三月，江南萬里原野已是大地蔥綠，碧草如菌，官道兩側樹木參天，乳綠乳綠的枝葉在和風輕拂中緩緩搖曳，發出唰唰唰的輕響，田地裡、溝渠旁、田埂間各色說不上名堂的花兒盡相綻放，半空中到處瀰漫著一股輕盈盈的柔香，吸上一口實在泌人泌心。漸近申牌時分，四下裡起了風，起初並不大，不過半頓飯工夫，從北方天際湧湧蕩蕩浮過大朵大朵的黑雲，一剎將半壁天空罩個嚴實，那風轉瞬變了臉色，不住卷挾著白茫茫的柳絮飛塵撲面而來，肆無禪忌地狂虐不止。天光逐漸昏暗隱沒，空氣潮乎乎的，田地間正拉車揚糞準備耕作的百姓發一聲喊：
“要下雨了！”
“日他娘的也怪，前晌還晴朗朗的天，說變就要變了！”
一時，喲喝聲、叫喊聲、呼兒喚女聲交織成一片。百姓們匆匆收拾農具，奔跑當中，風倏忽停了，那鋪天蓋地的清涼雨絲已是白濛濛迎頭降落。大夥罵罵咧咧地就近尋找避雨處所。眨眼工夫，田地間觸目所至，半個人影不見。
細雨中，一支數十騎馬隊從西北官道上疾馳而來，軍士將頭俯在馬背上，不言聲地猛夾馬腹。領頭將官眯縫著眼透過雨幕下死力地往前看，前方數里之外，離地數十丈起了大霧，將官道、樹木、村莊毫不留情地一口吞噬。
【目前用下來，聽書聲音最全最好用的App，集成4大語音合成引擎，超100種音色，更是支持離線朗讀的換源神器，huanyuanapp.org 換源App】
“褚將軍，起霧了！”後面有人叫道。
馬上將官正是殿值將軍褚秀之。
褚秀之緊皺眉頭，用手抹一把臉上不斷滑落的雨水，頭也不回道：“離琅琊城還有多遠？”身後軍士道：“還有不足三十裡，再有一個時辰就到了。”褚秀之望望天色，驀地一勒馬韁，衝身後一揮手道：“先找個地方避避雨再說。”二三十騎勁裝軍士齊齊緊勒馬韁，齊刷刷地原地站定。
一眾人跳下馬背，將馬拴在樹上奔下大道，在一處斜坡下蹲了。斜坡下早聚了十來個避雨的百姓，見軍士們進來，滿臉驚惶神色，不自覺地往邊上擠。褚秀之笑道：“莫要擠著了孩子，地方這麼大，再進二三十人亦是寬裕。”百姓們這才略略安心。
“這位軍爺，不是又要打仗了吧？”有膽大的怯生生問。褚秀之摘下頭盔遞給軍士：“朗朗乾坤，太平盛世，哪裡有仗打。”“那軍爺們這是去哪？”褚秀之道：“公差，避避雨。”再不多說。餘下軍士亦滿臉沉著，一聲不吭。一位婦女懷中約五六歲的孩子，衣著單薄，哇地一聲哭將起來。那婦人將孩子緊緊摟了，嘴中不住罵罵咧咧道：“天殺的，出來也不給娃娃多套件衣裳。”邊上一個漢子回身罵道：“爺曉得會變天下雨，若有這般本事，爺還用得著種著一畝三分地麼，早他娘吃皇糧了！”一句話逗得坡下哄地笑了，氣氛頓時緩和許多。
一位老者嘆道：“也是年份，劉太尉當了皇上，怎地不將那夥子白吃幹飯的官員們一併撤了？奪了州郡之權，可他們俸祿照拿，一錢不少。他們吃誰，還不都是咱老百姓供著養著！”
“是啊，就那琅琊城裡，你看看前朝那幫閒人，整天沒球事幹大街上晃盪，直以為自己還是作威作福的官老爺。皇上亦算仁慈，前朝舊臣養他們幹甚，不宰了這幫子亦是開恩，天可憐見竟還養著！”
褚秀之聞言，心下大慰。看來撤除閒州閒郡，百姓中間口碑非但極佳，且仍嫌力度不夠。這樣想著，對此次懷揣絕密使命更多一番心膽。
“給娃娃穿上，小心著涼生病就麻煩了！”褚秀之從包裹中扯出一件裲襠夾衫遞給婦人。百姓一陣騷動，對眼前這位軍爺登時充滿了敬意。兩口子愕愕地看著褚秀之，一時有些手足無措，哪裡敢拿。褚秀之將夾衫硬塞進婦人手中道：“拿著，快快給娃娃穿上。”
兩口子一疊聲地稱謝不止：“謝謝軍爺，謝謝軍爺！”
“到底是劉太尉手下使出來的人，體恤我們這些窮苦百姓啊！”
“皇上施行仁政，這是我們百姓的福份。”
“軍爺福康，劉裕皇帝萬歲！”
褚秀之心下大是溫熱，一夥人頓時有說有笑起來。
“褚將軍，雨停了！”一個軍士探出身，伸手試試。
褚秀之道：“出發！鄉親們，公事在身，不敢久留，告辭！”
百姓們紛紛站起來，道：
“軍爺好走。”
“一路平安！”
褚秀之等一干軍士上了官道，回身對軍士們嘆道：“古人說的好，得民心者得天下，失民心者失天下。這世間還是百姓心地至善至純，我等為官為將者，時時萬不可忘了百姓憂患。”
言畢，騰身上馬，用力一扯馬韁道：“上馬，進琅琊城！”
琅琊城本為前朝皇帝、晉恭帝、現改封零陵王的司*郡地，城內多為不願事奉新朝的前朝舊僚，設一彪校武營約八百人，名義上屬零陵王統管，事實上軍權直達天庭，屬中書監令傅亮一手操縱。校武營由褚秀之叔叔褚叔度統領。褚家叔侄都是北府軍出身，跟隨劉裕多年征戰，以功授勳。朝廷之所以讓褚叔度駐守琅琊城，一方面褚叔度是當朝舊人，易於掌控；另一方面，零陵王妃褚靈秀是他親侄女，零陵王任何異動均可便於探詢。
褚秀之一行人悄沒聲息地進城，直奔校武營。叔侄見面，自是一番親熱。早在兩天前，褚叔度就先期接到朝廷密報，第二天召集本部軍馬，武器修繕並全部發放軍士手中，同時封閉武備庫，嚴命無本人手令，一概不許動用。（未完待續）