卻說曹操欲斬劉岱王忠。孔融諫曰：二人本非劉備敵手若斬之恐失將士之心。操乃免其死黜罷爵祿。欲自起兵伐玄德。孔融曰：方今隆冬盛寒未可動兵待來春未為晚也。可先使人招安張繡劉表然後再圖徐州。操然其言先遣劉曄往說張繡。曄至襄城先見賈詡陳說曹公盛德。詡乃留曄於家中。次日來見張繡說曹公遣劉曄招安之事。正議間忽報袁紹有使至。繡命入。使者呈上書信。繡覽之亦是招安之意。詡問來使曰：近日興兵破曹操勝負何如使曰：隆冬寒月權且罷兵。今以將軍與荊州劉表俱有國士之風故來相請耳。詡大笑曰：汝可便回見本初道汝兄弟尚不能容何能容天下國士乎當面扯碎書叱退來使。
張繡曰：方今袁強曹弱；今毀書叱使袁紹若至當如之何詡曰：不如去從曹操。繡曰：吾先與操有仇安得相容詡曰：從操其便有三：夫曹公奉天子明詔征伐天下其宜從一也；紹強盛我以少從之必不以我為重操雖弱得我必喜其宜從二也；曹公王霸之志必釋私怨以明德於四海其宜從三也。願將軍無疑焉。繡從其言請劉曄相見。曄盛稱操德且曰：丞相若記舊怨安肯使某來結好將軍乎繡大喜即同賈詡等赴許都投降。繡見操拜於階下。操忙扶起執其手曰：有小過失勿記於心。遂封繡為揚武將軍封賈詡為執金吾使。
操即命繡作書招安劉表。賈詡進曰：劉景升好結納名流今必得一有文名之士往說之方可降耳。操問荀攸曰：誰人可去攸曰：孔文舉可當其任。操然之。攸出見孔融曰：丞相欲得一有文名之士以備行人之選。公可當此任否融曰：吾友禰衡字正平其才十倍於我。此人宜在帝左右不但可備行人而已。我當薦之天子。於是遂上表奏帝。其文曰：臣聞洪水橫流帝思俾；旁求四方以招賢俊。昔世宗繼統將弘基業；疇諮熙載群士響臻。陛下睿聖纂承基緒遭遇厄運勞謙日昃；維嶽降神異人並出。竊見處士平原禰衡：年二十四字正平淑質貞亮英才卓躒。初涉藝文升堂睹奧；目所一見輒誦之口耳所暫聞不忘於心；性與道合思若有神；弘羊潛計安世默識以衡準之誠不足怪。忠果正直志懷霜雪；見善若驚嫉惡若仇；任座抗行史魚厲節殆無以過也。鷙鳥累百不如一鶚；使衡立朝必有可觀。飛辯騁詞溢氣坌湧；解疑釋結臨敵有餘。昔賈誼求試屬國詭系單于；終軍欲以長纓牽制勁越：弱冠慷慨前世美之。近日路粹嚴象亦用異才擢拜臺郎。衡宜與為比。如得龍躍天衢振翼雲漢揚聲紫微垂光虹蜺足以昭近署之多士增四門之穆穆。鈞天廣樂必有奇麗之觀；帝室皇居必蓄非常之寶。若衡等輩不可多得。激楚陽阿至妙之容掌伎者之所貪；飛兔騕嫋絕足奔放良樂之所急也。臣等區區敢不以聞陛下篤慎取士必須效試乞令衡以褐衣召見。如無可觀採臣等受面欺之罪。帝覽表以付曹操。操遂使人召衡至。禮畢操不命坐。禰衡仰天嘆曰：天地雖闊何無一人也操曰：吾手下有數十人皆當世英雄何謂無人衡曰：願聞。操曰：荀彧荀攸郭嘉程昱機深智遠雖蕭何陳平不及也。張遼許褚李典樂進勇不可當雖岑彭馬武不及也。呂虔滿寵為從事于禁徐晃為先鋒；夏侯惇天下奇才曹子孝世間福將。安得無人衡笑曰：公言差矣此等人物吾盡識之：荀彧可使弔喪問疾荀攸可使看墳守墓程昱可使關門閉戶郭嘉可使白詞念賦張遼可使擊鼓鳴金許褚可使牧牛放馬樂進可使取狀讀招李典可使傳書送檄呂虔可使磨刀鑄劍滿寵可使飲酒食糟於禁可使負版築牆徐晃可使屠豬殺狗；夏侯惇稱為完體將軍曹子孝呼為要錢太守。其餘皆是衣架飯囊酒桶肉袋耳操怒曰：汝有何能衡曰：天文地理無一不通；三教九流無所不曉；上可以致君為堯舜下可以配德於孔顏。豈與俗子共論乎時止有張遼在側掣劍欲斬之。操曰：吾正少一鼓吏；早晚朝賀宴享可令禰衡充此職。衡不推辭應聲而去。遼曰：此人出言不遜何不殺之操曰：此人素有虛名遠近所聞。今日殺之天下必謂我不能容物。彼自以為能故令為鼓吏以辱之。來日操於省廳上大宴賓客令鼓吏撾鼓。舊吏雲：撾鼓必換新衣。衡穿舊衣而入。遂擊鼓為漁陽三撾。音節殊妙淵淵有金石聲。坐客聽之莫不慷慨流涕。左右喝曰：何不更衣衡當面脫下舊破衣服而立渾身盡露。坐客皆掩面。衡乃徐徐著褲顏色不變。操叱曰：廟堂之上何太無禮衡曰：欺君罔上乃謂無禮。吾露父母之形以顯清白之體耳操曰：汝為清白誰為汙濁衡曰：汝不識賢愚是眼濁也；不讀詩書是口濁也；不納忠言是耳濁也；不通古今是身濁也；不容諸侯是腹濁也；常懷篡逆是心濁也吾乃天下名士用為鼓吏是猶陽貨輕仲尼臧倉毀孟子耳欲成王霸之業而如此輕人耶
時孔融在坐恐操殺衡乃從容進曰：禰衡罪同胥靡不足明王之夢。操指衡而言曰：令汝往荊州為使。如劉表來降便用汝作公卿。衡不肯往。操教備馬三匹令二人扶挾而行；卻教手下文武整酒於東門外送之。荀彧曰：如禰衡來不可起身。衡至下馬入見眾皆端坐。衡放聲大哭。荀彧問曰：何為而哭衡曰：行於死柩之中如何不哭眾皆曰：吾等是死屍汝乃無頭狂鬼耳衡曰：吾乃漢朝之臣不作曹瞞之黨安得無頭眾欲殺之。荀彧急止之曰：量鼠雀之輩何足汗刀衡曰：吾乃鼠雀尚有人性；汝等只可謂之蜾蟲眾恨而散。
衡至荊州見劉表畢雖頌德實譏諷。表不喜令去江夏見黃祖。或問表曰：禰衡戲謔主公何不殺之表曰：禰衡數辱曹操操不殺者恐失人望；故令作使於我欲借我手殺之使我受害賢之名也。吾今遣去見黃祖使曹操知我有識。眾皆稱善。時袁紹亦遣使至。表問眾謀士曰：袁本初又遣使來曹孟德又差禰衡在此當從何便從事中郎將韓嵩進曰：今兩雄相持將軍若欲有為乘此破敵可也。如其不然將擇其善者而從之。今曹操善能用兵賢俊多歸其勢必先取袁紹然後移兵向江東恐將軍不能御；莫若舉荊州以附操操必重待將軍矣。表曰：汝且去許都觀其動靜再作商議。嵩曰：君臣各有定分。嵩今事將軍雖赴湯蹈火一唯所命。將軍若能上順天子下從曹公使嵩可也；如持疑未定嵩到京師天子賜嵩一官則嵩為天子之臣不復為將軍死矣。表曰：汝且先往觀之。吾別有主意。
嵩辭表到許都見操。操遂拜嵩為侍中領零陵太守。荀彧曰：韓嵩來觀動靜未有微功重加此職禰衡又無音耗丞相遣而不問何也操曰：禰衡辱吾太甚故借劉表手殺之何必再問遂遣韓嵩回荊州說劉表。
嵩回見表稱頌朝廷盛德勸表遣子入侍表大怒曰：汝懷二心耶欲斬之。嵩大叫曰：將軍負嵩焉不負將軍蒯良曰：嵩未去之前先有此言矣。劉表遂赦之。
人報黃祖斬了禰衡表問其故對曰：黃祖與禰衡共飲皆醉。祖問衡曰：君在許都有何人物衡曰：大兒孔文舉小兒楊德祖。除此二人別無人物。祖曰：似我何如衡曰：汝似廟中之神雖受祭祀恨無靈驗祖大怒曰：汝以我為土木偶人耶遂斬之。衡至死罵不絕口劉表聞衡死亦嗟呀不已令葬於鸚鵡洲邊。後人有詩嘆曰：黃祖才非長者儔禰衡珠碎此江頭。今來鸚鵡洲邊過惟有無情碧水流。卻說曹操知禰衡受害笑曰：腐儒舌劍反自殺矣因不見劉表來降便欲興兵問罪。荀彧諫曰：袁紹未平劉備未滅而欲用兵江漢是猶舍心腹而順手足也。可先滅袁紹後滅劉備江漢可一掃而平矣。操從之。
且說董承自劉玄德去後日夜與王子服等商議無計可施。建安五年元旦朝賀見曹操驕橫愈甚感憤成疾。帝知國舅染病令隨朝太醫前去醫治。此醫乃洛陽人姓吉名太字稱平人皆呼為吉平當時名醫也。平到董承府用藥調治旦夕不離；常見董承長吁短嘆不敢動問。
時值元宵吉平辭去承留住二人共飲。飲至更餘承覺睏倦就和衣而睡。忽報王子服等四人至承出接入。服曰：大事諧矣承曰：願聞其說。服曰：劉表結連袁紹起兵五十萬共分十路殺來。馬騰結連韓遂起西涼軍七十二萬從北殺來。曹操盡起許昌兵馬分頭迎敵城中空虛。若聚五家僮僕可得千餘人。乘今夜府中大宴慶賞元宵將府圍住突入殺之。不可失此機會承大喜即喚家奴各人收拾兵器自己披掛綽槍上馬約會都在內門前相會同時進兵。夜至二鼓眾兵皆到。董承手提寶劍徒步直入見操設宴後堂大叫：操賊休走一劍剁去隨手而倒。霎時覺來乃南柯一夢口中猶罵操賊不止。
吉平向前叫曰：汝欲害曹公乎承驚懼不能答。吉平曰：國舅休慌。某雖醫人未嘗忘漢。某連日見國舅嗟嘆不敢動問。恰才夢中之言已見真情幸勿相瞞。倘有用某之處雖滅九族亦無後悔承掩面而哭曰：只恐汝非真心平遂咬下一指為誓。承乃取出衣帶詔令平視之；且曰：今之謀望不成者乃劉玄德馬騰各自去了無計可施因此感而成疾。平曰：不消諸公用心。操賊性命只在某手中。承問其故。平曰：操賊常患頭風痛入骨髓；才一舉便召某醫治。如早晚有召只用一服毒藥必然死矣何必舉刀兵乎承曰：若得如此救漢朝社稷者皆賴君也時吉平辭歸。承心中暗喜步入後堂忽見家奴秦慶童同侍妾雲英在暗處私語。承大怒喚左右捉下欲殺之。夫人勸免其死各人杖脊四十將慶童鎖於冷房。慶童懷恨夤夜將鐵鎖扭斷跳牆而出徑入曹操府中告有機密事。操喚入密室問之。慶童雲：王子服吳子蘭種輯吳碩馬騰五人在家主府中商議機密必然是謀丞相。家主將出白絹一段不知寫著甚的。近日吉平咬指為誓我也曾見。曹操藏匿慶童於府中董承只道逃往他方去了也不追尋。
次日曹操詐患頭風召吉平用藥。平自思曰：此賊合休暗藏毒藥入府。操臥於床上令平下藥。平曰：此病可一服即愈。教取藥罐當面煎之。藥已半幹平已暗下毒藥親自送上。操知有毒故意遲延不服。平曰：乘熱服之少汗即愈。操起曰：汝既讀儒書必知禮義：君有疾飲藥臣先嚐之；父有疾飲藥子先嚐之。汝為我心腹之人何不先嚐而後進平曰：藥以治病何用人嘗平知事已洩縱步向前扯住操耳而灌之。操推藥潑地磚皆迸裂。
操未及言左右已將吉平執下。操曰：吾豈有疾特試汝耳汝果有害我之心遂喚二十個精壯獄卒執平至後園拷問。操坐於亭上將平縛倒於地。吉平面不改容略無懼怯。操笑曰：量汝是個醫人安敢下毒害我必有人唆使你來。你說出那人我便饒你。平叱之曰：汝乃欺君罔上之賊天下皆欲殺汝豈獨我乎操再三磨問。平怒曰：我自欲殺汝安有人使我來今事不成惟死而已操怒教獄卒痛打。打到兩個時辰皮開肉裂血流滿階。操恐打死無可對證令獄卒揪去靜處權且將息。
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傳令次日設宴請眾大臣飲酒。惟董承託病不來。王子服等皆恐操生疑只得俱至。操於後堂設席。酒行數巡曰：筵中無可為樂我有一人可為眾官醒酒。教二十個獄卒：與吾牽來須臾只見一長枷釘著吉平拖至階下。操曰：眾官不知此人連結惡黨欲反背朝廷謀害曹某；今日天敗請聽口詞。操教先打一頓昏絕於地以水噴面。吉平甦醒睜目切齒而罵曰：操賊不殺我更待何時操曰：同謀者先有六人。與汝共七人耶平只是大罵。王子服等四人面面相覷如坐針氈。操教一面打一面噴。平並無求饒之意。操見不招且教牽去。
眾官席散操只留王子服等四人夜宴。四人魂不附體只得留待。操曰：本不相留爭奈有事相問。汝四人不知與董承商議何事子服曰：並未商議甚事。操曰：白絹中寫著何事子服等皆隱諱。操教喚出慶童對證。子服曰：汝於何處見來慶童曰：你迴避了眾人六人在一處畫字如何賴得子服曰：此賊與國舅侍妾通姦被責誣主不可聽也。操曰：吉平下毒非董承所使而誰子服等皆言不知。操曰：今晚自尚猶可恕：若待事其實難容子服等皆言並無此事。操叱左右將四人拿住監禁。
次日帶領眾人徑投董承家探病。承只得出迎。操曰：緣何夜來不赴宴承曰：微疾未痊不敢輕出。操曰：此是憂國家病耳。承愕然。操曰：國舅知吉平事乎承曰：不知。操冷笑曰：國舅如何不知喚左右：牽來與國舅起病。承舉措無地。須臾二十獄卒推吉平至階下。吉平大罵：曹操逆賊操指謂承曰：此人曾攀下王子服等四人吾已拿下廷尉。尚有一人未曾捉獲。因問平曰：誰使汝來藥我可招出平曰：天使我來殺逆賊操怒教打。身上無容刑之處。承在座視之心如刀割。操又問平曰：你原有十指今如何只有九指平曰：嚼以為誓誓殺國賊操教取刀來就階下截去其九指曰：一截了教你為誓平曰：尚有口可以吞賊有舌可以罵賊操令割其舌。平曰：且勿動手。吾今熬刑不過只得供招。可釋吾縛。操曰：釋之何礙遂命解其縛。平起身望闕拜曰：臣不能為國家除賊乃天數也拜畢撞階而死。操令分其肢體號令。時建安五年正月也。史官有詩曰：漢朝無起色醫國有稱平：立誓除奸黨捐軀報聖明。極刑詞愈烈慘死氣如生。十指淋漓處千秋仰異名。
操見吉平已死教左右牽過秦慶童至面前。操曰：國舅認得此人否承大怒曰：逃奴在此即當誅之操曰：他告謀反今來對證誰敢誅之承曰：丞相何故聽逃奴一面之說操曰：王子服等吾已擒下皆招證明白汝尚抵賴乎即喚左右拿下命從人直入董承臥房內搜出衣帶詔並義狀。操看了笑曰：鼠輩安敢如此遂命：將董承全家良賤盡皆監禁休教走脫一個。操回府以詔狀示眾謀士商議要廢獻帝更立新君。正是：數行丹詔成虛望一紙盟書惹禍殃。未知獻帝性命如何且聽下文分解。