恰途中遇了這場雪，早走了一日，進了荊州陽平縣境偏又比預計晚了一天，隨身攜帶錢財花的一子不剩。慧琳又冷又困，只想埋頭被窩裡暖暖和和睡上一覺。
“要回建康？您在建康任職麼？”慧琳搖搖頭。
驛卒一笑道：“我還以為您是朝廷派駐的官員呢！前番日子這陽平縣的官員實在多，走馬燈似的，何曾見過這派場？走，我給您尋間房子---我這人生性就怕見官---只房子四五天沒人住了，有些冷。點上火盆子，一會就暖和了。”
慧琳隨驛卒進了院內。“五間正房，隨便住哪一間。”慧琳奇道：“朝廷派駐陽平的官員呢，朝廷明詔駐守官員必須元宵節後才能回去。”
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驛卒笑道：“哪朝哪代不是上面好好的經文，一到底下就被那些歪嘴和尚念歪了？聽衙裡的人說，朝廷上面的官員基本都遵詔行事，越到下邊越成了走過場，唬弄老百姓。再者，縣裡村裡壓根沒當回事。按理，上邊的官老爺們去最窮的縣村，可誰敢真讓他們去，還不是好吃好喝的供養著，就是這樣也怕惹下這些爺。他們不願多呆，底下也想早早打發了事。吃上喝上，臨走多多少少再帶點當地物產。您說，有意思麼？--這間也乾淨，您先坐，我架上火盆子暖和了再吃飯。”
慧琳聽著，眉頭不禁微微蹙起。他萬沒料到好端端一個親民善策竟在底下走了樣，這是自己始料未及的。荊州重地本為拱衛建康重鎮，王權教化本為深厚，下邊郡縣存在這種狀況，那麼其他郡縣想來好不過哪裡去。
懷著這樣的心思，慧琳在舍裡吃過派飯，這才覺得一路陰冷逐漸消失。火盆子裡牛糞團兒燒得紅通通的，房間內頓時熱烘烘的。慧琳偎著床棉被，不知不覺迷迷糊糊睡著了。
蒙朧中，耳邊響起一陣亂踏踏的腳步聲。慧琳爬起來，往火盆裡夾了幾張牛糞餅，這才發覺天色竟已昏暗。
“……有三五間就行了，好歹能湊和一晚就成。弄些派飯來，我們照價付錢。”門外一聲略顯稚嫩的聲音傳進來，
“正房都騰出來，快快生火盆子！”
“幾位爺，正房西間已住了人。”驛卒道，“東間空餘著，東西廂房都空著。”
又一個略顯沉穩的聲音道：“七弟，已有人住下，別打擾人家。就是這位大哥說的，有空房子就成。”
先前稚嫩的聲音嘿嘿一笑：“聽四哥的就是，冷倒不怕，我帶著酒葫蘆呢！”
正房門“吱呀呀”推開，慧琳一腳剛出門檻，愣在當地。
階下正中站了兩位風度翩翩的美少年。一位年約十八九歲，大環眼，個子瘦削，頭扎四幅角巾，著身灰布清淡裝束；另一位約十三四歲，矮挫身材，眼眯縫成一條線，臉上帶著一抹微笑。身後垂首站著一個漢子，一位年約三十大幾，留叢八字鬍，渾圓臉龐。
此人慧琳認識，姓範，單名一個曄字，其父正是當朝光祿大夫範泰。聞聽范曄在彭城王劉義康府中任右軍參軍，堂堂一位當朝光祿大夫之子、王府右軍參軍竟畢恭畢敬地站在兩個年輕人身後，可知這兩位年輕人來頭不凡。
剎那，一個念頭突地閃過慧琳腦海，又迅即暗淡。
“各位，都是出門在外，西房兩張床，不過只住了我一個人而已，大夥擠擠，正房內能住得下全住正房，就象這位小兄弟說的好歹將就一夜，明早就各奔東西了。正房內總比東西廂房暖和些。”
驛卒忙道：“這位爺明日也是回建康，正好同路。”
環眼青年客氣地一拱手道：“不敢有勞這位大哥，有東廂房就夠我們兄弟擠了。”
矮挫後生嘟噥道：“何必要擠著睡…”
環眼青年回身一瞪，矮挫後生調皮地吐吐舌頭不作聲了。
“範大哥，我們三個就擠了一間吧，其餘人分東西廂房。這天怪冷的。”環眼青年從懷中摸出一把錢遞至驛卒跟前，“煩勞這位大哥，每間房多架一盆火，我們趕了一天的路實是又冷又餓。”回身掃了一眼慧琳又道，“給這位大哥房內也加上一盆。”
驛卒推辭一番，半推半就地將錢斂了懷裡，喜滋滋忙著備火盆去了。
房內點了兩架火盆，剎時熱浪撲面。不多時，驛卒從外面端進來兩大盆油漉漉的豬肘及一大撂水引餅，架在火盆上，不多時便翻騰開了。
六七個人蹲在正房堂前地上圍了一圈，慧琳拗不過邀請，吃了一大塊肘子，便早早回房睡了。
蒙蒙朧朧中隱隱聽驛卒討好地對眾人道：“爺們，吃飽喝足了早早歇息，明日前晌縣太爺坐堂審案，看回熱鬧再走不遲。這案子卻奇，聽說是一個還未過門的小媳婦兒竟懷上了！嘿嘿，真真奇！”
一眾人吃得肚子圓鼓鼓的，睏乏去了多半，話頓時多了。
“還未過門就懷上了，誰的種？”
“嘻嘻，保準不是你的種！”
“四爺，擇日不如撞日，看罷熱鬧再走不遲。”
慧琳實在困極，只聽被稱作四爺的後生含含糊糊地說了句什麼，就一歪頭睡著了。
一睜眼醒來，東房內鼾聲如雷。慧琳悄悄起身，往焰頭漸熄的火盆內夾了幾塊牛糞餅，踱出房門。出了院門，見環眼年輕人揹負雙手在街上閒逛。
“小兄弟，起這麼早？”
環眼後生笑道：“養成了這個習性，起來轉轉。您從哪來？”
慧琳道：“永嘉郡。”
環眼後生吃了一驚道：“永嘉郡？可曾聽說過謝靈運謝太守此人？”
慧琳道：“不但認識，在下與他還有些交情。”
環眼後生頓時肅然：“您是下派州郡官員吧？”
慧琳搖搖頭：“慚愧，在下無官無職，只是替朝廷履趟差。”
環眼後生當地一揖道：“敢問尊諱？”
慧琳道：“您稱我慧琳先生就行了。”
“慧琳！”環眼後生大愣，眉稜骨不易察覺地跳跳，“久仰，久仰。即是同路，索性與我們一塊走，兄弟帶著三輛車馬，就在南城的馬廓裡。”
慧琳笑道：“不敢擾勞，我習慣獨行，一路盡賞山水美色，未必不是件幸事，箇中滋味一言難訴。”（未完待續）