卻說袁術在淮南地廣糧多又有孫策所質玉璽遂思僭稱帝號；大會群下議曰：昔漢高祖不過泗上一亭長而有天下；今歷年四百氣數已盡海內鼎沸。吾家四世三公百姓所歸；吾效應天順人正位九五。爾眾人以為何如主簿閣象曰：不可。昔周后稷積德累功至於文王三分天下有其二猶以服事殷。明公家世雖貴未若有周之盛；漢室雖微未若殷紂之暴也。此事決不可行。術怒曰：吾袁姓出於陳。陳乃大舜之後。以土承火正應其運。又讖雲：代漢者當塗高也。吾字公路正應其讖。又有傳國玉璽。若不為君背天道也。吾意已決多言者斬遂建號仲氏立臺省等官乘龍鳳輦祀南北郊立馮方女為後立子為東宮。因命使催取呂布之女為東宮妃卻聞布已將韓胤解赴許都為曹操所斬乃大怒；遂拜張勳為大將軍統領大軍二十餘萬分七路徵徐州：第一路大將張勳居中第二路上將橋蕤居左第三路上將陳紀居右第四路副將雷薄居左第五路副將陳蘭居右第六路降將韓暹居左第七路降將楊奉居右。各領部下健將剋日起行。命兗州刺史金尚為太尉監運七路錢糧。尚不從術殺之。以紀靈為七路都救應使。術自引軍三萬使李豐梁剛樂就為催進使接應七路之兵。
呂布使人探聽得張勳一軍從大路徑取徐州橋蕤一軍取小沛陳紀一軍取沂都雷薄一軍取琅琊陳蘭一軍取碣石韓暹一軍取下邳楊奉一軍取浚山：七路軍馬日行五十裡於路劫掠將來。乃急召眾謀士商議陳宮與陳珪父子俱至。陳宮曰：徐州之禍乃陳珪父子所招媚朝廷以求爵祿今日移禍於將軍。可斬二人之頭獻袁術其軍自退。布聽其言即命擒下陳珪陳登。陳登大笑曰：何如是之懦也吾觀七路之兵如七堆腐草何足介意布曰：汝若有計破敵免汝死罪。陳登曰：將軍若用老夫之言徐州可保無虞。布曰：試言之。登曰：術兵雖眾皆烏合之師素不親信；我以正兵守之出奇兵勝之無不成功。更有一計不止保安徐州並可生擒袁術。布曰：計將安出登曰：韓暹楊奉乃漢舊臣因懼曹操而走無家可依暫歸袁術；術必輕之彼亦不樂為術用。若憑尺書結為內應更連劉備為外合必擒袁術矣。布曰：汝須親到韓暹楊奉處下書。陳登允諾。布乃表上許都並致書與豫州然後令陳登引數騎先於下邳道上候韓暹。退引兵至下寨畢登入見。暹問曰：汝乃呂布之人來此何干登笑曰：某為大漢公卿何謂呂布之人若將軍者向為漢臣今乃為叛賊之臣使昔日關中保駕之功化為烏有竊為將軍不取也。且袁術性最多疑將軍後必為其所害。今不早圖悔之無及暹嘆曰：吾欲歸漢恨無門耳。登乃出布書。暹覽書畢曰：吾已知之。公先回。吾與楊將軍反戈擊之。但看火起為號溫侯以兵相應可也。登辭暹急回報呂布。
布乃分兵五路高順引一軍進小沛敵橋蕤；陳宮引一軍進沂都敵陳紀；張遼臧霸引一軍出琅琊敵雷薄；宋憲魏續引一軍出碣石敵陳蘭；呂布自引一軍出大道敵張勳。各領軍一萬餘者守城。呂布出城三十裡下寨。張勳軍到料敵呂布不過且退二十裡屯住待四下兵接應。
是夜二更時分韓暹楊奉分兵到處放火接應呂家軍入寨。勳軍大亂。呂布乘勢掩殺張勳敗走。呂布趕到天明正撞紀靈接應。兩軍相迎恰待交鋒韓暹楊奉兩路殺來。紀靈大敗而走呂布引兵追殺。山背後一彪軍到門旗開處只見一隊軍馬打龍鳳日月旗幡四鬥五方旌幟金瓜銀斧黃鉞白旄黃羅銷金傘蓋之下袁術身披金甲腕懸兩刀立於陣前大罵：呂布背主家奴布怒挺戟向前。術將李豐挺槍來迎；戰不三合被布刺傷其手豐棄槍而走。呂布麾兵衝殺術軍大亂。呂布引軍從後追趕搶奪馬匹衣甲無數。袁術引著敗軍走不上數里山背後一彪軍出截住去路。當先一將乃關雲長也大叫：反賊還不受死袁術慌走餘眾四散奔逃被雲長大殺了一陣。袁術收拾敗軍奔回淮南去了。呂布得勝邀請雲長並楊奉韓暹等一行人馬到徐州大排筵宴管待軍士都有犒賞。次日雲長辭歸。布保韓暹為沂都牧楊奉為琅琊牧商議欲留二人在徐州。陳珪曰：不可。韓楊二人據山東不出一年則山東城敦皆屬將軍也。布然之遂送二將暫於沂都琅琊二處屯紮以候恩命。陳登私問父曰：何不留二人在徐州為殺呂布之根珪曰：倘二人協助呂布是反為虎添爪牙也。登乃服父之高見。
卻說袁術敗回淮南遣人往江東問孫策借兵報仇。策怒曰：汝賴吾玉璽僭稱帝號背反漢室大逆不道吾方欲加兵問罪豈肯反助叛賊乎遂作書以絕之。使者齎書回見袁術。術看畢怒曰：黃口孺子何敢乃爾吾先伐之長史楊大將力諫方止。卻說孫策自書後防袁術兵來點軍守住江口。忽曹操使至拜策為會稽太守令起兵征討袁術。策乃商議。便欲起兵。長史張昭曰：術雖新敗兵多糧足未可輕敵。不如遺書曹操勸他南征吾為後應：兩軍相援術軍必敗。萬一有失亦望操救援。策從其言遣使以此意達曹操。
卻說曹操至許都思幕典韋立祀祭之；封其子典滿為中郎收養在府。忽報孫策遣使致書操覽書畢；又有人報袁術乏糧劫掠陳留。欲乘虛攻之遂興兵南征。令曹仁守許都其餘皆從徵：馬步兵十七萬糧食輜重千餘車。一面先人會合孫策與劉備呂布。兵至豫州界上玄德早引兵來迎操命請入營。相見畢玄德獻上級二顆。操驚曰：此是何人級玄德曰：此韓暹楊奉之級也。操曰：何以得之玄德曰：呂布令二人權住沂都琅琊兩縣。不意二人縱兵掠民人人嗟怨。因此備乃說一宴詐請議事：飲酒間擲盞為號使關張二弟殺之盡降其眾。今特來請罪。操曰：君為國家除害正是大功何言罪也遂厚勞玄德合兵到徐州界。呂布出迎操善言撫慰封為左將軍許於還都之時換給印綬。布大喜。操即分呂布一軍在左玄德一軍在右自統大軍居中令夏侯惇於禁為先鋒。
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袁術知操兵至令大將橋蕤引兵五萬作先鋒。兩軍會於壽春界口。橋蕤當先出馬與夏侯惇戰不三合被夏侯惇搠死。術軍大敗奔走回城。忽報孫策船攻江邊西面呂布引兵攻東面劉備關張引兵攻南面操自引兵十七萬攻北面。術大驚急聚眾文武商議。楊大將曰：壽春水旱連年人皆缺食；今又動兵擾民民既生怨兵至難以拒敵。不如留軍在壽春不必與戰；待彼兵糧盡必然生變。陛下且統御林軍渡淮一者就熟二者暫避其銳。術用其言留李豐樂就梁剛陳紀四人分兵十萬堅守壽春；其餘將卒並庫藏金玉寶貝盡數收拾過淮去了。
卻說曹兵十七萬日費糧食浩大諸郡又荒旱接濟不及。操催軍戰李豐等閉門不出。操軍相拒月餘糧食將盡致書於孫策借得糧米十萬斛不敷支散。管糧官任峻部下倉官王垕人稟操曰：兵多糧少當如之何操曰：可將小解散之權且救一時之急。垕曰：兵士倘怨如何操曰：吾自有策。垕依命以小斛分散。操暗使人各寨探聽無不嗟怨皆言丞相欺眾。操乃密召王垕入曰：吾欲問汝借一物以壓眾心汝必勿吝。垕曰：丞相欲用何物操曰：欲借汝頭以示眾耳。垕大驚曰：某實無罪操曰：吾亦知汝無罪但不殺汝軍必變矣。汝死後汝妻子吾自養之汝勿慮也。垕再欲言時操早呼刀斧手推出門外一刀斬訖懸頭高竿出榜曉示曰：王垕故行小斛盜竊官糧謹按軍法。於是眾怨始解。
次日操傳令各營將領：如三日內不併力破城皆斬操親自至城下督諸軍搬土運石填壕塞塹。城上矢石如雨有兩員裨將畏避而回操掣劍親斬於城下遂自下馬接土填坑。於是大小將士無不向前軍威大振。城上抵敵不住曹兵爭先上城斬關落鎖大隊擁入。李豐陳紀樂就梁剛都被生擒操令皆斬於市。焚燒偽造宮室殿宇一應犯禁之物；壽春城中收掠一空。商議欲進兵渡淮追趕袁術。荀彧諫曰：年來荒旱糧食艱難若更進兵勞軍損民未必有利。不若暫回許都將來春麥熟軍糧足備方可圖之。操躊躇未決。忽報馬到報說：張繡依託劉表復肆猖獗南陽江陵諸縣復反；曹洪拒敵不住連輸數陣今特來告急。操乃馳書與孫策令其跨江佈陣以為劉表疑兵使不敢妄動；自己即日班師別議徵張繡之事。臨行令玄德仍屯兵小沛與呂布結為兄弟互相救助再無相侵。呂布領兵自回徐州。操密謂玄德曰：吾令汝屯兵小沛。是掘坑待虎之計也。公但與陳珪父子商議勿致有失。某當為公外援。話畢而別。卻說曹操引軍回許都人報段煨殺了李傕伍習殺了郭汜將頭來獻。段煨並將李傕合族老小二百餘口活解入許都。操令分於各門處斬傳號令人民稱快。天子升殿會集文武作太平筵宴。封段煨為蕩寇將軍伍習為殄虜將軍各引兵鎮守長安。二人謝恩而去。操即奏張繡作亂當興兵伐之。天子乃親排鑾駕。送操出師。時建安三年夏四月也。
操留荀彧在許都調遣兵將自統大軍進。行軍之次見一路麥已熟；民因兵至逃避在外不敢刈麥。操使人遠近遍諭村人父老及各處守境官吏曰：吾奉天子明詔出兵討逆與民除害。方今麥熟之時不得已而起兵大小將校凡過麥田但有踐踏者並皆斬。軍法甚嚴爾民勿得驚疑。百姓聞諭無不歡喜稱頌望塵遮道而拜。官軍經過麥田皆下馬以手扶麥遞相傳送而過並不敢踐踏。操乘馬正行忽田中驚起一鳩。那馬眼生竄入麥中踐壞了一大塊麥田。操隨呼行軍主簿擬議自己踐麥之罪。主簿曰：丞相豈可議罪操曰：吾自制法吾自犯之何以服眾即掣所佩之劍欲自刎。眾急救住。郭嘉曰：古者春秋之義：法不加於尊。丞相總統大軍豈可自戕操沉吟良久乃曰：既春秋有法不加於尊之義吾姑免死。乃以劍割自己之擲於地曰：割權代。使人以傳示三軍曰：丞相踐麥本當斬號令今割以代。於是三軍悚然無不懍遵軍令。後人有詩論之曰：十萬貔貅十萬心一人號令眾難禁。拔刀割權為方見曹瞞詐術深。
卻說張繡知操引兵來急書報劉表使為後應；一面與雷敘張先二將領兵出城迎敵。兩陣對圓張繡出馬指操罵曰：汝乃假仁義無廉恥之人與禽獸何異操大怒令許褚出馬。繡令張先接戰。只三合許褚斬張先於馬下繡軍大敗。操引軍趕至南陽城下。繡入城閉門不出。操圍城攻打見城壕甚闊水勢又深急難近城。乃令軍士運土填壕；又用土布袋並柴薪草把相雜於城邊作梯凳；又立雲梯窺望城中；操自騎馬繞城觀之如此三日。傳令教軍士於西門角上堆積柴薪會集諸將就那裡上城。城中賈詡見如此光景便謂張繡曰：某已知曹操之意矣。今可將計就計而行。正是：強中自有強中手用詐還逢識詐人。不知其計若何且聽下文分解。