卻說董承等問馬騰曰：公欲用何人馬騰曰：見有豫州牧劉玄德在此何不求之承曰：此人雖系皇叔今正依附曹操安肯行此事耶騰曰：吾觀前日圍場之中曹操迎受眾賀之時雲長在玄德背後挺刀欲殺操玄德以目視之而止。玄德非不欲圖操恨操牙爪多恐力不及耳。公試求之當必應允。吳碩曰：此事不宜太當從容商議。眾皆散去。次日黑夜裡董承懷詔徑往玄德公館中來。門吏入報玄德迎出請入小閣坐定。關張侍立於側。玄德曰：國舅夤夜至此必有事故。承曰：白日乘馬相訪恐操見疑故黑夜相見。玄德命取酒相待。承曰：前日圍場之中雲長欲殺曹操將軍動目擺頭而退之何也玄德失驚曰：公何以知之承曰：人皆不見某獨見之。玄德不能隱諱遂曰：舍弟見操僭越故不覺怒耳。承掩面而哭曰：朝廷臣子若盡如雲長何憂不太平哉玄德恐是曹操使他來試探乃佯言曰：曹丞相治國為何憂不太平承變色而起曰：公乃漢朝皇叔故剖肝瀝膽以相告公何詐也玄德曰：恐國舅有詐故相試耳。於是董承取衣帶詔令觀之玄德不勝悲憤。又將義狀出示上止有六位：一車騎將軍董承；二工部侍郎王子服；三長水校尉種輯；四議郎吳碩；五昭信將軍吳子蘭；六西涼太守馬騰。玄德曰：公既奉詔討賊備敢不效犬馬之勞。承拜謝便請書名。玄德亦書左將軍劉備押了字付承收訖。承曰：尚容再請三人共聚十義以圖國賊玄德曰：切宜緩緩施行不可輕洩。共議到五更相別去了。
玄德也防曹操謀害就下處後園種菜親自澆灌以為韜晦之計。關張二人曰：兄不留心天下大事而學小人之事何也玄德曰：此非二弟所知也。二人乃不復言。
一日關張不在玄德正在後園澆菜許褚張遼引數十人入園中曰：丞相有命請使君便行。玄德驚問曰：有甚緊事許褚曰：不知。只教我來相請。玄德只得隨二人入府見操。操笑曰：在家做得好大事得玄德面如土色。操執玄德手直至後園曰：玄德學圃不易玄德方才放心答曰：無事消遣耳。操曰：適見枝頭梅子青青忽感去年徵張繡時道上缺水將士皆渴；吾心生一計以鞭虛指曰：前面有梅林。軍士聞之口皆生唾由是不渴。今見此梅不可不賞。又值煮酒正熟故邀使君小亭一會。玄德心神方定。隨至小亭已設樽俎：盤置青梅一樽煮酒。二人對坐開懷暢飲。酒至半酣忽陰雲漠漠聚雨將至。從人遙指天外龍掛操與玄德憑欄觀之。操曰：使君知龍之變化否玄德曰：未知其詳。操曰：龍能大能小能升能隱；大則興雲吐霧小則隱介藏形；升則飛騰於宇宙之間隱則潛伏於波濤之內。方今春深龍乘時變化猶人得志而縱橫四海。龍之為物可比世之英雄。玄德久歷四方必知當世英雄。請試指言之。玄德曰：備肉眼安識英雄操曰：休得過謙。玄德曰：備叨恩庇得仕於朝。天下英雄實有未知。操曰：既不識其面亦聞其名。玄德曰：淮南袁術兵糧足備可為英雄操笑曰：冢中枯骨吾早晚必擒之玄德曰：河北袁紹四世三公門多故吏；今虎踞冀州之地部下能事者極多可為英雄操笑曰：袁紹色厲膽薄好謀無斷；幹大事而惜身見小利而忘命：非英雄也。玄德曰：有一人名稱八俊威鎮九州：劉景升可為英雄操曰：劉表虛名無實非英雄也。玄德曰：有一人血氣方剛江東領袖孫伯符乃英雄也操曰：孫策藉父之名非英雄也。玄德曰：益州劉季玉可為英雄乎操曰：劉璋雖系宗室乃守戶之犬耳何足為英雄玄德曰：如張繡張魯韓遂等輩皆何如操鼓掌大笑曰：此等碌碌小人何足掛齒玄德曰：舍此之外備實不知。操曰：夫英雄者胸懷大志腹有良謀有包藏宇宙之機吞吐天地之志者也。玄德曰：誰能當之操以手指玄德後自指曰：今天下英雄惟使君與操耳玄德聞言吃了一驚手中所執匙箸不覺落於地下。時正值天雨將至雷聲大作。玄德乃從容俯拾箸曰：一震之威乃至於此。操笑曰：丈夫亦畏雷乎玄德曰：聖人迅雷風烈必變安得不畏將聞言失箸緣故輕輕掩飾過了。操遂不疑玄德。後人有詩讚曰：勉從虎穴暫趨身說破英雄驚殺人。巧借聞雷來掩飾隨機應變信如神。
天雨方住見兩個人撞入後園手提寶劍突至亭前左右攔擋不住。操視之乃關張二人也。原來二人從城外射箭方回聽得玄德被許褚張遼請將去了慌忙來相府打聽；聞說在後園只恐有失故衝突而入。卻見玄德與操對坐飲酒。二人按劍而立。操問二人何來。雲長曰：聽知丞相和兄飲酒特來舞劍以助一笑。操笑曰：此非鴻門會安用項莊項伯乎玄德亦笑。操命：取酒與二樊噲壓驚。關張拜謝。須臾席散玄德辭操而歸。雲長曰：險些驚殺我兩個玄德以落箸事說與關張。關張問是何意。玄德曰：吾之學圃正欲使操知我無大志；不意操竟指我為英雄我故失驚落箸。又恐操生疑故借懼雷以掩飾之耳。關張曰：兄真高見
操次日又請玄德。正飲間人報滿寵去探聽袁紹而回。操召入問之。寵曰：公孫瓚已被袁紹破了。玄德急問曰：願聞其詳。寵曰：瓚與紹戰不利築城圍圈圈上建樓高十丈名曰易京樓積粟三十萬以自守。戰士出入不息或有被紹圍者眾請救之。瓚曰：若救一人後之戰者只望人救不肯死戰矣。遂不肯救。因此袁紹兵來多有降者。瓚勢孤使人持書赴許都求救不意中途為紹軍所獲。瓚又遺書張燕暗約舉火為號裡應外合。下書人又被袁紹擒住卻來城外放火誘敵。瓚自出戰伏兵四起軍馬折其大半。退守城中被袁紹穿地直入瓚所居之樓下放起火來。瓚無走路先殺妻子然後自縊全家都被火焚了。今袁紹得了瓚軍聲勢甚盛。紹弟袁術在淮南驕奢過度不恤軍民眾皆背反。術使人歸帝號於袁紹。紹欲取玉璽術約親自送至見今棄淮南欲歸河北。若二人協力急難收復。乞丞相作急圖之。玄德聞公孫瓚已死追念昔日薦己之恩不勝傷感；又不知趙子龍如何下落放心不下。因暗想曰：我不就此時尋個脫身之計更待何時遂起身對操曰：術若投紹必從徐州過備請一軍就半路截擊術可擒矣。操笑曰：來日奏帝即便起兵。次日玄德面奏君。操令玄德總督五萬人馬又差朱靈路昭二人同行。玄德辭帝帝泣送之。
玄德到寓星夜收拾軍器鞍馬掛了將軍印催促便行。董承趕出十里長亭來送。玄德曰：國舅寧耐。某此行必有以報命。承曰：公宜留意勿負帝心。二人分別。關張在馬上問曰：兄今番出征何故如此慌玄德曰：吾乃籠中鳥網中魚此一行如魚入大海鳥上青霄不受籠網之羈絆也因命關張催朱靈路昭軍馬行。
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時郭嘉程昱考較錢糧方回知曹操已遣玄德進兵徐州慌入諫曰：丞相何故令劉備督軍操曰：欲截袁術耳。程昱曰：昔劉備為豫州牧時某等請殺之丞相不聽；今日又與之兵：此放龍入海縱虎歸山也。後欲治之其可得乎郭嘉曰：丞相縱不殺備亦不當使之去。古人雲：一日縱敵萬世之患。望丞相察之。操然其言遂令許褚將兵五百前往務要追玄德轉來。許褚應諾而去。
卻說玄德正行之間只見後面塵頭驟起謂關張曰：此必曹兵追至也。遂下了營寨令關張各執軍器立於兩邊。許褚至見嚴兵整甲乃下馬入營見玄德。玄德曰：公來此何干褚曰：奉丞相命特請將軍回去別有商議。玄德曰：將在外君命有所不受。吾面過君又蒙丞相鈞語。今別無他議公可回為我稟覆丞相。許褚尋思：丞相與他一向交好今番又不曾教我來廝殺只得將他言語回覆另候裁奪便了。遂辭了玄德領兵而回。回見曹操備述玄德之言。操猶豫未決。程昱郭嘉曰：備不肯回兵可知其心變矣。操曰：我有朱靈路昭二人在彼料玄德未必敢心變。況我既遣之何可復悔遂不復追玄德。後人有詩嘆玄德曰：束兵秣馬去匆匆心念天言衣帶中。撞破鐵籠逃虎豹頓開金鎖走蛟龍。卻說馬騰見玄德已去邊報又急亦回西涼州去了。玄德兵至徐州刺史車胄出迎。公宴畢孫乾糜竺等都來參見。玄德回家探視老小一面差人探聽袁術。探子回報：袁術奢侈太過雷薄陳蘭皆投嵩山去了。術勢甚衰乃作書讓帝號於袁紹。紹命人召術術乃收拾人馬宮禁御用之物先到徐州來。玄德知袁術將至乃引關張朱靈路昭五萬軍出正迎著先鋒紀靈至。張飛更不打話直取紀靈。鬥無十合張飛大喝一聲刺紀靈於馬下敗軍奔走。袁術自引軍來鬥。玄德分兵三路：朱靈路昭在左關張在右玄德自引兵居中與術相見在門旗下責罵曰：汝反逆不道吾今奉明詔前來討汝汝當束手受降免你罪犯。袁術罵曰：織蓆編屨小輩安敢輕我麾兵趕來。玄德暫退讓左右兩路軍殺出。殺得術軍屍橫遍野血流成渠；兵卒逃亡不可勝計。又被嵩山雷薄陳蘭劫去錢糧草料。欲回壽春又被群盜所襲只得住於江亭。止有一千餘眾皆老弱之輩。時當盛暑糧食盡絕只剩麥三十斛分派軍士。家人無食多有餓死者。術嫌飯粗不能下嚥乃命庖人取蜜水止渴。庖人曰：止有血水安有蜜水術坐於床上大叫一聲倒於地下吐血鬥餘而死。時建安四年六月也。後人有詩曰：漢末刀兵起四方無端袁術太猖狂不思累世為公相便欲孤身作帝王。強暴枉誇傳國璽驕奢妄說應天祥。渴思蜜水無由得獨臥空床嘔血亡。袁術已死侄袁胤將靈柩及妻子奔廬江來被徐璆盡殺之。璆奪得玉璽赴許都獻於曹操。操大喜封徐璆為高陵太守。此時玉璽歸操。
卻說玄德知袁術已喪寫表申奏朝廷書呈曹操令朱靈路昭回許都留下軍馬保守徐州；一面親自出城招諭流散人民復業。
且說朱靈路昭回許都見曹操說玄德留下軍馬。操怒欲斬二人。荀彧曰：權歸劉備二人亦無奈何。操乃赦之。彧又曰：可寫書與車胄就內圖之。操從其計暗使人來見車胄傳曹操鈞旨。胄隨即請陳登商議此事。登曰：此事極易。今劉備出城招民不日將還；將軍可命軍士伏於甕城邊只作接他待馬到來一刀斬之；某在城上射住後軍大事濟矣。胄從之。陳登回見父陳珪備言其事。珪命登先往報知玄德。登領父命飛馬去報正迎著關張報說如此如此。原來關張先回玄德在後。張飛聽得便要去廝殺。雲長曰：他伏甕城邊待我去必有失。我有一計可殺車胄：乘夜扮作曹軍到徐州引車胄出迎襲而殺之。飛然其言。那部下軍原有曹操旗號衣甲都同。當夜三更到城邊叫門。城上問是誰眾應是曹丞相差來張文遠的人馬。報知車胄胄急請陳登議曰：若不迎接誠恐有疑；若出迎之又恐有詐。胄乃上城回言：黑夜難以分辨平明了相見。城下答應：只恐劉備知道疾快開門車胄猶豫未定城外一片聲叫開門。車胄只得披掛上馬引一千軍出城；跑過吊橋大叫：文遠何在火光中只見雲長提刀縱馬直迎車胄大叫曰：匹夫安敢懷詐欲殺吾兄車胄大驚戰未數合遮攔不住撥馬便回。到吊橋邊城上陳登亂箭射下車胄繞城而走。雲長趕來手起一刀砍於馬下割下級提回望城上呼曰：反賊車胄吾已殺之；眾等無罪投降免死諸軍倒戈投降軍民皆安。雲長將胄頭去迎玄德具言車胄欲害之事今已斬。玄德大驚曰：曹操若來。如之奈何雲長曰：弟與張飛迎之。玄德懊悔不已遂入徐州。百姓父老伏道而接。玄德到府尋張飛飛已將車胄全家殺盡。玄德曰：殺了曹操心腹之人如何肯休陳登曰：某有一計可退曹操。正是：既把孤身離虎穴還將妙計息狼煙。不知陳登說出甚計來且聽下文分解。