****娘，打，打！”，閉口就是“乾死他！”


劉啟本是賴上的座位，沒有道理可擺，但實在受夠這不知好歹的下人，大聲咆哮：“我坐在哪兒關你屁事？！我好心幫你搬一搬東西，你還沒完沒了了。”


亂七八糟的嚷聲驚動很大，一些重要人物都很敏感，想出來看一看怎麼回事。


李尚長讓人去安撫裡面的大人物，沒有直接上前，而是喚出樊英花，讓她過去，樊英花還沒有走到跟前，負責主持秩序的人已聽說是倆下人生事，都是殺氣騰騰地過來。劉啟看看沒自己認識的，就把事情一古腦推給被按下的下人，大列罪狀：“你們就這樣對待客人嗎？老子一生氣就回關中去！”


投靠別人的人最怕別人不當自己為自家人，連雜役都可以欺負。


關中屬於直州，姬康的人自覺和劉啟是一個地方的，最先幫腔，不管大夥聽沒聽過“黑臉烏鴉”，不管劉啟的真正身份，要把抓劉啟的下人拿下去，“連卵子”都打出來。


接著是同桌人，他們都為劉啟作證，說這下人上來就掂客人打。


就連和劉啟起爭執的兩個甘燕漢子也盡棄前嫌，讓劉啟消氣，這樣“算了”。


那被劉啟連摜帶團地整治了一陣子的倒黴下人，本來是來幫這桌客人的，被劉啟打了，還被一圈亂碰，哭也哭不出地坐在一圈陌生大漢中，抬眼被敵視驚到，渾身顫，幾個李家人見他遭了眾怒，想也不想，拉著他往外拽。


一路上也不知道經過多少漢子等著，勾拐戳捏，搓得這下人直叫喚。


“俏面羅剎”一樣的樊英花進了內圍，一眼看到囂張無比的劉啟狂呼亂嚷，便極力忍住怒火，以溫和到極點的口氣問：“劉啟。你看咱家是不是很不會待客？！”


“是呀。”劉啟想都沒想就回答，回答後才反應過來是誰的聲音，立刻背過身皺眉頭，暗暗叫苦。


“是嗎？”樊英花打牙根裡癢癢，恨不得拔掉他一層皮，表面卻還要做出一副若無其事的模樣，說，“你說不出理由，我回去不輕饒你！”


眼看形勢不對，眾人訝然中都有一種上當受騙的感覺。


劉啟乾脆豁了出去，一把抓了一旁的桌子，猛地一擂，趁場面一肅，衝大夥煞有介事地說：“熱心厚道是一回事，大夥感覺出來感覺不出來又是一回事。樊老太爺給大夥的瓢把子接風，順便宴請弟兄們，這本是件體恤兄弟們的事，表現出樊大老爺？！……英俊瀟灑，風流倜儻，豪爽重義的一面。可你看剛才那場面，我大氣都不敢出的，坐哪都不知道，憋得都難受，你說這是待客的道理嗎！”


“你？！”樊英花鬱結了一口氣，卻說，“快跟我走，別在這裝瘋賣傻了。快！”


“不打斷腿吧？！”劉啟擔心地問。


“不！”樊英花咬牙切齒地許諾，心中卻對這還寧上了頭的灰頭小丑更火大，覺得自己的臉都被他丟光了，不教訓是萬萬不行。


她向心裡發毛的劉啟招手，這一剎那間，周圍的漢子們都開口認同劉啟的話。


一個個頭不小的漢子說：“咱都是粗人，跟皇帝也好，跟樊大老爺也好，還不是圖個爽快。投奔過來什麼也不怕，就怕樊大老爺當咱是走投無路的狗，飢一頓飽一頓地喂上兩口飯，不當咱是人看。大夥到這赴宴，心裡確實毛毛的，不是這麼一說，還真沒感覺大老爺是想著咱弟兄的。”


樊英花臉色說不出地古怪，說什麼也想不到劉啟牽強的說法扔了後會起反響，比自己父親的長篇大論還起作用，立刻大笑起來，衝眾人嚷：“說來說去，大夥是怕咱家不厚道。咱家也是山溝裡爬的，土地上長的，不說能不能領大夥大口吃肉，大口喝酒，卻萬萬不會辜負諸位兄弟的抬愛。”


說到這裡，她再不給劉啟機會，立刻上前揪了他就走，走到半路上，看到父親不快地盯著劉啟看，解釋說：“他是想給大夥提提氣氛的。”


樊英花有點兒想不明白，為何自己恨得牙根都疼，還要替他說話。


寒芒閃爍半晌，李尚長再仔細打量劉啟一番，理也不理地往內堂裡去。


劉啟先被一個下人揪住打，接著又顯出了怕女人，自覺丟臉，狠狠甩掉樊英花的手，不理她的威脅，大步便走。


這時，外面一個水平與訓練有素的宦官無法比較的大嗓門響徹：“皇帝駕到！”


不管這喊聲怎樣，但卻告訴眾人一個事實。李家的人都像被一帖膏藥般糊在心上，極不痛快，尤其是看向從側門裡往外走劉啟的樊英花，她回神往大門望去，電閃之間湧上一個念頭：他們也想爭取這些投降的土匪？！


片刻之後，李尚長率人接駕，在末尾見到一個坐了輪椅的老人。他六十餘歲，滿面紅光，顎下一叢長長的白須飄在胸前，精神矍鑠，放在平板的兩腿上橫了一隻金頭節杖。


朝廷的老臣喜歡在手邊拿上節杖，卻怕有不好的風評，擁有它的人都稱為手杖，以表示既不是使者的旄節，也不表示柺杖，而是代表一種上了地位的裝飾。


看到這些，李尚長已猜到這是何人。


“老夫這次侍駕前來，是來認樊大人這一門親的。”老人抓了手杖沖人一點，微笑著說，“小女和外甥女都是蒙樊大人仗義相救，我是特意代他們來向大人道謝的。”


“你是說？！”李尚長詫異地說。


他不得不發愣在那，不敢相信地自問：我竟然問都沒有，就認了蘇孔的外甥女黃夏卿為女，一認平白低出一輩。


世家相交，輩份是極看重的，他心裡吃了個蒼蠅一樣，恨不得一腳把面前的白頭狐狸給踏翻在地。


眾人叩拜國王完畢，老人請出女兒和外甥女給李尚長磕頭拜謝。


李尚長迎他入內，一味包攬說：“不知那攔路的強盜躲哪兒了，我若查到，一定為蘇兄手刃仇人。”


“聽說為首的是一個被人稱作‘堯哥’（鳥哥）的匪徒，我女兒形容說，此人青面獠牙，身高六尺有餘。”蘇孔說。


李尚長扼腕憤怒，大大地為自己的乾女兒的父親，弟弟鳴一番不平。


蘇孔極富表情地嘆氣，口氣一轉，說：“如今亂軍壓境，將軍之責在於退敵，咱自家的私仇還是先放一放。”


他目示一旁的秦汾，秦汾卻對李尚長留有怕意，不敢看周遭的醜陋惡人們，乾巴地說：“諸位既然臣服，都是孤王的愛卿，改日就讓樊大人給你們領個官職，也算孤——和樊大人對大夥的器重。眼前危機四伏，你們都有什麼退敵良方，還是說來聽一聽的好！”


李尚長覺得秦汾不像是來指責自己越過******而受降賊寇的，放下心來說：“這下我們的實力已非官——賊軍所料，定能出其不意，打它個措手不及。”這樣說完，他自己也知道這是安撫人心，誇誇其談的表面話，不由神色一斂，說：“至於何人專伐，我會向陛下請示。”


“這不二人選自然非樊兄莫屬嘛。”蘇孔微笑著說，“不過在衝鋒陷陣的人中，我倒還是聽說幾個人，像杜密，陸川，少年英雄劉啟。”


他這話裡的醉翁之意表露得一清二楚，這三個人中，一個是當地貴族，一個是與兩邊都密切的劉啟，一個是李氏的愛將，可謂是一個折中的三軍將選。


李尚長自然大不滿意，但一個無防備，沒法推辭，只好看向樊英花。


陸川雖勇，佈陣卻非其所長，樊英花只看好劉啟一個。


她便說：“蘇老只是耳聞。行軍決勝之道，怕非您想象的那般。既然對家父無可推託，放開手腳也好施展。”


蘇孔卻也不生氣，只是樂呵呵的樣兒，觀寶一樣衝樊英花看上看下，又說：“我等都把身家交給樊帥，自然不會束縛樊帥的手腳，只是圖個心裡亮。”他說到這裡，眼神已經打量到內堂的諸人。這裡和外間不同，飯菜雖上，卻也不見怎麼動，瓢把子和親信聽著他們談論的事，也湊著頭竊竊私語。


突然，眾人推姬康起身，紛紛說：“姬康可為將！”樊英花心裡怦怦地跳，怕秦汾搶收人心，立刻截在前頭，說：“我父親已經暗中擬定，第一人選，的確非姬瓢把子莫屬。”李尚長是擬定了人選，第一人選是李玉，而且和身邊的人透了底的，被這樣一截，處於恤子心切，連忙看向旁邊的李玉，見李玉扭頭看向一邊，心頭頓時有點兒惆悵。


秦汾走後，人聲一直入夜。


仍不能釋懷的李玉一肚子苦水無處可倒，唯一傾訴的物件也只有自己的叔叔，他外出晃盪一會兒，帶人去自己的叔叔樊成那兒。他並不是一個庸人，無論在統御之術和見識方面，相比一般人，都還是有獨到之處的。唯一的不幸是，他還沒成熟起來。


他以前沒有做過官，沒有運籌過什麼大事，只是個讀過書，習過武藝的璞玉，然而在有膽有略的妹妹受到不少壓力，只能走向妹妹的對立面，熟知政治技巧的人都知道，若是敵人擁護的，自己就反對，自己就處於一個被動的位置，而面對一個優秀的對手時，他佔住的往往是錯的，久而久之，就在眾人眼裡很無能了，他的政敵，他的妹妹，即使心存兄妹之情，也不得不和他唱對臺戲了。

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