大明隆武元年，註定有個多事的春天，冬雪還未化盡，華夏大地西邊，首先就起了波折，原本尚為一方樂土的四川，突然間成了兵家爭奪的戰場，從川北到川中，各方勢力風起雲湧，戰亂不止，爭奪不休。
明夔州總兵王歡與大西軍李定國對峙於龍泉山，清軍何洛會招降李自成餘部賀珍後，磨刀於漢中，窺蜀中於臥榻之側，張獻忠傾巢而出，居全國之兵北上，意圖與清軍決戰於國境上，為將來出秦關望中原打下基礎，如此混亂的局面下，在湖廣方向發生了一些事情，也就不那麼引人注目了。
此時的湖廣，自長沙一線，還在大明湖廣總督何騰蛟手中，他與湖廣巡撫堵胤錫算得上是明末有數的良臣，雖復土無功，但守成還能及格，與駐防武昌的清朝總督八省軍門、梅勒章京佟養和南北對峙，勉強維持住了相安無事旗鼓相當的局面。
事情到了弘光二年末，有了變化，因為這一年年末，從陝西千里迢迢經四川來到湖廣的李過等人，與李自成留在湖廣的田見秀、李雙喜等人匯合，至此，分隔千山萬水的大順軍東西路終於重新歸於一路，十餘萬雄兵屯於湖廣荊州附近，給清朝和明朝都形成了巨大的威脅。
為了拉攏這支可以改變整個戰局的力量，佟養和與何騰蛟都費了不少腦筋，起初何騰蛟不信邪，認為李自成一死，農民軍就是一夥烏合之眾，命總兵屠龍、莫宗文等人率兵清剿，打算打散了事。
卻不曾想，前往清剿的官兵被打得灰飛煙滅，幾乎全軍覆沒，逃回來的人臉色煞白，連呼賊兵勢大不可敵，何騰蛟與堵胤錫這才明白，敢情這夥大順軍依然有著強勁的戰鬥力。
等到二人想明白這層道理，他們已經落在了佟養和的後頭，在明軍與農民軍打仗的時候，清軍的使者已經到了農民軍大營裡，談了許多。
這時候在農民軍中做主的，名義上還是田見秀和李雙喜，一個德高望重資歷深，一個是李自成的義子，保護著李自成的遺孀，所有擁兵的將領都還聽他們的，田見秀和李雙喜也看清了眼前的大局面，認為大順已不可復興，明朝也大廈將傾，四川的張獻忠不值一提，放眼天下，清軍一枝獨秀，威加海內不過早晚的事，而且殺李自成的，不是清軍而是明朝的地方武裝，所以有了投靠清朝的想法，大家坐在一起，前前後後四四六六的說的不少，大的條件都談得差不多了，官也許了，前程也給了，就一個問題僵持不下。
這個問題很要人命，因為這是攝政王多爾袞嚴令天下所有漢人都必須執行的。
那就是剃頭令。
留髮不留頭。
身為漢人，田見秀等人絕對不能容忍授之於父母的頭髮被滿人剃去，還得在腦袋後面拖根鼠尾辮，而佟養和同樣強硬，別的條件都好商量，就這事必須答應，否則大家沒的談。
一來二去，大家談崩了。
這時候敏銳的堵胤錫嗅到了機會的味道，趁佟養和的使者回去的空子，親自微服冒險進入農民軍軍營，與田見秀等人見面，曉之以情動之以理，拍著胸口保證，大明不計前嫌，願意招安大順軍餘部，歸入大明官軍，從今以後，大家肝膽相照，一起為匡扶大明社稷而努力，雖然大明的社稷很大程度上就是大順軍亡的。
十幾萬軍隊駐紮在荊州附近狹小的地盤上，糧草無以為續，迫切需要投靠一方來解決生計問題，堵胤錫這麼有誠意，孤身單騎入敵營的氣魄也讓人敬佩，同為漢人，大家也有共同語言，至少不需要滿語翻譯，於是很自然的，農民軍進入了明軍序列。
這是件非常了不得的事，堵胤錫手下，等於無端多出了十幾萬人，拋開那些隨軍的家屬，至少也有數萬精兵，湖廣巡撫堵胤錫，陡然成為了大明一方重臣，堵胤錫很守承諾，立刻上表隆武帝，要為農民軍請爵位。
手底下多了那麼多能戰之兵，困守福州的隆武帝朱聿鍵非常高興的，官職爵位大把丟出去，封李過為興國候等等，將農民軍改名忠貞營，取忠誠之意。
如此一來，湖廣總督何騰蛟有些不高興了，總督與巡撫，本是上下級，但放在明末大環境下，職務高低跟手上的兵馬雄壯與否不無關系，像王歡這般，手中有兵有錢，王應熊雖貴為總督，照樣鳥都不鳥，隨時都能置之不理，何況一個巡撫手握重兵，豈不是過些日子就要把總督踹下去取而代之？
顧慮著這些，何騰蛟立即施展手段，拉攏農民軍中手握重兵的將領，如郝搖旗、王進才等人，趁隆武帝的詔書還在路上，把他們從忠貞營中分離出來，劃到自己麾下，壯大了自己的力量。
如此一來，好不容易聚在一起的農民軍餘部，頓時土崩瓦解，田見秀等雖極力勸阻，奈何擁兵自重的軍將已經實為各自為政的軍閥，有奶便是娘，誰給的奶多就跟誰，田見秀已經控制不住了。
樹倒猢猻散，十餘萬的忠貞營，散了不少，然後分割成兩大部分，各有數萬人，一部分歸入何騰蛟部下，如郝搖旗、王進才等；一部分入忠貞營，受堵胤錫節制，如田見秀、李過、高一功等。
手中有了兵，自然就有了想法，何騰蛟覺得，清軍大部已經回了北方，留在湖廣的，不過武昌的佟養和不到萬人的人馬，就算八旗戰兵以一敵十，自己手中猛將如雲、戰兵數萬，收復整個湖廣不過旦夕間的事情，如果讓堵胤錫搶在了前頭，那麼說不定真的會讓他爬到自己頭上去了。
於是何騰蛟悍然動手，先下手為強，出兵嶽州，清兵遂不及防，被他搶了先手，何騰蛟馬不停蹄又奔荊州，意圖擴大戰果，不過佟養和也不是善茬，立刻求援，清平南大將軍、貝勒勒克德渾揮軍來援，在荊州城外與明軍野戰，先攻何騰蛟，何騰蛟部一觸即潰，兩軍鋪一交鋒稍有敗績立刻全軍逃走，望風直接逃回長沙，連嶽州都不要了，丟下在荊州另一邊傻傻攻城的堵胤錫。
堵胤錫渾然不知自己被坑了，依然留在荊州城外，直到清軍包圍上來才突然驚覺，一場惡戰之下，大敗而歸，丟下無數屍體倉皇後退，一直退到了常德才立住腳跟，在這場敗仗中，田見秀、李雙喜等將領被殺。
不過這些事，跟張獻忠與清軍的動作比起來並不出彩，頂多算是一省內的規模，故而並不醒目，就連熟知這段歷史的王歡，也僅僅讓夔州知府許鐵柱派人關注了一下。
不過歷史的走向正如王歡所擔心的那樣，已經因為他的到來發生了改變，回到長沙的何騰蛟，把東山再起的主意，打到了夔州身上。
正月十日，長沙府總督衙門內，有兩人並坐，黃花梨木的茶几上，兩杯龍井香茗已經透涼，喝茶的人卻毫無品茶的心思，正在唇槍舌戰。
不過，準確的說，是一個人在厲聲叫罵，另一個人冷笑連連。
叫罵的人，是王應熊。
“何總督，你我都乃大明重臣，說話行事，都得按朝廷規制來，豈能跨界越境，自行其是？”王應熊臉紅脖子粗，幾欲翻臉，拍著桌子叫道：“四川是本督所轄，自有方寸，你要進夔州，是什麼意思？”
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何騰蛟慢騰騰的摸著圈椅扶手，皮笑肉不笑的道：“王總督休要急躁，我這不是為你解憂嗎？”
王應熊脖子一梗，怒道：“本督憂從何來？”
何騰蛟冷哼道：“憂從何來？王大人，你別以為旁人不知道，你的四川，早已亂做一鍋粥，且不說張獻忠佔了大部分土地，就連原本歸你管轄的將領，也鬧起了內訌，你說，這是不是憂？”
王應熊臉色一變，吼了起來：“那又如何？這年頭朝廷式微，有個把軍將鬧起兵變，乃是常事，又有什麼？本督早就將其按了下去，如今川東三府安穩的很，不勞何大人掛念！”
何騰蛟冷笑一聲，曬道：“安穩？你不就靠著秦良玉嗎？那個老婆子早就該入土了，現在推個半大小子出來撐局面，怎麼成得了事，我看早晚會把你那點底子給敗光了，再說我也不會深入川中，就接手夔州而已，你那麼激動幹什麼？”
王應熊聞聲，原本漲紅的臉色變成了豬肝色，氣憤之下站了起來，指著何騰蛟的鼻子道：“好啊，說了半天，這句話才說到了點子上，我說你怎麼突然打起了四川的主意，原來就是看上了石柱銀礦！你是想取銀礦給你那些賊軍發餉吧？我就知道，那些賊軍怎麼會那麼聽你的話，沒錢他們還跟著你才是怪事，現在賦稅不夠了吧？就想著佔我夔州了？”
何騰蛟面不改色，顯然涵養極好，輕飄飄的悠然道：“話不要說得那麼難聽，什麼你的我的，王大人，你我都是大明臣子，何須分彼此，你的銀礦所得是要上交朝廷的，這麼些日子都不交半兩銀子上去，安的什麼心？我不過是代皇上收一點礦稅，所得還不是用在朝廷軍兵身上，說到底，是為了大明江山社稷，是忠義之舉啊。”
何騰蛟舌燦蓮花，把事情說得好像莊重無比，將王應熊氣得渾身發抖，手指亂顛，嗆了半響也說不出一句話來，而何騰蛟則施施然端起茶盞，發現茶水早已涼了，微微皺了皺眉，卻還是輕輕喝了一口。
“好啊，何大人，既然如此，咱們也沒什麼可說的了，我這就趕到福州去，朝見天子，彈劾你這狂妄越境之罪，看皇上怎麼治你！”王應熊顫抖著嘴唇，連頭上的帽子都差點歪了，口中叫道，一副老子打不贏你就叫大人的模樣。
何騰蛟砸砸嘴，伸手做了個請便的手勢，他今天和王應熊見面，不過是顧及士林之交，提前打個招呼，王應熊的反應並不重要，反正這人也沒什麼實力，吃了虧朝廷也不會給他撐腰，畢竟與僅僅守著遵義的王應熊比起來，手握重兵的自己才是朝廷倚重的物件。
王應熊拂袖而去，氣哼哼的大步邁出了大門口，鑽入了自己的大轎，一迭聲的叫喚著快走快走。
親兵護衛著他的轎子在長沙城中穿街過巷，向他下榻的地方走去，走到半道，他就迫不及待的喝令停轎，掀開轎簾換過一個信得過的親衛，遞出一封信來，信上居然在轎中就加蓋了火漆，顯然王應熊隨身就帶著這一套東西。
“速速把這封信八百裡加急送往夔州，交到夔州知府許鐵柱手上，不可懈怠，切記切記！”王應熊臉上汗珠子都冒出來了，一副焦急的模樣，讓親衛嚇了一跳，連忙答應著，貼身收好，急急去了。
望著親衛遠去的背影，王應熊抹一把汗水，臉上浮出猙獰的笑意，恨聲道：“好你個何騰蛟，本官倒要看看，你有幾斤幾兩，敢窺探夔州，不磨掉你一層皮，我王字倒過來寫！”
他一點也沒發覺自己話裡的語病，急急把轎簾放下來，然後，從轎子裡隱隱發出一陣陣刻意壓抑的笑聲，充滿報復得呈的暢快。（未完待續）