第一次進申候府的人，都會覺得它比想象中大很多。
馬後炮甚至覺得它比整個平陽城還要大兩倍，而事實上這裡的面積還不到外面的一半。他之所以會產生錯覺，是因為申候府不僅道路曲折，而且幽林密佈，比任何一個迷宮都要複雜難走。
“旋靈閣主！”
馬後炮聽到一聲呼喚，轉頭望見一個老太監正在前面朝他揮手，連忙跟上去問道：
“白公公，你叫我什麼？”
“旋靈閣主啊！”白公公又重複了一遍。
“什麼閣主？”
“您真是貴人多忘事。”白公公用諂媚的語氣解釋道：“昔日周室屢屢犯境，申候為尋一件玄物復仇，一走就是十多年。三年前，周室大舉犯境，適逢群龍無首，又逢慘敗。國不可無主，大公子姜贏昭告世人，誰能尋回申候就賜金貝一千，珠玉百斤，敕封旋靈閣主，位居截教元老之列！”
馬後炮一下子醒過神來，差點忘了自己是來受封的。這也難怪，他此時已是暈頭轉向。負責接引的白公公，已經帶他繞了一個時辰的圈子，中途多次停下腳步，避開機關暗格。
這讓馬後炮不禁感慨，若有哪個不開眼的刺客想來這裡行刺，就算不迷路餓死，也得被暗器射死在半路。反過來想，那些住在侯府的貴族家眷必定非同小可。他們在這樣機關重重的家裡進進出出，若沒點本事還不得著了自家的道，枉送了性命。
跟著白公公走過斑駁的石拱橋，馬後炮看見一棟小房子，戶型類似茅廁，門只有兩人寬。馬後炮想不通把這樣一棟怪建築安置在隱秘的林中，究竟有何用意？
白公公在門前停步轉身，翹起小拇指，拱手道：
“老奴提前賀喜您了！待會兒見過裡面的大人們，您便能平步青雲，扶搖直上，可謂前途無量！”
雖然知道白公公是在拍自己的馬屁，馬後炮心裡還是美滋滋的。因為一直以來，他趕的都是別人的馬，拍的也都是別人的馬屁。
這是他第一次感到被別人拍馬屁的滋味，也是第一次感到活在世上是這樣愉快的一件事，而那個給他第一次的白公公，看起來又是那麼的善良，那麼的富有人情味兒。一切都和他預想的一樣美好，只要搶走蘇季帶回的屍體，就能讓自己卑微的生命綻放光彩。
馬後炮跟著白公公走了進去，前腳一踏進門檻，頓時怔住了。
門裡四壁皆空，什麼也都沒有。
轉身的功夫，白公公不知觸動了什麼機關，整個地面突然開始鬆動下沉。方形的地面在一陣劇烈搖晃後，突然停在某個地方，眼前豁然開朗。這裡比上面寬敞幾十倍，就像一座空蕩蕩的廣場。
馬後炮恍然大悟，原來真正的受封地點是在地下。
白公公伸出一隻手，恭敬地做了一個“請”的手勢。
馬後炮滿臉愜意，闊步向前走去。遠處一條幾百米長的紅絨地毯，通向繡著巨蛇圖騰的血紅大旗，下方坐著二十多個身著大紅圖騰勁裝的人。馬後炮遠遠就能感受到那些人的目光，一個個都如鷹隼般犀利，不禁油然而生一絲恐懼，小聲問白公公：
“申候驗明正身沒有？應該不會弄錯吧？”
白公公斬釘截鐵地答道：
“憑老奴在申候身邊服侍多年的經驗，可以用性命擔保絕對不會有錯。您就把心放肚子裡，舒舒服服做您的旋靈閣主吧！”
馬後炮點了點頭，昂首挺胸，邁著傲然的步伐沿著紅毯繼續前行。足有幾百米長的紅毯猶如一條紅線向遠方延伸。兩排全副武裝的精銳甲士，像一根根釘子般釘在紅毯兩旁。馬後炮從未想過自己的人生竟會與這種神聖的地方發生聯絡，心裡不禁有種說不出的激動，喜悅的淚水已然溼了眼眶。
隨著一步步走進，他聽見廣大的空間裡，幽幽地迴盪著兩個聲音：
一個高昂的聲音說道：
“老銜蟬，此言差矣。玄狐宗在截教的聲望也已是如日中天！比起某些只會對周室禪宗搖尾乞憐的王侯豎子，狐夫子墨殊繼承教主之位才是眾望所歸！”
一個老婦人的聲音冷笑道：
“玉羊真人，憑何斷言大公子姜贏的聲望會在在區區墨殊之下？這些年若不是他總領朝政，鋤奸鏟佞，單憑一個裝神弄鬼的玄狐宗，只怕早已葬送了這片江山！”
老婦人的聲音雖然沙啞，卻是十分有力，十分響亮。
此起彼伏的迴音，使得周遭的肅殺之氣更重了幾分。連馬後炮這個剛進來的人，也能聞出這裡瀰漫的火藥味兒。
馬後炮想必說話的兩個人便是四大祭司中的老銜蟬和玉羊真人。奇怪的是，這兩人原本都是姜贏的門客，向來都是一條船上的人，但今天的玉羊真人不知為何居然臨陣倒戈，開始幫墨殊說起話來。
馬後炮想不明白，也不想明白。現在他只關心自己的安危，只想儘快離開這個是非之地。他的手開始顫抖，已經意識到那些身著血色圖騰勁裝的人就是截教的二十幾位元老，而這裡則是他們議事的場所。對於這個地方，他早有所耳聞。那些用鮮血將東市刑場染紅的重刑犯，多半是曾在這裡叱吒一時的大人物。
想到這兒，他兩隻腳下意識地往後退，嘴裡唯唯諾諾地推辭道：
“大人們好像早就到了吧。我這次來晚了，不如下次再說吧。”
話音未落，白公公一把拉住他的手，熱情地微笑道：
“侯府有侯府的規矩，越重要的人物就越要晚些入場。今天您可是主角兒，他們來早了，也得等著您吶。您說是吧，旋靈閣主？”
馬後炮暗暗叫苦，這旋靈閣主本應該是蘇季的，好事他願意代勞，壞事他可不想背。不過，眼下憑他自己不可能出得去，只能相信白公公的話，隨著一步步走近，一顆懸著的心越來越寒……
他看見大旗正下方的首席空著，兩邊各有三張蛇雕奇楠太師椅，兩邊各空著兩把。這說明四位大祭司只來了兩個，姜贏和墨殊都尚未到場。看來真正的規矩並不是白公公說的那樣，今天的主角也不是旋靈閣主！
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“貧道有失遠迎，請旋靈閣主左側就坐。”
說話的是左邊太師椅上的玉羊真人。
馬後炮本以為玉羊真人只是一個稱謂，沒想到他竟然真的長著兩隻山羊角。他起初以為那兩隻角只是裝飾，細看卻發現那羊角的根部竟與頭骨緊緊連在一起，顯然是從頭上長出來的。
馬後炮聽話地往左走，突然聽見右邊有人故意咳嗽起來，轉頭一看，發現正低頭咳嗽的是一位慈祥的老婦人，懷裡趴著一隻貓。
貓的耳朵很大，渾身基本無毛，肉色的皮膚看起來很有彈性，撩人的動作十分可愛。老婦人咳嗽完，緩緩將臉抬了起來。
馬後炮頓時嚇得兩腿發軟，心臟狠狠地一陣抽搐，只見那老婦人居然長著一張貓臉，臉上皺紋跟橘子皮一樣！
“左卑右尊，閣主還請右邊就坐。”
說話的不是老婦人，而是趴在她懷裡的貓。貓臉揚起來，竟是一張老婦人的臉，似笑非笑的表情令人毛骨悚然。
祭司老銜蟬竟然是一隻長著人臉的貓！
白公公看見馬後炮嚇得不敢吭聲，連忙在他耳邊小聲道：
“依照禮法，旋靈閣主也在元老之列，也有推舉繼承人的權利。”
馬後炮恍然大悟，這座位果然不是隨便座的。玉羊真人方才一直幫墨殊說話，可見左邊都是墨殊的人，而右邊以老銜蟬為首的則是姜贏的人。
馬後炮數了數，左邊共有十二人，右邊共有十一人。兩邊只有一人之差，如果坐在左邊，那就難免要得罪右邊的人。
馬後炮開始躊躇。
前所未有的恐懼、遲疑、不安，像一條條扭扯不斷的麻線般纏繞著他。
正在他猶豫不決之時，他身後傳來兩個人的腳步聲。
人們的目光都聚集在馬後炮身後，但他本人卻不敢回頭看一眼。
“咯噔，咯噔……”
皮靴踏著紅毯發出沉悶的聲響，兩個腳步聲越來越近。
馬後炮的呼吸越來越沉重，臉色也越來越難看……（未完待續）