儘管袁世凱、孫元起兩人的任命是在同一時間釋出的，但很明顯，袁世凱老早就得到了線報。給袁世凱的電報，除了這封“迅速赴任”“毋庸來京陛見”的任命書外，還有額外的一封：
“又諭：袁世凱現簡授湖廣總督，所有該省軍隊暨各路援軍，均歸該督節制調遣。蔭昌、薩鎮冰所帶水陸各軍，並著袁世凱會同調遣。迅赴事機，以期早日戡定。”
意思是，湖北軍隊和各路援軍，袁世凱可以隨意調動；但蔭昌手裡的北洋軍和薩鎮冰手裡的水師，袁世凱要想調遣，只能跟蔭昌、薩鎮冰商量著辦。歸根到底，北洋軍還要掌握在蔭昌手裡，袁世凱只能充當蔭昌的副手。如此一來，袁世凱如果接任湖廣總督，手裡頭能有多少隊伍呢？
在掰手指之前，先要鬧明白清末的軍隊編制。清末新軍單位從到大依次是：
棚，一棚1人，類似後世的班。
排，一排三棚。
隊，一隊三排，類似後世的連。
營，一營四隊。
標，一標三營，類似後世的團。
協，一協二標，類似後世的旅。
鎮，一鎮二協，類似後世的師。
軍，一軍二鎮。
步、炮、工程、輜重四個兵種都是這種編制，其中只有馬軍例外，是一連兩排、一排兩棚。
在實際編成中，一個混成協包括步兵標、炮兵1營、馬軍1營、工程1隊、輜重1隊，總人數在400人左右。一個鎮則包括步兵協、炮兵1標、馬軍1標、工程1營、輜重1營，以及憲兵營和教練營，總人數在11800人左右。
清末，全國陸軍共編為十六鎮、十八混成協。其中裝備和訓練以袁世凱的北洋六鎮為最好，遍佈直隸、山東與東北。作為清末新軍兩大發源地之一的湖北。駐紮著第八鎮和第二十一混成協。人數在16000人左右。
辛亥革命前夕，端方入川，帶走了一協；此外還有四千人左右分駐在省內各地。在起義時，留駐在武昌城內外的只有大約有八千人。其中參加起義的又佔一半。起義發生後，肯定有不少忠於清朝的士兵被打死或逃亡。前一日。第八鎮統制張彪收拾殘軍攻打武漢，大敗而回，折損也不少。如今掌握在湖廣總督手裡的兵力。多不過三千人。
再湖北的援軍。
湖北與河南、安徽、江西、湖南、四川、陝西六省接壤。其中四川因為保路運動，自顧尚且不暇，如何能援助湖北？所以駐紮在四川的陸軍第十七鎮和第三十三混成協是寡婦死兒子——沒指望了。駐守陝西西安的第三十九混成協則被朝廷編入了第二軍作為後援，算是名花有主。
如今能夠指望的，只有駐湖南長沙的第二十五混成協、駐江西南昌的第二十七混成協、駐河南開封的第二十九混成協、駐安徽安慶的第三十一混成協。這四個混成協加起來多也就一萬六千人，各個省能不留任何部隊以防萬一？如果都能派出一半的軍力。袁世凱就可以偷著樂了。即便如此，這些援兵兵員質量如何？武器裝備如何？什麼時候到達？能不能聽指揮？都是撓頭的問題。
據最新消息。武昌叛軍已經先期編成了四個協。憑手頭這烏合之眾，如何打敗他們？袁世凱心裡一成算都沒有。
而在武昌起義爆發後，朝廷先後編成了三個軍，每個軍都在兩萬人以上：以第四鎮、第三混成協、第十一混成協組成第一軍，由蔭昌統領南下；以第五鎮、第五混成協、第三十九混成協組成第二軍，由馮國璋統領聽候調遣；以第一鎮、禁衛軍組成第三軍，由載濤統領拱衛京畿。
在袁世凱看來，第三軍是滿清保護老巢的，第二軍是居中觀望的，而第一軍則是抵在自己腰眼上的刀子。自己帶領不足萬人的烏合之眾去攻打武漢，敗了，朝中政敵正好有機會除掉自己，第一軍可以坐收漁翁之利；勝了，在大軍威逼下，自己也難以有多大作為，多不過是替朝廷火中取栗罷了，將來自己的結局依然難測。
如此兩難境地，袁世凱該怎麼做？拒絕朝廷伸出的橄欖枝，繼續躲在洹上村養老？不！他不想，也不敢。
在袁世凱心裡，還是想做一番驚天動地的大事業，而不是在鄉野之間擁金帶銀、偎紅倚翠做個富家翁。如今武漢鬧事，便是他起復的最好機會。如果他拒絕，沒準正中清廷的下懷。朝廷既可以用這個藉口，塞責朝野要求起復袁世凱的呼聲，也能緩解各國為此施加的壓力。
所以，朝廷派阮忠樞送來上諭之後，袁世凱的幕僚便依照他的意思擬寫了一封謝恩摺子，借用彰德知府的大印蓋上，隨即發往北京。文中寫道：
聞命之下，慚赧實深。伏念臣世受國恩，愧無報稱。我皇上嗣應寶籙，復蒙渥沛殊恩，寵榮兼備。徒以養病鄉里，未能報效驅馳，奉讀詔書，彌增感激。值此時艱孔亟，理應恪遵諭旨，迅赴事機。惟臣舊患足疾，迄今尚未大愈。去冬又牽及左臂，時作劇痛。此係數年宿疾，急切難望痊癒。然氣體雖見衰頹，精神尚未昏瞀。近自交秋驟寒，又發痰喘作燒舊症，益以頭眩心悸，思慮恍惚。雖非旦夕所能痊癒，而究系表證，施治較舊恙為易。現既軍事緊迫，何敢遽請賞假，但困頓情形，實難支撐。已延醫速加調治，一面籌備佈置，一俟稍可支援，即當力疾就道，藉答高厚鴻慈於萬一。
在奏摺中，袁世凱不忘舊仇，把載灃等人諷刺挖苦了一番。你當年想趕我回家的時候，不是我患有足疾麼？如今國家有事的時候，怎麼不提我的足疾了？我袁某可不是召之即來揮之即去、任你們隨意驅使的人！想用我？我現在足疾尚未痊癒呢，你們慢慢等著。
但袁世凱也不敢太過分。萬一惹毛了載灃，那個愣頭青真敢把他徹底雪藏。句不好聽的。全國十六鎮、十八混成協的陸軍中。難道找不出一個平叛的將帥之才？難道沒有你袁屠夫，大清四萬萬人就都得吃連毛豬？所以袁世凱在摺子裡既不敢拒絕，也不敢請假，反而一再表明：我的病不嚴重。我也很想出去工作。至於為什麼沒有立即出去上班呢？原因你懂的。
袁世凱是麻桿打狼——兩頭怕，巧了。朝廷也是前怕狼後怕虎：既怕袁世凱不出來，導致武漢叛軍坐大，北上爭奪天下；又怕袁世凱出來。效法曹操、司馬懿。謀權篡位。在這種情況下，雙方就有了討價還價的空間。
在兩下商議的時候，袁世凱並沒有消極等待，而是積極活動，爭取權力，比如向清廷建議鄭重對待叛軍。穩紮穩打，不可冒進。藉以獲取載灃的好感；再比如奏請朝廷撥給軍費四百萬兩，以便他招募軍隊，擴大手中的兵力；再比如奏請起用已經開缺或革職的心腹，如王士珍、張錫鑾、倪嗣沖、袁乃寬等人，豐滿自己的羽翼。
相對袁世凱接到上諭時的從容不迫，孫元起的表現就遜色多了。因為上諭下發前一風聲也沒有，孫元起聽到之後，是目瞪口呆、驚疑不定，惶惑之中甚至有些懷疑是不是宣讀上諭的人弄錯了。
但宣讀的人怎麼可能弄錯呢？除了“暫署四川總督，著迅速赴任”的任命書外，還有一封“所有該省軍隊暨各路援軍，均歸該督節制調遣”的授權書，上面可都明明白白地寫著孫元起的名字。
等孫元起把兩份上諭帶到書房，楊度、楊永泰等幕僚也被打了個措手不及，之前他們所做的設想和預案在這一刻幾乎全部作廢，需要推倒重來。
等他們傳看已畢，孫元起鬱悶地撓了撓頭：“皙子、暢卿，你們覺得這是怎麼回事？之前一動靜沒有，怎麼突然就讓我去四川署理總督？”
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楊度早已把摺扇丟在了一旁，捧著腦袋思忖道：“你作為內閣大臣，之前都沒有聽到動靜，充分明這兩道上諭出自攝政王的乾綱獨斷。關鍵還在於它和袁項城出任湖廣總督的任命是在前後腳，並且你的任命只是‘暫署’，其中就大有文章了。”
孫元起道：“不管裡面有沒有文章，首先我想問一個問題：這個差事能不能推掉？各位都知道，我一直在學界打轉轉，雖然在官場混跡那麼久，可連知縣、知府都沒做過，如何能做總督？而且看這兩封上諭的意思，還要節制軍隊，負責督撫事宜。官場我都是半路出家，軍事更是一竅不通，這總督怎麼做？”
楊永泰搖了搖頭：“既然是攝政王的乾綱獨斷，而且連著兩份上諭，催大人您迅速赴任，只怕推是推不掉的，除非您做好了開缺回籍的準備。”
袁世凱能和朝廷討價還價，那是因為人家實力雄厚，手裡有資本。孫元起是孤家寡人一個，根本就沒什麼反抗的餘地。所以除了接受，只有辭職。
“閉門家中坐，禍從天上來”，這回孫元起徹底鬱悶了。
楊度半天突然道：“其實，百熙你做一回總督，未嘗不是好事。”
“哪來的好事？”孫元起悶悶地道。
楊度道：“大人入仕便擔任國子監博士廳博士，以後歷任翰林院侍講學士、學部右侍郎、湖北提學使、學部左侍郎、學部尚書，直至入閣。從升遷速度上來，可謂青雲直上，沒有半蹉跎；但要從履歷上看，卻未免太單薄了，如你剛才所，一直是在學界打轉轉，別知縣、知府、巡撫這類分管一地民政的主官沒做過，連吏、戶、禮、兵、刑、工六部也沒有經歷過。在內閣中如何能上話？這回署理總督，作為地方的最高軍政長官，綜理軍民事務、統轄文武、考核官吏，正好可以歷練一番！”
到這裡，楊度也有些躍躍欲試。擔任總督的幕僚，可以接觸全省軍民事務，明顯比處理學部那些瑣事有趣許多。
孫元起有氣無力地道：“我寧可一輩子呆在學部。”
“如果你不做這個總督，你在學部也呆不下去！”楊度話毫不留情。
孫元起有些懊惱：“那也不至於去四川？誰不知道如今四川已經亂成一鍋粥？”
遠東廣播集團傳過來的情報裡有不少是關於四川的，幕僚們對四川的亂局可謂瞭然於心，聽到孫元起起，也都心有戚戚焉。
劉師培此時道：“大人在青年學子間素有聲譽，到了四川，不妨先行安撫。只要瓦解青年學子，形勢必然為之一新。四川本身有陸軍第十七鎮和第三十三混成協共計一萬六千兵力，端方入川又帶了湖北兩標共計四千人，憑藉這些軍隊，何愁不能戡定叛亂？”
孫元起瞅了劉師培一眼：“申叔，世界上最可怕的事情，不是破損的羊圈外面有狼，而是狼在堅固的羊圈裡面。湖北就是前車之鑑！”
這話倒是的沒錯。真實歷史中，四川最後一任總督趙爾豐就是被四川陸軍學堂總辦尹昌衡擒獲，並斬首於成都明遠樓的。
——好在孫元起不知道這段史實，否則打死他他也不會答應去四川的。既然他不知道，那他對擔任四川總督也就沒那麼排斥了。