紅楓高地的外圍營地淹沒在雪花當中，空氣裡瀰漫著濃烈刺鼻的血腥味兒。
部落聯軍的隊伍正式開拔，得到獎賞的戰旌已經可以決定要繼續隨隊推進，還是說提前返回故鄉去收拾殘局並做好戰爭集結前的準備。
艾隆穿得很隆重，看起來沒有法師的儒雅，細麻編制的高領內襯格外精神。
他騎著亞龍破開了狩墮首領的防禦，雪崩成為了啟動的號角，聲勢浩蕩的鐵騎隊伍和巨獸裝甲師開始用蹄跨敲響沉睡的大地。
艾隆周圍有很多駕馭著飛行勐獸的騎手。
他看見了不同部落的標識，還有獨特的魔法餘韻，光是有所耳聞的就有十幾種，除此之外，還有很多陌生的圖騰閃耀在黎明的微光當中。
數萬人的軍陣，浩浩蕩蕩。
部落陣線會繼續向前推進，仍然奮戰在前端的大都是靠近南邊的部落，清掃亡靈潮的戰鬥還沒有抵達他們的家園，所以仍需等待。
越往南方，人數會越少的。
……
崖壁附近的緩坡平地擠著數萬人。
身披厚重黑色翻毛外套的肯恩平靜地驅殘忍暴虐的前行，雪花和詭異的山霧竟然同時出現，蒼茫的白色和朦朧的黑線互相交織。
肯恩看見了火光，才發現自己的地平線上此時被軍隊填滿。
首先是新挖掘出來的壕溝，鋪在主幹道上的荊棘鐵刺，隊伍最前面是徹夜未眠、表情嚴肅的南疆諸國指揮官，個個面容憔悴。
弗倫岡鐸的目的完全達到了。
南疆諸國這幾天怕得要死。
肯恩甚至都能夠想象到：
南疆貴族和闊老豪商們這幾天輾轉反側，常常從淺睡裡尖叫著驚醒，然後讓身旁的侍從一次次地去敦促軍隊，又叫回斥候，追問弗倫岡鐸是不是殺過來了……
是的。
他都能想象到。
肯恩看見緊張到極點的盾兵們在確認自己的長相，上百個探測魔法如同箭雨般穿過自己，試圖在霏殘忍暴虐的走過的泥濘當中挖出北境部落的斥候。
他甦醒離開的時候，猶記得這群人還在爭奪隊伍的領導權。
如今卻像是手足情深的兄弟，同仇敵愾，一致對外，互相交付後背地站在一起。
“我離開以後，氛圍變得還蠻融洽。”肯恩自言自語道。
他似乎能夠聽見南疆軍隊裡面的歡呼。
席琳娜和薇並沒有跟一起回去見見幾位老朋友，全知開始召喚【晨星】級別的揭惘者，似乎“夢月”現象變得越來越嚴重了。
她囑咐肯恩，如果夢到了奇怪的月亮，千萬要試著聯絡她。
“如果我到時候還沒有被弗倫岡鐸殺掉的話，我會的。”肯恩平靜地回答道。
席琳娜也知道，獸人戰旌要留在紅楓高地收拾殘局。“你還有多長時間去準備這場挑戰？”
“兩個月左右吧，或許更短。”
肯恩知道這是自己最後變強的時間。“他不會等到傷勢痊癒的，而且拖得再久，會影響到聯盟建立的效果，也會讓南疆諸國擁有足夠的喘息時間。”
席琳娜讓他保重自己，託他照顧麥格，同時向伯克問好。
嵐霧空間開合，四周盪滌著明顯的空間魔法，旅霧僕役會駕駛那頭殘忍暴虐的毫巨蛛接走席琳娜和薇，在褪去顏色的世界跨步前行。
……
肯恩在距離隘口尚且還有一里的時候，就遇到了隆重的騎兵隊。
這群傢伙左右警戒地護送他回去，並且隨著距離不斷縮短，前來迎接的人數越來越多。
肯恩暗自苦笑，沒有坦然接受，反而是默默等待著。
【你享受著英雄凱旋般的隆重待遇，內心卻沒有絲毫喜悅，因為你知道這不過是愚蠢的貴族將你當成了和平的象徵，而這種落差很快就會暴露出來。】
肯恩騎著霏殘忍暴虐的穿過軍事防線的時候，狀似無意地多看了幾眼。
他能夠近距離看出各個陣線之間的突破口，也看穿了南疆軍隊裡的意見鬥爭、貌合神離，甚至還有些佈置專門是為了拋棄同盟逃跑而準備的！
如果弗倫岡鐸真要率軍打過來，結局會是註定的。
肯恩屏退眾人。
他騎著霏殘忍暴虐的回到刀斧隊們佔領好的高坡，奎瑪和洛嘉幾個等在這裡，而柯林斯也帶著上千個強壯的僱傭兵在酒館門口等待。
隨著肯恩回來一起回來的，還有部落聯軍當中傳來的訊息。
“弗倫岡鐸向馬哈魯宣戰啦！”
“之前的故事分毫不差，馬哈魯有個村莊，天吶，這個人是向著帕洛圖斯比的！”
“瘋子，他是瘋子！”
……
下面的軍隊炸開了鍋。
疲憊昏厥的士兵被這陣仗給驚醒，還以為是北境部落的士兵敲著盾牌殺過來了呢。
貴族們驚慌失措，旅者和指揮官們焦頭爛額，原本想要迫切巴結的拜訪者全都消失了，大家從爭前恐後的約見馬哈魯，變成了避而不及……
但說來可笑的是：
貴族們竟然開始猶豫著要不要包圍肯恩，讓他出面解釋，或者說直接逃跑，避免弗倫岡鐸清算的時候將自己波及……
伯克和諸位學者們就呆在輿論的中間。
他和小學徒默默退出去，互相確認眼神，複雜的心情難以用語言去形容。
伯克推了推金邊眼鏡，逆著尖叫的人潮，澹澹地說：“人類的愚蠢程度其實是超乎你想象的，邏輯和價值觀的崩碎，往往就在那麼一瞬間。”
“有錢有勢以後，我們也會成為這樣的人嗎？”學徒的聲音有點疑惑。
他出生於窮苦的家庭，對富足生活的嚮往支撐著他前往諾林的雄都學習。
伯克搖搖頭，說道：“我將你們帶出來，就是想避免這種事情發生。”
……
肯恩騎著殘忍暴虐的出現在高坡的時候，忠誠的追隨者和相信自己的僱傭兵已經等候於此，而跟平靜的高地觀眾們相比……
……
郫斯頓克，南疆諸國。
金環劇場，座無虛席，無數雙閃光的眼睛匯成了一片海洋，全都興奮地注視著天鵝絨織就的大幕。國王夫婦與一班臣子也坐在劇場裡，焦急地等待著劇目開演。當黑色的簾幕緩緩升起時，每個人都安靜下來。
瑪迦坐在後臺的換衣間裡，外面的觀眾齊齊噤聲不語，等待著她的登場。瑪迦細細端詳著鏡中的自己：青春的榮光從她的童仁中早已消散多年，只留下一頭蒼灰色的長髮。
“夫人，您的戲裝還沒穿好呢!”劇場管理焦急地說。
“不急。孩子，等到最後一刻。”瑪迦澹然。
“現在就是最後一刻啦。”管理舉起瑪迦一身行頭裡最後的兩樣東西：一張陰險狡詐的臉，一張殘忍暴虐的臉。正是當年奧菲爾倫劇團留下的那套面具。
“願您今夜的演出如有神庇。”劇場管理恭敬地遞上兩副面具。
瑪迦已經準備好了。她溫柔地將面具覆在臉上。一陣熟悉的寒意攀上她的背嵴，與那個夜晚毫無二致。她全身心地接納著，一如往常。
她拖著滑步，踩著陰險狡詐的靈優雅的步態登上了舞臺。全場屏息。瑪迦身子一弓，又變成了嗜好逗弄獵物的野蠻殘忍暴虐的靈，嚇得觀眾汗毛倒豎。作為雙子死神的化身，她在舞臺上飄忽無定，既將永久的寧靜賜予痛苦掙扎的人，也會毫不留情地撕裂生者的喉嚨。直到所有人紛紛起立，爆發出狂雷一般的掌聲時，她的演出才宣告結束。
一切都如此逼真。觀眾們獻給瑪迦的愛戴無人能及，因為只有她能夠演出一場精美的死亡。
甚至連國王與王后都站起了身，向她投來讚許的眼神。
但瑪迦的耳中聽不到任何掌聲和歡呼。她感覺不到腳下的舞臺，也感覺不到其他演員跑過來挽住她的胳膊一起鞠躬致謝。她的胸口被一股尖銳的疼痛絞住了。
瑪迦勉強抬起頭向觀眾望去，只見每一張面孔，都不再是人類的樣子——要麼是陰險狡詐的，要麼是殘忍暴虐的。
……
贊比第一次注意到水痕的時候，她剛剛跑贏了一場沙暴。一開始痕跡很澹，當她從沙層深處舉起岩石時，只感覺到一片潮溼的涼意。隨著她越來越接近古老的北境深處，一塊塊石頭上的水痕開始變成溼漉漉的水滴，彷佛是在哭泣。贊比飛快地掠過沙漠，心中明白這些石塊有很多故事要向她傾訴，但她沒有時間聆聽，以分辨那淚水究竟來自喜悅，或是憂傷。
翻起的溼潤土層已經變得水花淋漓，細小的河流從她踩著的岩石上汩汩而出。
贊比終於來到了城門前，她聽到岩床上奔騰的水聲震耳欲聾。黎明綠洲，生命之母，在黃沙下雄健地咆孝著。
過去的幾百年裡，她的部落一直跟隨著季節性變化的水源而遷徙。所以，只要循著水流，就很有可能找到她的家人。然而令贊比沮喪的是，如今北境深處的水源僅剩下最為古老的一處。帝國都城的殘垣斷壁已經是人們避之不及的悲傷之地，就好像躲避著大塞荒漠和徘迴其間的獵食者。
贊比勒住腳下的岩石，一個急停，險些讓她踉蹌摔倒。她飛快地把石頭摁進沙中掩藏起來。贊比四處觀察著——維考拉的那個女人說的沒錯，這裡已經不再是只有鬼魂和沙土的遺忘廢墟了。城牆外臨時搭建的營地滿是人群，忙碌的景象好比是洪水來臨前的蟻丘。因為看不出這些人的身份，她決定如果沒有必要的話最好低調一些。
看起來北境深處各個部落的人都來了，但是贊比仔細地打量著他們，卻沒有一個熟悉的面孔。這些人各有目的，他們爭論著到底是該留在營地，還是進入舊城尋找庇護。有人擔心，既然這座城能夠升起，那也會再度沉陷，把所有呆在裡面的人活埋掉。有些人則看著天邊風暴那不自然的閃光，認為城牆是更好的防禦，即使這些城牆已經在沙中掩埋了數個世紀。每個人都急匆匆地跑來跑去，稀里湖塗地收拾著行李，臉上掛著憂慮，偶爾抬頭望望天色。贊比雖然早前就甩開了風暴，但用不了多久，沙塵就會撞上這裡的城門。
“趕快決定吧，”一個女人對她大喊，聲音幾乎要被攪動的綠洲和漸近的狂風蓋過去。“你要進城還是留在外面，姑娘？”
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贊比轉過去，看到一張北境深處人的典型臉孔，但除此之外，完全是陌生人。
“我在找我的家人。”贊比指著自己的短衣：“他們是織匠。”
“鷹父承諾會保護所有城裡的人。”婦人說。
“鷹父？”
婦人看著贊比疑惑的臉，微笑著抓起了她的手。“黎明綠洲重新開始流淌。北境深處有希望了。”
贊比看看四周的人群。看來是真的。雖然他們還在猶豫著要不要進入偉大都城的深處，但他們臉上的恐懼更多是來自詭異的風暴，而不是這座城市或是迴歸的皇帝。
婦人繼續道：“今天早上這裡是有一群織匠。他們打算在城裡等待風暴過去。”她指著擠擠挨挨的人群，他們正推搡著湧進北境深處新生的心臟。“我們要快點兒了，他們要關門了。”
贊比被婦人拉著擠向首都的一處城門，身後靠過來一群陌生人，他們在最後時刻放棄了硬扛風暴的想法。然而，還是有幾撮人聚在他們圍成圈的牲畜旁邊，打算在城外捱過風暴，這是北境深處的商隊常年習慣的做法。遠處，風暴的外緣噼過幾道古怪的閃電——北境深處的古老傳統恐怕頂不住這場災難。
贊比和婦人被推擠著跨過了金色的門檻，意味著她們已經進入了真正的北境深處。沉重的巨門在她們身後緩緩合攏，發出一聲低沉的轟鳴。北境深處舊日的偉大榮光在她們眼前徐徐展開。人們緊挨著渾厚的城牆，不知道該往哪裡走。就好像他們感覺到，這些空蕩的街道只屬於某個人。
“我敢說你的族人就在城裡的某個角落。大多數人都會呆在城門附近，很少人能勇敢到走進城內。但願你能找到他們吧。”婦人放開贊比的手，又笑了起來：“予你水和陰涼，姐妹。”
“予你水和陰涼。”贊比低聲回應，然後看著婦人消失在躁動的人群中。