灰原初只是一個失神，卻發現眼前的鍛造工坊裡已經再次空無一人。
剛才那場激烈的爭執彷彿整個都是他的幻覺，整個鍛造工坊裡空空蕩蕩，只有爐火還依然在燃燒著。
上空的靈視也不再注視著此處。
灰原初明白了——看來，是描述雪之下砂夜誕生的這一幕落幕了，僅此而已。
那麼接下來呢？
他順著對靈視的感應回過頭去，看到不遠處的住宅不知何時亮起了燈光。
於是他轉身向著主宅走去。
從主屋正門進入玄關，拉上大門，所有的寒冷在一瞬間被從周圍的空氣中抽光。
灰原初低下頭，發現自己腳趾間的積雪不知什麼時候消失得一乾二淨，地板上也沒留下什麼融化的水跡。
他又抬起頭望向走廊，走道被從兩側房間借入的日光映照得亮堂無比。
灰原初又轉身拉開大門，看到外面已經從冬夜變成了春日。
陽光明媚，枝葉春香，鳥鳴婉轉。
再回過頭，玄關上卻已經多出了兩個身影。
松本節子已經成長到十七八歲，正穿著高中制服。
她皺著眉頭，一邊回頭望向走廊深處，臉上不自覺地露出了忐忑：“砂夜小姐！你怎麼把野貓撿回家來了？快點把它放回到外面去！萬一被老爺看到，又要……又要發生那種事情的！”
而在她對面，五六歲的雪之下砂夜低著頭，一聲不吭地抱著一隻小貓站在那裡。
衣服雖然嶄新，但小女孩的手臂上腿上臉上，凡是看得到的地方幾乎都有各種淤青，紅腫，甚至血痂。
有著同齡人所沒有的安靜，小女孩低著頭輕聲回答道：“節姊……我只是想給它上點藥。”
被她抱在懷裡的小貓腳上似乎受了點傷，有些血肉模糊。但是與抱著它的小女孩比起來，這點傷反倒不算什麼了。
節子又緊張地往裡面探望了幾下，才回頭壓低了聲音道：“老爺好像還在和下川君談話……那我去拿藥，你小心點在這裡。但是只要貓咪一叫馬上就出去，聽到沒？千萬不能讓老爺看到！”
小女孩懂事地點點頭，抱著貓坐到了玄關上，少女則輕手輕腳地往屋子裡面躡腳走去。
灰原初看了一眼坐在那裡毫無動作的雪之下砂夜，選擇跟上節子，直接踏上地板向屋子裡走了進去。
走到傳來人聲的那件房間門口，節子繼續躡手躡腳地往前走去。
灰原初想了想，卻突然走上前去，粗暴地“譁”的一聲拉開了紙門。
果然，不論是屋內的人還是走廊上的節子，都照例渾然未覺。
屋內的兩人，不說根本沒關注突然出現在走廊上的灰原初，甚至都沒看從他背後輕手輕腳走過的松本節子一眼。
那是雪之下克己與下川真輝。
此時的雪之下克己又消瘦了幾分，滿頭白發，然而眼神卻愈加爍爍。
從浴衣的袖口中露出的兩隻手臂放在膝蓋上，上面佈滿了橫豎交錯的刀疤……應該，都是在灰原初之前看到的那一幕中，克己因為企圖傷害尚是嬰兒的的砂夜，而遭到的反擊。
看到克己用顫抖的雙臂舉起茶杯的動作，灰原初突然想到了一件事。
——根據其他刀匠的評價，雪之下克己從來都是一個獨行俠，也不參與與同行之間的交流，似乎隨時都在防備別人偷竊他的技術似的。
自然，在很長一段時間裡他都沒有任何助手與弟子。
直到雪之下砂夜出生後不久，雪之下克己才突然收了下川真輝這名弟子。
灰原初心想，恐怕是因為雪之下克己的雙臂傷勢傷及了神經，自己已經再無法鍛刀了。所以，他只能立刻開始教授衣缽傳人。
根據砂夜的年紀來推斷，此時下川已經在雪之下家生活了有四五年了。
這名英俊到有些邪氣的青年正雙手捧著一把刀胚。他將它呈給雪之下克己，同時態度恭謹地說道：“這是弟子這次的習作，請師父評鑑。”
雪之下克己接過刀胚，先是對準光源看了看金屬表面的紋理，然後又將它放在膝頭，閉上眼睛開始一小段一小段地觸控，時不時輕輕叩擊。
“……勉勉強強。”克己最後睜開眼睛，“但是，好歹仍然是比上次有進步的。”
“請師父指教。”
克己將隨手將刀胚扔了回去，同時道：“鍛打的手藝還行。刀胚內部已經有了‘腔’的雛形，但距離我想要的‘室’還差得遠。”
“明白了。那麼，師父，您覺得我什麼時候才能打造出符合您心意的刀胚呢？”
“十年之內肯定可以。”
聽克己的這句評論，下川不自覺地感嘆了一句：“……還要十年啊。”
“覺得太久了？沒辦法，因為你作為匠人是沒才能的。”克己冷哼一聲道。
“你應該感謝的是，鍛刀這件事其實說穿了就那麼幾個簡單的步驟，尤其還是古法——先用鐵砂在熔爐裡煉出玉鋼。再重新將玉剛片用混合了糯米湯的草木灰包裹住重新燒熱，趁著它們熱力未消之時便將它們層疊起來，進行反覆鍛打與摺疊……
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“就這麼簡單，簡單到再怎麼沒才能的人，像你這樣的人，如果能夠做到十數年只專心做這一件事，最後也能打出一把像樣的刀來。
下川繼續問道：“——‘像樣’，指的是有‘室’對吧？”
雪之下克己緩緩點頭道：“當然，這就是雪下家的鍛造法的關鍵。
“其他的刀匠，注重的是都是在捶打的過程中對刀胚本身的掌控。他們確實將刀胚鍛打到了極致。刀體本身渾然天成，沒有絲毫的瑕疵，這就是他們的追求。
“……但是在雪下家的古法中，刀胚過於完美是沒意義的。”
他冷笑了一聲：“雪下家的鍛造法，正適合你。”
“哪怕花了十年的專注，你打出的刀胚也最多只能作為店品得到一句‘紮實’的稱讚，卻不配打上刀銘，在其他那些鍛造大家的眼裡，也是根本看不上的。”
“……我告訴過你，雪下家的鍛造法真正關鍵的部分，在於最後的‘入靈’。
“只要刀胚本身不差，有‘室’。那麼進入‘室’的刀之‘靈’，自然會令整把刀脫胎換骨。”
下川點頭道：“我明白，這些師父都跟我說過很多次，我都銘記於心，也因此從不敢懈怠……因為照您這麼一說，就算是我，用十年時間鍛鍊出打出一把可堪用的刀胚的能力，也是來得及的。”
“來得及。”克己頓了頓，突然幽幽冒出一句，“……到砂夜成年，還有十年呢。“
下川卻明顯聽懂了，點頭露出放心的表情道：“那就好。”
雪之下克己卻看著他，似乎有些懷疑：“阿真，你真的願意等十年？願意接受那種做法嗎？
“我自己的想法是很單純的。我的一生就是為了超越雪徹刀，所以我自然願意付出一切。
“你又是為什麼願意為這件事付出那麼多呢？”
下川真輝坦然道：“師父，我的想法也很單純——我想要出名，想要在某個地方說一不二。”
“在其他的領域，我既沒才能，也沒機會……但是在鍛刀這件事上，我雖然照樣沒才能，卻有機會成為這樣的說一不二的‘將軍’……只要我能幫你拿出新生的雪徹刀。”
“我再清楚不過，雪徹刀的重塑，能在鍛刀界引起怎樣的地震。”
雪之下克己冷冷道：“……成為鍛刀界的‘將軍’的，會是重新揚名的雪下家的名字，會是我。”
“……師父，可是沒了我，您已經舉不起來雙手鍛造錘了啊。“青年態度依然恭謹，言辭裡卻再不掩飾嘲笑。
“你——”
下川仍然誠摯地盯著對面的中年人，目光中終於開始洩露出野心：“師父，您別生氣。我之所以那麼直話直說，只是為了想讓師父知道我是認真綁死在您這兒。而且，我想要的只是權勢，而不是名聲。您與雪下之名做面上的將軍，我拿面下的利益，這樣正好，不是嗎？”
“反正，師父，您不是剛剛才說過，你唯一的願望就是超越雪徹刀嗎？”
雪之下克己沉默了下去。
然後他突然道：“是嗎？我還以為你是為了追求絃樂而來的。”
下川措手不及，一時之間露出了些許狼狽的神色。
雪之下克己滿意地取回了優勢，抱起肩膀，似乎不在意地隨口絮叨著：“我可是有言在先，我們早就斷絕關系了。聽說她到現在都不相信我融掉了雪徹刀，整天和一群文物販子混在一起，挖空心思想著找出來我把刀藏到哪裡去了。”
下川終於鎮定下來，含糊地說道：“反正有了權勢，有了錢，我想要什麼都會有的。我的第一目標就是如此。”
然後他深吸一口氣，主動重新將刀胚雙手舉過頭頂，遞向了克己：“現在，我只想為師父鍛造出合適的刀胚來。”
克己接過了刀胚，冷笑了一聲道：“繼續練習吧，讓自己變成雖然沒有靈氣，卻無懈可擊的工匠吧……畢竟，雪徹的玉剛，我們只有一次使用的機會。”
“是！一定不會辜負師父的期望！”
和室內的氣氛，似乎再次融洽了起來，父慈子孝。
“那麼，我該去繼續練習了。”下川告辭道。
克己沒有挽留，只是點了點頭。
下川站起身來，避開灰原初走向了通往走廊的另一扇紙們。
他剛拉開了門，卻有一隻小貓從門外鑽進來，一下子從竄過整個房間，衝到了另一側的廊下，然後跳進了院子裡。
灰原初眼見，一下子就看清了那只貓的毛色與身上的傷口，正是剛才砂夜抱著的那只。
果然，緊接著砂夜就衝了過來。
猝不及防地見到砂夜，下川卻是明顯露出了驚悚的神情。他立刻向後退出兩三步，完全讓開了門口的位置。
於是砂夜一口氣衝進了房間裡。、跑出幾步，她才明白自己闖進了什麼地方，頓時站住了腳，孤零零地定在了房間中央。
雪之下克己坐的位置正在她的側面，此時沒說話，只是冷冷地看著她。
砂夜的身體瞬間僵硬了，縮起脖子，開始發抖。
雪之下克己還是沒看她，卻扭頭往庭院外望去。
那只小貓並未遠離。它跳上幾米外的假山，然後暫時在那兒停了下來，警惕地與和室內的眾人對望著。。
“砂夜，殺了那只貓。”雪之下克己用隨意的語氣道。
小女孩的身體猛地顫抖了下，卻只是沉默著，不應。
“怎麼了，砂夜？覺得它太可憐了？”
“……”
“這樣不行。”克己搖頭道，“身為刀，怎麼可能有自己的想法？”
他從懷中摸出了一把單手的小號鍛造錘。
“也是，距離上次鍛打排除雜質，也過去一段時間了。”克己嘀咕道，“為什麼，怎麼都排除不乾淨呢……”
“砂夜，過來。”
小女孩發著抖，順從地跪伏了下去。
她將臉深深埋入榻榻米之內，同時像是拜向克己一般，將兩條手臂竭力向前伸了過去。
站在門口的下川這時候卻眼神有些閃避。
“那麼師父，要不我先——”
“你也留下。”克己不容拒絕地說道。
“我……”下川離開了視線。
“……你在害怕。”雪之下克己盯著他道，嚴厲地說道，“這絕對不行。一個刀匠，怎麼能害怕刀？”
“但，她……”
“我希望你能克服自己的畏懼心……記住，砂夜只是一把需要人來掌握的刀。”克己淡淡道，“雖然我也不是不理解這種畏懼，但……想想剛才你所說的雄心壯志。為了實現那一切，你終究是要面對並超越它的。”
下川扶著門掙扎了片刻，咬了咬牙，轉身回到屋子裡重新坐了下來。
雪之下克己面色平淡，舉起錘子，朝著砂夜的手臂砸了下去。
一開始，旁觀的下川真輝難掩心神不寧，面色難看。
但他卻咬著牙，強迫自己繼續看下去。
不知不覺間，他也開始入神，眼神裡也逐漸開始出現某種異樣的光。
……
但屋外的灰原初卻不想再看下了，他用力猛地關上了紙門。
一瞬間，屋內所有的嘈雜都隨著那道薄薄的紙門的關上而瞬間消失。
走廊的光線也暗了下去，從玄關門口投射而來金色的夕陽之光。
——場景再次轉換。
從走廊那一頭，傳來了輕輕的抽泣之聲。
似乎就是剛才那一幕的延續，在玄關上，節子正為砂夜皮開肉綻的雙臂抹著藥。
小女孩安靜地坐在玄關傷，任憑藥水抹在傷口上，不叫痛，也不哭。
而蹲在一旁為她上藥的節子卻紅著眼圈，抽著鼻子，彷彿傷全都在她的身上。
沉默的氣氛持續了許久，節子突然開口道：“不管老爺說什麼，刀之類的，不管他說了多少次，你都不要去信，就當什麼都沒聽到。”
“知道了，節姊。”小女孩乖巧地答道。
節子點點頭，繼續抽著鼻子，終於結束了傷藥，開始為砂夜輕輕裹上紗布。
“好了……”她最後摸了摸砂夜的腦袋，問道，“還痛嗎？”
“不痛。”
節子卻深吸一口氣，垂下臉去，哽咽的更厲害了。
“砂夜，對不起。”她終於輕輕抱住了砂夜，發出哭腔，“砂夜……”
“對不起……我知道你記住了我的話了，但就是這樣，你才會挨更多的打……”
“但是，你還是要記住我的話！”
“對不起……”
砂夜卻只是點了點頭，依然臉色平靜：“節姊，我都記住了。”
“而且，不是節姊的錯。”小女孩扭頭望向屋外，似乎是在尋找那逃走小貓的蹤跡：“是我自己不聽父親的話，是我自己想要讓小貓逃走的……不然，它會比我現在痛好多。”
節子沒回答。她只是深吸了一口氣，不自覺地攥緊了拳頭，咬緊了牙關。