內閣無秘密。
孫元起等人散會還沒半個時辰，起復袁世凱的訊息已經傳遍北京城。王公大臣、八旗子弟聽之後，都禁不住開始埋怨載灃糊塗：三年前，已不該放虎歸山；三年後，更不該引狼入室！
一堆人埋怨歸埋怨，可真敢去載灃面前打報告的卻沒幾個。載灃或許治不了奕劻，也治不了袁世凱，但給這些紅帶子、黃帶子上眼藥還是綽綽有餘的。即便載灃不給他們吃掛落，讓奕劻知道，那不死也得脫層皮。如此吃力不討好的活兒誰願意幹？反正大清江山也不是咱家的！
別人不願意幹，不代表沒人願意幹，在這節骨眼上還真有人進宮向載灃進諫。誰？恭王溥偉。
溥偉是第一代恭親王奕訢的嫡孫，1880年出生，1898年承襲王爵。因為光緒皇帝一直沒有子嗣，而且戊戌變法之後廢帝之聲不絕於耳，很多皇族近支血脈都蠢蠢欲動，呼聲最高就是溥倫、溥儁以及這位恭王，當時有“三太子”之稱。
先溥倫。
溥倫是道光皇帝長子奕緯的孫子，但不是親孫子。話奕緯年青時跟著老師讀書，皇族子弟自然是桀驁不馴，不認真聽課。老師倒也認真負責，便好言相勸道：“大阿哥，只有好好讀書，將來才能繼承大統做皇上。”
奕緯憨不愣登，直接回敬了一句：“做皇上？我要是做了皇上，第一個就先宰了你！”
氣得老師差沒背過氣去，回去後就向道光皇帝打了報告。“一日為師，終生為父。”辱罵師長是誖亂綱常的大罪，道光皇帝勃然大怒，馬上派人把奕緯叫來。奕緯還不知道惹了大禍。剛準備跪下來請安，道光皇帝一記斷子絕孫腿就踹了過去。
以往道光皇帝使出這功夫。十成威力發揮不出一成。偏偏那天宇宙爆發，十成威力倒被用出了十二成，正中下部，奕緯沒幾天就死了！奕緯是道光皇帝的兒子。因為年輕，還沒有子嗣。道光這一腳。真真是讓他自己斷子絕孫。
事情發生後，道光皇帝也懊悔不已，便追封奕緯為隱志郡王。還把自己堂兄弟綿懿的孫子載治過繼給了奕緯。總算沒讓奕緯這一支絕了後。
載治的兒子就是溥倫。1875年同治皇帝載淳崩，溥倫曾有望入繼大寶，結果為慈禧太后所阻，功虧一簣。到了光緒末年，溥倫上位的呼聲又日益高漲。不過有識之士都知道溥倫不太可能：之前慈禧太后已經與溥倫結下樑子，如今怎麼可能還讓他做皇帝？不是自己給自己找不痛快嘛！
再溥儁。溥儁
他是道光皇帝五子奕誴的孫子。但從他老爹載漪開始，就被過繼給了咸豐皇帝的堂兄弟瑞敏郡王奕志一系。因為溥儁母親是慈禧太后的侄女。溥儁在戊戌變法前後很得慈禧太后的歡心。在光緒二十五年臘月二十四日，慈禧召集王公大臣商議，決定立溥儁為“大阿哥”（皇儲），預定明年元旦光緒帝退位，由溥儁繼位，改元“保慶”。因為此舉招致國內外各方勢力的強烈反對，才被迫停止廢立計劃。從此之後，載漪、溥儁父子便黴運纏身。
先是義和團鬧事，偏偏載漪篤信義和團，認為義和團是“義民”，不是“亂民”。事件平息，慈禧便認定載漪是庚子國變的禍首，不僅剝奪爵位，而且發配新疆。後來，又以載漪縱容義和團，獲罪祖宗，兒子溥儁因父親獲罪，不宜再做“皇儲”，便宣佈廢除“大阿哥”名號，也流放新疆。父子倆隨後一起逃到了蒙古，住在阿拉善旗的妻舅家，潦倒終老。
三位太子候選人中已有兩個與皇位絕緣，碩果僅存的溥偉可謂心花怒放。光緒末年，在慈禧太后捧出溥儀之前，內外王公大臣普遍認為當前國危臣疑，應該挑選一個年長的繼承人以安定局面。出生於1880年的溥偉，在血緣關係上與光緒皇帝較近，年紀也合適，也就最為大家所看重。
誰知慈禧太后最終卻選定歲的溥儀做了皇帝。皇帝的父親載灃對原先最大的競爭對手自然防範有加，只給他空頭的正紅旗滿洲都統、禁菸大臣，不讓他進入中樞、參與機要。溥偉為此忿忿不已。
憤恨在心，日久難免生疾，只好四下求醫問藥。宗室親貴私底下笑話他：“恭王得的病是熱中，恐怕非得石膏一斤、知母八兩不可。”
所謂“熱中”，其實是一語雙關。清末和現在普通話差不多，把急切盼望得到某種利益叫做“熱中”。同時“熱中”又是中醫病症名，指內熱。石膏、知母都是中藥裡治療內熱的藥材。要用石膏一斤、知母八兩，足見溥偉的“熱中”有多厲害！
邊上人卻反駁道：“哪裡、哪裡！想治恭王的病也簡單，只需皇帝一個、江山一座就足夠了！”
一時間京城傳為笑談。
儘管溥偉與皇帝寶座失之交臂，但心底還認為大清江山是他自家的。聽要起用袁世凱，頓時急眼了，顧不上有病在身，立馬進宮面見載灃：“叔父，聽坊間傳言，朝廷要起用袁四？”
袁世凱共兄弟姐妹八人，他排行第四，所以溥偉不客氣地叫他“袁四”。
載灃剛剛哭完，心裡還很懊悔，嘴上卻道：“袁世凱有將才，名望也好，所以命他南下督師，平定湖北叛亂。”
溥偉道：“袁世凱鷹視狼顧，久蓄逆謀，景月汀（景星）認為他是‘仲達（司馬懿）第二’，可謂一語中的。當初把他開缺回籍，朝野上下拍手稱快。為何現在又要引虎自衛？”
載灃默然良久，才嚅嚅道：“慶王和那琴軒都再三力保，認為袁世凱還是可用的。而且內閣已經透過這個議案，怕是難以收回成命。”
溥偉只好退而求其次：“縱是難以收回成命，可否用忠貞智勇之臣，來箝制瓜分袁四的勢力？”
載灃問道：“那能派誰去？”
溥偉頓時氣結：“叔父你擔任監國三年。群臣臧否，自在洞鑑。侄兒這些年一直在家養病。不在政界。怎麼知道該派誰去？”
話裡面既有撇清自己的意思，也要抱怨、叫屈的成分，頓時哽住了載灃，半天才道：“朝中上下都是他們的人。我何曾有爪牙心腹？”
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“叔父居然連一個可用之人都沒有？”溥偉有些鄙夷地看著載灃。
載灃突然眼睛一亮：“你看孫百熙如何？”
溥偉皺皺眉頭：“孫元起？那個教書先生？我只聽他泰西學問做得好，洋人和青年學生都很服他。別的就不知道了。”
載灃有些興奮：“那你有沒有聽，他在官場上和誰走得比較近？”
溥偉想了想，答道：“似乎沒有？之前他一直是躲在孫文正公（孫家鼐）的羽翼之下。儘管曾在張文達公（張百熙）、張文襄公（張之洞）手下做過事。不過這三個人都已先後作古。後來他便是一個人，沒聽和誰走得比較近。”
“那和革命黨呢？”
溥偉道：“之前倒是有傳言，他和革命黨有些瓜葛。但他在日本東京時被革命黨扔過雞蛋，這是千真萬確的。如此來，傳言應該是人故意造謠毀謗？”
“是？我得到的訊息也是如此！”載灃激動地站起身，在屋裡走來走去。“總的來，孫百熙這個人沒什麼野心。也沒什麼實力，關鍵還在於他不屬於朝中任何一黨，對於大清還算忠心。比如上次東北鼠疫，別人都是百計推脫、畏葸不前，唯有他奉命即行，沒有半句怨言，任勞任怨，克奏膚功。”
“叔父提他幹什麼？”溥偉奇怪地問道。
載灃也奇怪地望著他：“你不是讓我用忠貞智勇之臣來箝制瓜分袁世凱的勢力麼？”
溥偉瞪大眼睛：“那你就準備用孫元起？”
“是啊！”載灃回答得理所當然。
“啊？”溥偉當時就震驚了，“據我所知，孫元起從來沒有主理過軍政和民政？他如何是袁四的對手？還不得被袁四玩弄於股掌之間！”
載灃得意地笑了笑：“孫百熙雖然在朝中並無多少勢力，但在民間卻聲譽極高，尤其是在青年學生之間，乃至被贊為‘西學夫子’、‘當世聖人’。他曾在湖北擔任提學使近三年，湖北一大半以上的學校是他親手建立，青年學生也都讀他的著述長大，他對湖北士紳可謂有半師之誼。如果他督撫湖廣，眾人安敢以下犯上、欺師滅祖？”
溥偉腦袋有些反應不過來：“內閣不是讓袁四出任湖廣總督麼？”
載灃大喇喇地往太師椅上一坐：“沒錯，袁世凱是出任湖廣總督。可如今四川總督趙爾豐因為劣紳鬧事，已被開去四川總督一職。本來準備調岑春煊接任，誰知岑春煊抵達湖北之後便開始稱病，拒不赴川，還奏請開去差使。當此國家有事之時，尚且搪塞遷延、要挾朝廷，實在罪無可綰。既然如此，不如索性依他所請，讓他開缺回籍！四川總督一職暫時由孫元起署理，所有川省水陸各軍、及各省所排赴川援軍一併歸他暫行節制調遣，然後順江而下，會同袁世凱等剿撫湖廣叛亂。
“當然，川軍只是虛張聲勢，分散叛軍兵力，真正剿撫的主力還是袁世凱所轄的北洋新軍。如果失敗，正好有理由除掉袁世凱，川軍可以坐收漁翁之利；如果成功，則由孫元起擔任湖廣總督，袁世凱回京接任孫元起去後空出的學務大臣一職。”
溥偉核桃大的腦袋，哪能思考那麼複雜的國家大事，聽罷只覺得痛快無比，情不自禁豎起大拇指：“高！叔父騰籠換鳥的招數實在是高！”
聽了政敵的誇獎，載灃也有些暈乎，渾身骨頭都輕了幾兩，不由哈哈大笑。
1911年10月14日，朝廷下旨：“諭內閣：湖廣總督著袁世凱補授，並督辦剿撫事宜，毋庸來京陛見。四川總督著孫元起暫署，並督辦剿撫事宜。均著迅速赴任。欽此！”