紫禁城，慈寧宮。
正午時分，陰雲密布。呼嘯的北風，吹著年久的窗稜子譁啦啦直響。昏暗的屋子裡，卻是一片死寂。日本政府透過美國公使田貝轉發過來的照會，在每個手中傳來傳去。
慈禧這位執掌國朝權柄幾十年的老太太，雖然對天下大勢不甚了了，可這政治嗅覺卻異常靈敏。前文已經說到了，慈禧的後黨與北洋李鴻章，就是個相輔相成，相互利用的關係。北洋李鴻章靠著慈禧位高權重，慈禧靠著李鴻章維護自己的統治。朝廷上，有慈禧維持著，朝廷外，北洋作為一等一的強藩，震懾著天下督撫。
而如今，眼瞅著作為後黨支撐的北洋已經徹底地垮下去，這就代表著對天下督撫失去了震懾。如果再不及時收手戰事，整個大清朝就有分崩離析的可能。此前，就連國外的報紙也一致認為，戰爭必須應該結束了，否則，整個遠東勢必陷入分裂與軍閥割據的局面，這對任何一個列強來說，都不是個好消息。他們必須盡力維持著這個統一的清國，從而維護自身的利益。
天下大勢大多如此，看似只是慈禧簡簡單單做出了議和的決定，跟列強沒什麼關係，可內裡，卻有著千絲萬縷複雜的關係。
客觀的說，慈禧這個人物雖然在歷史上風評不怎麼樣，可也算一代梟雄。如果換到唐朝，或者其他時代，整個中國沒有列強環繞，沒準兒她就是另一個武則天。再如果，她有有一些先進的知識，多瞭解下西洋社會人文，沒準兒這個大清朝還就沒現在這麼窩囊。
要知道，甲午打到現在，無論是清國，還是日本，都已經無力為繼了。日本，已經耗盡了最後一點兒戰爭資源，再打下去，只能是破產，而後不敗而敗！
只可惜，歷史這東西不能假設。慈禧並不知道此刻日本是怎麼個光景，她只看到了政治走向，越來越對她不利，所以，她求和了。
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底下人來回傳著的照會，就是她最迫切想得到的結果，也是整個後黨想得到的結果。可當這一結果真真正正擺在大夥兒面前的時候，看罷的人無不倒吸一口冷氣，而後面色慘白。
大殿之下，整整齊齊跪著一溜兒軍機大臣，自世鐸以降，一個個耷拉著腦袋，沒一個敢抬頭。整個慈寧宮內，除了死寂，還是死寂！
清軍退出朝鮮，退出遼南，出讓威海，水師投降，押解戰犯何紹明前往日本接受審判……這白紙黑字，彷彿就如一把刀子一把，狠狠剜在了眾人的胸口。這是要將大清最後的一點兒抵抗之力徹底剝奪乾淨啊！這還只是停戰要求，停戰之後，再無還手之力。那以後的談判，還不是任人宰割？
後黨中人，就算再怎麼愚蠢，也能看出來這份照會的意義。這個時候誰露頭，保不齊就背上一千年的罵名。也幸好，他們這些酒囊飯袋還真沒人明白什麼是外交，帝黨如今被大清掃，幾個骨幹份子都被圈了起來，滿大清劃拉一圈兒，真正明白的而且還有身份夠資格的，也就李鴻章一個人。仗是老李打的，如今求和了，自然也得是老李去談判。他們這些人，只要老老實實跟在老佛爺後面，安享榮華富貴就成了。拼命輪不到他們，丟臉，更輪不到他們。
下頭眾人一個個垂著腦袋在慶幸，誰也瞧不見坐在榻上的老佛爺此時的臉色。也沒人敢看，生怕惹火上身。
光緒皇帝也在慈寧宮內，垂首坐在慈禧的下首一個小錦凳上面。三日前京城生變，二十營北洋練軍入京，不到一天的功夫，就封鎖了九門。整個京城，許進不許出。而後一連三天，鎖拿帝黨。在這三天裡頭，光緒就被囚禁在了瀛臺。直到今天，老佛爺特許了，他這才走了出來。
牢獄一般的三天，讓光緒整個人看起來憔悴了許多，整個人沒精打采，將頭埋在胸口，打進了大殿就一言不發。這會兒，他除了哀莫大於心死，更多的，是對身後那位老佛爺深深的恐懼。
也不知道過了多久，大殿裡頭的死寂，終於在一聲輕咳之後打破：“條件都瞧了……小日本是挺苛刻的，可咱們也沒法子，打敗了就得認輸。皇上，你瞧著呢？”
下首坐著的光緒一下子跳了起來，在慈禧面前站得筆直：“親爸爸說什麼就是什麼，兒臣沒意見……”
慈禧一聲冷哼：“說到底還不是你們沒本事？當初可是皇上親口跟哀家拍著胸脯子下的保，說準能打贏？結果怎麼樣？贏過一仗麼？指望著你們，是什麼事兒也弄不好了。我看啊，差不多和了吧。再不和，北面那位曹操可就真要篡了咱們大清朝了。”
開戰以來，慈禧借重的北洋，連戰連敗，損兵折將。不單如此，各地練軍也是一槍不放，聞風而逃。唯獨除了何紹明這個另類。不聲不響練就了一支強兵，一路從遼南打到朝鮮，如今又從朝鮮打回來，沒仗必勝，而且仗仗都是大勝！無形之中，天下人望就會聚到了何紹明身上，人們對著朝廷的其他軍隊再沒了半點指望，張口‘關東軍’閉口‘何大帥’。
一個手握重權的臣子，還會聚了天下人望，這絕對不是什麼好事兒。更何況，何紹明已經隱隱有了聽調不聽宣的架勢，未經請示，私下裡就砍了朝廷大員，這已經嚴重威脅到了大清國的統治。慈禧看到了這一點，而那群帝黨書生，還依舊認為何紹明是帝黨份子，定然感念天恩，為光緒效死力。從某種程度上來講，帝黨未嘗沒有明白人看到了這一點，只是大家夥兒都沉浸在美夢裡頭，沒人願意醒。
慈禧話音剛落，下面已經撲倒了一片：“老佛爺聖明！”
慈禧輕蔑地瞟了光緒一眼，而後淡淡地道：“皇上，這事兒是你挑的頭，戰是你開的，現在要和，也該你昭告天下，就這麼個條件，講和吧！告訴天下，你們要打仗，就打出這麼個下場！”
一番話，如同一記重重的巴掌打在光緒臉上一般，讓他整個人都搖晃了起來。帝王的整個臉面，被這一句話徹底粉碎。他呆呆地看了慈禧一眼，看到的確是老太太剛愎憎惡的眼神，光緒都不知道怎麼行禮答應的，就這麼如同行屍走肉一般走出了慈寧宮。
下頭跪著的眾人，看著光緒失魂落魄的樣子，也不知心裡怎麼個滋味。慈禧卻是面色如故繼續道：“世鐸，李鴻章可回了電報？他是怎麼個章程？”
世鐸忙不迭地磕頭道：“回老佛爺，李中堂推說年老多病，議和事關重大，他這身子骨怕是難以支撐……”
慈禧面色一緊，隨即嘆息一聲：“老李風風雨雨這麼些年，也著實不容易……你傳個話過去，哀家知道他是怕擔罵名，告訴他，萬事有哀家給他做主，有哀家在一天，就不會虧了他李鴻章……叫他儘快進京吧。”
“喳……”
頓了頓，慈禧又詢問道：“遼南那頭可回話了？伊克唐啊是怎麼個態度？”
“伊克唐啊也回話了……萬事聽從朝廷的吩咐，另外，宋慶的二十營兵馬也在昨兒開始拔營，開赴山海關。”
慈禧臉上總算有了點兒好顏色，連連點頭道：“這就好……這就好，等伊克唐啊他們進了山海關，立刻明令公文給何紹明，去職！記得用皇上的名義，不行就讓皇上親筆擬稿！就是一句話，死活不能放何紹明入關！”慈禧心裡頭已經把何紹明列為了頭等大患，幾萬雄兵在手，萬一藉著皇上的名頭，來個清君側，就憑這些連小日本都打不過的清軍，怎麼擋？
只要用了皇上的名義，那這天下大義就在慈禧手裡頭攥著，何紹明但凡敢抗命，那他就是亂臣賊子！到時候天下悠悠之口，吐沫星子就得把他淹死。實在不行，日本人不是恨極了何紹明麼？賣小日本個好，大家夥兒一起滅了何紹明。
慈禧心裡頭想得陰毒，這面色就愈發猙獰，一張馬臉滿是鐵青之色。下頭的世鐸，嚇得肝膽俱裂，不迭地叩頭領命，站起身拎起前襟朝外就走。
遼南，八里河下游，太平堡。
長長的出發陣地已經修築完畢，後頭大隊大隊的民夫正在炮兵指揮下，修葺著炮隊陣地。一門門75mm野戰炮揚起了炮口，直接指向對面的山頭。雙方的炮彈，零星地打過來，進行著火力偵察。內線作戰的關東軍，實在有著太大的優勢了，光是各種加農炮、榴彈炮，集中在一線陣地的就有不下四百門，至於60mm、81mm迫擊炮，那就沒法兒勝數了。戰壕裡，大隊大隊的關東軍，正在用餐，火熱的湯鍋，酸菜豬肉燉粉條，就著熱氣騰騰的饅頭，士兵們吃得熱火朝天。每個人臉上都掛著混不在意的笑容，在他們看來，對面的日本兵就算學去了戰壕，依舊不是對手。
日到中天，光線反射在雪地上，晃得人直睜不開眼。這對交戰雙方來說，無疑都是不利因素。而關東軍上下卻不必為此憂心，現在，官兵上下每個人鼻樑上，都多了一副黑色的墨鏡。這是剛剛從美國訂購回來，專門為了應對冬天作戰的。
何紹明佇立在一處後方的山頭上，在他左手邊，就是臨時搭建的指揮部。此刻，在他的望遠鏡中，遠處的日軍陣地一片死寂，偶爾能看到幾發飛過來的榴彈，整個陣地上白皚皚一片，除了偶爾露出日本兵黑色的帽子，再也看不到一個人影。
軍旅生活四五年，打仗也打了大半年，可何紹明的軍事水平，依舊是一瓶子不滿半瓶子咣噹。他只能根據身旁秦俊生報出的資料，大概猜測到所指向的方位。而後，像模像樣地贊上幾句‘不錯’‘很好’，或者故意皺著眉頭詢問‘會不會不妥啊’。
如此惺惺作態，一臉戲謔笑意的秦俊生也沒戳破，只是耐心地講解著。參謀長大人最近可謂春風得意，情人失而復得，在朝鮮一路殺回來，勝績連連。他此前已經放出了口風，此戰過後，他就要請上兩個月的婚嫁，領著楊紫英往天下走走，度度蜜月。可見，秦俊生已經樂觀到了什麼程度。更難得的是，一向嚴謹到了刻板的魏國濤，在此前特意從美國人手裡買了香檳，說是等著慶祝這場國戰的勝利。
這一刻，所有人都認為，已經是勝利在握。只需要把當面之敵徹底粉碎，日本，就只有崩潰的份兒。上下一片狂熱的氣氛中，更有人叫囂，立刻著手組建海軍，打到日本本土去！
作為全軍主帥的何紹明，此刻沒有給大家夥兒潑冷水，只是默默地微笑著。心裡頭不住地琢磨著，這甲午，總算是不一樣了吧。按照歷史的走向，朝廷一準兒會求和，說到底，還是慈禧的後黨說了算。到時候，他就可以提兵入關，而後逆而奪取。徹底將這個腐朽的大清推倒。
到時候，天下大勢，百年氣運，都將變得不一樣。
他何紹明不是個有耐心的人，為等這一刻，他已經隱忍了許久。李鴻章是裱糊匠，他何紹明可是地道的何大錘，仗著渾身蠻力，不按套路，一通砸，將這滿清天下徹底砸個稀巴爛，而後再考慮重建。
他心裡頭這會兒有點兒希翼，也許，這麼一來國朝就會少走幾十年彎路，也許，自己來自的百年之後的那個時候，國家也該屹立在世界之林，而不會再遭欺凌了吧。
正思索間，旁邊的秦俊生看了看手錶，而後小聲道：“大帥，時候差不多了，是該發起對小日本的最後一擊了……您下令吧。”
何紹明深吸了口氣，而後高高舉起了右手，胸腔充滿了豪氣，正要下令，就聽後頭有人喊道：“大帥！大帥……朝廷八百裡快報，翰林編修文大人帶著皇上的旨意親來……眼下正在後頭等著呢。”
文大人？文廷式？他來幹什麼？何紹明正思索間，就見後來奔來一個人影，一身粗布長衫，髒亂不堪，臉上也滿是風塵，遠遠地就嚷嚷開了：“何大人……何大帥！後黨逼宮，聖主蒙塵，如今已經被囚禁在了瀛臺……何大人，這是聖上的旨意，還請您趕快發兵京城，清君側，救聖主於水火，挽狂瀾於危難啊！”
何紹明嘴巴張得大大的，愣愣地瞧著文廷式又哭又鬧跑了過來，手裡展開了一件黃馬褂，上頭是血紅色的字跡……“這是衣帶詔啊……真新鮮。”
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