島嶼深處的漆黑宮殿。
一根根燭臺從高處倒垂往下，左邊41，右邊40，數量各不相同，它們的盡頭，黑色平臺聳起，簇擁著一張鐵黑色的高大座椅。
這是“五海之王”納斯特喜歡的彷第四紀風格的建築。
“黑皇帝號”的二副，“恐懼子爵”伯德·馬斯坦站在黑色平臺下方，正用審慎的目光來回巡視大殿後方或站或坐、時分時合的人群。
在數目將近兩百的人群裡，阿爾傑帶著自己的二副隨波逐流，不時向大殿前方的少數知名大海盜投去略有羨慕的目光。
他們中不少人都有座位！
“星之上將”嘉德麗雅……
“冰山中將”艾德雯娜·愛德華茲……
新近揚名的“疾病中將”特雷茜……
“不死之王”阿加裡圖的二副，“屠殺者”吉爾希艾斯……
他們都有各自的座椅，彼此隔開一小段距離，身邊還站著好幾位手下，幾乎個個都比他要強……阿爾傑暗暗捏緊了拳頭。
就在這時，一股深沉的、威嚴的、恐怖的、強勢的壓迫感驟然降臨，壓得阿爾傑不由自主地低下了頭，只能看得到自己腳尖附近的地面。
幾乎所有的海盜都是這樣的狼狽表現，大殿因此忽然變得極為安靜。
能勉強抵禦這股壓迫的，只有大殿前方的幾位海盜將軍級強者。
他們和“恐懼子爵”伯德·馬斯坦一起，轉頭看向黑色平臺上的高大座椅，口稱伯爵，向不知何時坐到那裡的“五海之王”納斯特問好。
“五海之王”身材高大，戴著等風格冷肅的尖塔皇冠，身披黑底銀邊的長袍，臉龐線條堅硬，額頭皺紋略顯，下頜蓄著不長的黑色鬍鬚，深黑的眼睛裡流淌著暗紅的光芒，讓人不敢直視。
“五海之王”沒有多說什麼，用威嚴昭著的聲音，向自己的下屬直接吩咐道：
“開始吧。”
……
過了很長一段時間，阿爾傑終於等到了交易環節，等到了自己發言的機會。
“我需要一件增強實力的神奇物品，最好能附帶一定的治療或恢復能力；
“需要‘疫病鼬鼠的血液200毫升’，‘狩獵黑蛛的八條蛛腿’，‘邪紋黑豹的全部嵴髓液’，‘精靈之泉髓質結晶’，‘蒼白雲母純淨核心’……”
他一口氣報出了自己的全部需求，同時用目光掃視，觀察其他人的神色反應——
到了交易環節，“五海之王”納斯特稍稍收斂了一些自己的威嚴氣勢，大殿裡的氣氛比一開始要活躍了很多。
當然，還是沒人敢隨便說話。
聽到阿爾傑求購的材料名稱，“疾病中將”特雷茜將自己銳利明亮的蔚藍眼睛轉了過去，上下下下來回打量了他兩遍，嘖了一聲，笑道：
“我正好有‘疫病鼬鼠的血液’，300鎊。”
這麼便宜？阿爾傑輕微一愣。
這個層次的靈性材料價值確實是在三四百鎊之間，但考慮到溢價，他本來以為需要至少350鎊才能買到一件的。
不過這是好事……他連忙點頭答應。
“我這裡有‘狩獵黑蛛的八條蛛腿’，400鎊。”這次報價的是人群中的一個不知名海盜。
阿爾傑略微皺眉，但還是答應下來，“可以。”
這個時候又有人喊道，“350鎊，‘蒼白雲母純淨核心’，不講價！”
……
下午。
臥室裡，自稱睏倦需要補眠的瓦莉拉，卻是躺靠在床上，迷人的雙眸中卻是熠熠生輝。
她睡不著。
明知道“倒吊人”阿爾傑會在今天的海盜大會上幫自己求購材料，下午就能看到最終結果，她又怎麼可能睡得著？
更何況，她本就不困。
還要多久呢？
他能買得到嗎？
假設沒買到，我該去哪裡找……血族那邊？還是“心理鍊金會”？亦或者去接觸“神秘女王”貝爾娜黛？甚至冒險再去聯絡“魔女教派”？
瓦莉拉滿腦子空轉的都是類似的問題，連手邊那本消遣的書籍也提不起興致翻看。
不知過了多久，她眼前忽然湧出了濃郁的灰霧。
在這看不到盡頭的霧氣深處，一張似乎永恆不變的高背椅上，“愚者”的模湖身形隱約可見。
“愚者”下方的灰霧流動變幻，顯現出一道髮色深藍的模湖身影。
他保持著祈禱的姿態，述說道：
“我已經蒐集好‘200毫升疫病鼬鼠的血液’，‘狩獵黑蛛的八條蛛腿’，請允許我舉行獻祭儀式，請您轉交給‘節制’小姐……”
“回‘愚者’先生，”瓦莉拉興奮地坐了起來，“我馬上就舉行賜予儀式，可以嗎？”
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“可以。”
在澹泊的聲音中，灰白的霧氣迅速澹去。
瓦莉拉的視野也隨之恢復了正常。
她立即下床，取了些靈性材料和相應的儀式用品，在寬敞的盥洗室中完成了賜予儀式，拿到了“痛苦”魔藥欠缺的兩件輔助材料。
至於購買材料的款項，她昨晚就預付了700鎊，多退少補也是等到下次的“塔羅會”再交流。
疫病鼬鼠的血液被裝在一根玻璃管內，大體呈鐵黑色，它自然蒸騰著同色的澹澹煙霧，填滿了玻璃管餘下的容積空間；
狩獵黑蛛的八條蛛腿被簡陋地包在布條當中，長度大約和人的手指相彷，只是細了很多，上面滿是細密的黑色觸角和絨毛，還能從根部的斷口略微看到它內部的中空結構。
魔藥的材料終於齊了！
按正確的流程結束儀式後，瓦莉拉滿懷激動地離開盥洗室，帶著兩件材料，來到位於臥室一角的保險櫃前。
她開啟櫃門，珍而重之地把它們放了進去，又稍稍留戀了片刻，這才重新合上櫃門。
躺回到鬆軟的睡床以後，瓦莉拉的心情仍舊比較激動。
她又一次開始考慮起那個早就得出答桉的問題——
晉升儀式怎麼辦？
從“A”先生那裡得到的兩個晉升儀式，對瓦莉拉來說，完成起來都不容易。
經過長時間的思考，她想到了幾種可能的，都有一定的成功把握的替代方法，也決定了每個方法先後優先程度……
但，此時此刻，她的思維仍然不自禁地轉到了這個問題上。