日落時分，夕陽滿天。
姜贏使了個眼色，一旁的小鯉子心領神會，立即打發舞姬們退場。
宮樂戛然而止的瞬間，重九宮裡的賓客忽然感到一種凝滯的氣氛。人們陸續正襟危坐，臉上的表情逐漸變得凝重。
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截教元老們開始就截教主之事各抒己見，無論多麼口若懸河，唇槍舌劍，無非是對兩個截教主人選的抉擇爭執不下。
沐靈雨已經足足盯了蘇季半個時辰，只見他喝足了酒，吃飽了飯，剔好了牙，打完了嗝，才慢吞吞地舉起酒爵，高聲說道：
“諸位前輩的連珠妙語，讓小弟醍醐灌頂，不禁生出一個異想天開的想法，斗膽提議用二人切磋的形勢決定截教主的人選，不知各位意下如何？”
話音落地，墨殊面具裡的眼睛突然一亮，喜上眉梢，而姜贏的臉色卻沉了下來。那張原本就不帶血色的臉，在聽完蘇季的發言後愈發慘白，隨即陷入短暫的沉思。
沐靈雨正坐在離他只有兩步的席位上，死死盯著他的背影，感到時機即將成熟。然而，蘇季卻遲遲沒有摔爵，這令她感到十分奇怪。
蘇季凝望著面如白紙的姜贏，手中的青銅爵猶豫不定。其實他方才只是就事論事，並沒有刻意針對某一個人，不過這個提議對眼前這個看起來病入膏肓的男人來說，卻似乎意味著什麼……
正在蘇季他納悶的時候，黃眉噗嗤一笑，附在他耳邊說道：
“閣主有所不知，姜贏先天身患頑疾，每逢重陽之日，玄清氣消散大半，無法修煉高深的法門。昔日申候在位時，他為了讓部下馬首是瞻，去求墨先生幫他設法隱瞞此事。但自從申候離國，二人便開始針鋒相對。墨掌教一直想找機會戳穿他，不曾想被閣主剛才的提議搶了先，正中墨掌教下懷。”
蘇季恍然大悟，難怪姜贏會如行將就木一般憔悴，沒想到他和自己一樣無法依託玄清氣修煉。
“他這種頑疾，可有辦法醫治？”蘇季問黃眉道人。
黃眉道人想了一會兒，說：“世上能治這頑疾的只有一個姓沐的巫醫，不過沐家多年前已被仇家滅門，因此姜贏的病怕是再也治不好了。”
說罷，黃梅道人表情釋然地微閉雙目，似睡非睡，好像無論待會兒發生什麼都漠不關己，讓人捉摸不透。
蘇季雖然不知他從哪兒知道這些小道消息，但已猜到他口中姓沐的巫醫，分明就是沐靈雨的父親沐鶴。若真是如此，那沐家滅門慘案的真相，也許並不像沐靈雨想象的那樣。
姜贏雖然視犬戎為敵，但要說他處心積慮想殺一個犬戎的巫醫，未免太過牽強。何況世上只有沐鶴一人能治姜贏的頑疾，姜贏在痊癒之前根本沒理由置他於死地。
由此推斷，沐家滅門的真兇，一定另有其人。
沐靈雨手按劍柄，眼睜睜看蘇季把酒爵放回桌上，心頭頓時湧起焦急的怒火。憤怒中夾雜的一絲疑惑，讓她不敢冒然出手。
此時，墨殊已從座位上站起來，高舉酒爵，揚聲道：
“旋靈閣主提議化零為整，化兩家之爭為兩人之爭。老夫以為甚好，不知列位意下如何？”
“若想切磋，我們大公子還從沒怕過誰!”
說話的是人臉貓身的老銜蟬，她輕盈地落在酒桌上，一邊說，一邊躍躍欲試地舔著貓爪子。
話音剛落，旁邊微閉雙目、始終未發一言的義渠，突然睜開眼睛，語氣不無激昂地說：
“再爭得面紅耳赤，也是廢話連篇！早該做個了結！”
兩位大祭祀用如此強烈的態度表達觀點，姜贏這邊的元老還是第一次見到，一個個不禁燃起了鬥志，臉上的神色大有來者不拒之意。
“先生，莫不是想今天就和學生動手吧？”
姜贏說著，低頭劇烈咳嗽起來。這種憔悴的舉動在他的部下看來，非但不是病弱，反而是一種隱藏實力的表現。
然而，墨殊就算隔著一層面具，也能看透他色厲內荏的本質，舉杯道：
“今日聚教歡宴，豈能掃了大家的雅興？老夫建議把決鬥定在下月初八，地點設在截教祖庭，蓬萊之巔，碧遊宮外。若列為元老沒有異議，就請隨老父共飲此杯！”
說罷，墨殊一飲而盡。還沒等蘇季看清他隔著面具是怎麼喝酒的，但見那酒爵一眨眼空了。
墨殊高舉空爵展示眾人，目光掃視整座宮殿。左側以他為首的黎如魅、蘇季、黃眉道人，等十一位元老陸續斟滿酒爵，一飲而盡。
然而，右側以姜贏為首的老銜蟬、義渠、等十位元老，卻紋絲不動。
老銜蟬用爪子焦急地撓著酒爵，發出簌簌的聲響；義渠按耐不住的大手已經握緊了酒杯，圓瞪的雙目緊緊盯著姜贏；
只要姜贏不動聲色，左邊就沒有一人敢喝酒。即便這樣也已經毫無意義，因為二十五位元老之中，已有十三人表示贊同蘇季的提議。
僅僅一人之差，雖不能直接決定截教主的人選，卻能在這次決議中起到一錘定音的作用，贏得一次先機，成為整盤棋最關鍵的一步。
墨殊的目光一分一毫也沒有離開姜贏，只等他最後的反應。
此時此刻，重九宮裡出奇的安靜，彷彿連空氣也已凝固。
“嗖！”
一道白光衝進宮門，如流星急墜，落在墨殊桌上。
白光是一隻銀狐。絨毛間的光芒極其微弱，毛上依稀可見斑駁的血跡，明顯受過很嚴重的傷。
人們看見突然出現的銀狐，一個個面面相覷，表情各異，所有人的目光都看向傾聽銀狐的墨殊。
蘇季清楚這銀狐就是海棠林中被狐姒打傷的狐九，它果然還沒有死。蘇季雖然看不清墨殊面具後的表情，但能看出他在極力剋制心中的驚愕，肩部正發出一陣陣抽搐。
黃眉道人聽席間一片竊竊私語，睜開一隻眼睛望著墨殊，嘴巴湊近蘇季，小聲說：“看掌教的樣子，莫不是玄狐宗出了什麼大事？”
墨殊聆聽著銀狐虛弱地呢喃，面具上露出的兩顆眼珠不停地轉動。遊移的目光時不時落在蘇季身上，讓蘇季感到一陣不安。他雖不知銀狐對墨殊說了什麼，但也能猜個八九不離十。
現在能讓墨殊如此驚慌的，怕是只有與淨世青蓮被毀的事了。
一陣長時間的寂靜過後，墨殊努力壓抑著情緒，緩緩抬頭，高聲道：
“既然元老之中已有半數以上，同意旋靈閣主的提議，那切磋一事就此敲定。恕老夫臨時有事，不便久留，先行告辭。”
說罷，墨殊起身離席，前腳剛要踏出門檻，就聽身後傳來一個前所未聞的陰沉聲音：
“先生留步！”（未完待續）