有客來, 自然要備茶點招待，柳氏看了看盤子裡壘起來的五個麻餅，含著笑調開了視線。
彭夫人很盛情, 讓婆子打了涼手巾來給她擦臉，和聲道：“這麼熱的天, 難為你走了這一路……今日怎麼得閒，上我府裡來坐坐？”
柳氏接過手巾，略微掖了掖臉頰便遞還了回去，扭過身子正色問：“咱們家裡那些事, 不知二妹妹聽說了沒有？”
彭夫人的男人本來就在上京供職，開國侯府的變故傳得街知巷聞, 回來當然也會和她提起。
“總是和巳巳有關的。”彭夫人道, “原本聽說地動塌了房子，把她壓死在屋子裡, 可後來怎麼又說死的不是她，是弄錯了人？如今太后保媒, 許了魏國公, 不日就要完婚了吧？”
這些話當然是挑好聽的說，眾人背後怎麼唾罵侯府那個妾室，簡直不能細品。彭夫人看在柳氏往日接濟她的份上, 好歹留足了她面子, 今天她路遠迢迢趕到貫口來, 想必也和巳巳的事有關。
柳氏呢，少不得替自己辯解一回，指天誓日說是女使趁小娘子不在, 偷穿了小娘子的衣裳。
“那日變天, 天色本就昏昏的, 又趕上後院送水送米，我就不曾留意前院的事。一早送了小娘子出門赴繁花宴，後來地動，聽說她被房梁壓住了，我還納悶呢，不知她什麼時候回來的。”說著掏心掏肺地一嘆，“你是沒看見，那會兒下著大雨，人壓得不成個樣子，我唬得魂兒都飛了，憑著衣裳認人，哪裡敢細瞧！可就是這麼個錯漏，弄成了現在這樣，你哥哥怨我怨得不知怎麼好，我心裡的委屈和誰去說？終是庶母難當，尤其我們小娘子，和前頭女君一個模子裡刻出來的品性，眼睛生在頭頂上，拿住了這一項，一氣兒便鬧到舒國公府上去了。我親自登了公府的門，又是賠罪又是認錯，險些被舒國公夫人打出來，真真為這小娘子吃夠了苦，也丟盡了臉，一輩子沒這麼低三下四過。”
彭夫人聽了便說順風話：“這孩子確實是倔了些，原不是什麼大事，說開了就好，一家人值當鬧得這樣？現在外頭傳什麼的都有，你還不知道那些人，芝麻都能給你說成西瓜，總是看著別人家的熱鬧不嫌事大。”頓了頓又問，“眼下巳巳怎麼樣了？出閣的日子定了嗎？”
大約是彭盛的訊息不夠靈通吧，畢竟一個從七品的小官，哪能立時知道公侯的動向。柳氏道：“定在初六，就這幾日的事了。”
彭夫人有些意外，“那不是只剩五六日了？這麼快？”
柳氏撇著唇角笑了笑，“原先和魏國公定親的是舒國公嫡女，因那小娘子有疾，這才退了親，好事落到了我們娘子的頭上。還有一樁，你聽了八成覺得瘋魔了，小娘子出閣不在幽州，竟放在舒國公府上辦。到時候你哥哥獨自一人上人家府裡送女兒出閣，連小的那三個哥兒姐兒，一個都不能帶呢。”
“還有這等事？”彭夫人訝然道，“我們是江家的親戚，上向家門上隨禮總不成話。這可怎麼料理？咱們是去還是不去？”
柳氏不說話了，沉默半晌喝了口茶方道：“人家這會兒得了高枝，我們江家人哪個在她眼裡，就連她爹爹，她也是怕外頭說她不孝不悌，這才勉強答應讓他出席的。向家門頭上，我料你們去不了，也犯不上熱臉貼那個冷屁股。至於巳巳，眼下是受了舒國公夫人挑唆，使小性兒給我厲害瞧呢，等嫁進了魏國公府，我倒要看看，她可是要和孃家斷個乾淨。”
彭夫人想了想道：“既這麼，那索性等她過了門子自己當家了，我和她大姑母再隨這個禮。”
柳氏笑起來，“她不認家裡人，姑母們卻拿她當個人兒，還想著給她補份子錢呢。”
彭夫人聽了，訕訕跟著笑起來，其實誰心裡還沒點小算計，侄女好歹嫁進了魏國公府，那可是貨真價實的皇親國戚，巳巳往後就是公爵夫人，他們江家門裡，還沒人的成就能高過她呢。
自己往常日子過得不舒稱了，上侯府打打秋風，得些布匹銀兩的，回來尚且能夠滋潤上一陣子。侯府已然如此，公爵府又是怎樣富貴光景，真是想都不敢想。
自己混得不好，自然巴望著至親骨肉混得好，俗話說肉肥湯也肥嘛，多個能走動的門頭，對她來說總是好事。
可柳氏的話卻讓她打消了這個念頭，“我瞧咱們家小娘子，打小就和你們不親，到底是縣主的女兒，哪裡像雪畔雨畔似的，願意和姑母們親近。我們小娘子啊，清高著吶，不和尋常人打交道，結交的都是幽州上京的貴婦貴女。什麼繁花宴、金翟筵，不說我這做小的，就是大妹妹和二妹妹這樣的正頭夫人，也等閒進不去那種地方。清流見慣了，哪裡瞧得上咱們這種俗流，來日二妹妹藉著姑母的名頭登門去瞧她，一回二回還好，到了第三回，人家怕還嫌煩，給你一碗閉門羹吃呢。”
彭夫人頓時訕訕，心道確實從來沒在姑娘身上盡過心，冷不丁勤走動起來，巴結的意味過濃了。要是換了軟弱些的，家裡人貼上也就貼上了，可雲畔不一樣，她向來瞧不上她們這幫窮親戚，未必不像柳氏說的那樣不耐煩。
“不過我倒有個主意。”柳氏簡直拿捏透了彭夫人的心思，笑著說，“高門大戶，咱們這號人是沾不上了，既然如此就做上一票買賣，也別圖下回。你曉得你哥哥給她預備了多少嫁妝嗎？”
彭夫人搖了搖頭，“想是不少吧！”
柳氏哼了聲，“一千兩現銀子，另加了好幾百兩的物件。”
彭夫人吃了一驚，“這麼多？這可抵上尋常人家二十年的嚼谷了。”
柳氏搖著團扇，清風掀起了她鬢邊垂落的發，她倚著圈椅的扶手道：“咱們省吃儉用填那窟窿，其實是石頭往山上背。縣主臨死前，把自己手裡的產業全給了她，府裡進項縮減了六七成，全進了她的荷包。年下咱們要搬府入上京，籌備新府的錢還差了二千兩，你哥哥都急得要賣祖產了。我想著，我是進不了她公爵府的門了，二妹妹可以仗著姑母的身份，和她說上兩句話，就說她爹爹手上緊，請她賙濟賙濟，將來得了錢再還她。”
彭夫人有些為難，“只怕她不肯割肉。”
“不肯便找魏國公，總不見得他老岳丈缺錢建府，他還袖手旁觀吧！”
見彭夫人愕著眼，就知道嚇著她了，柳氏嗤地一笑，“自然不是真讓你去找魏國公，不過嚇唬嚇唬她罷了。她是新婦過門，最怕小夫妻生嫌隙，為了不驚動郎子，還不是你說什麼便是什麼。”
可彭夫人也不傻，掖著鼻子說：“這活脫脫的惡人，虧你想著叫我去做……”
“這哪裡是做惡人，不過借她幾個銀子週轉。”柳氏復又一笑，“我想著，問她借上三千兩，二妹妹為這事費心，好歹也得她二百兩辛苦錢。如今維豐和維瀚哥兒倆大了，要唸書，還有玉葉金波姐兒倆，買個胭脂水粉、手絹臥兔兒的，都要使銀子。二百兩可夠花上三年五載的了，反正於人家是九牛一毛，你又何樂而不為呢。”
果真的，開了門頭都要使錢，當了家，才知當家的難處。
彭夫人做姑娘那會兒就愛貪些蠅頭小利，後來嫁了彭盛，本以為門頭不錯，可誰知竟是個空殼子。捉襟見肘的日子過得久了，人也愈發市儈起來，二百兩銀子，那可抵得上彭盛十來年的俸祿了。
想到這裡，也顧不得那許多了，反正那丫頭和她並不親，做下這一回，將來譬如沒有這門親也就是了。
舒國公府上，婚事籌備得紅紅火火，明夫人在晚間吃飯的時候說笑：“咱們是頭回給小輩張羅婚宴，手還生得很，未必沒有不周之處。不過有了這一朝，下回就知道怎麼料理了。”一頭說，一頭給舒國公佈了一勺菜，“上回赴韓相公家的宴，宰相夫人和我提起了樞密使家的長孫女，我瞧那姑娘文靜得很，言行舉止也端莊，和我們序哥兒很相配。”
一瞬飯桌上的眼睛都瞄向了對面的向序，向序原本有些走神，忽然聽見提及他，不由一愣。
舒國公在兒女親事方面，一般不參與太多，和他描述誰是誰的嫡女，誰是誰的長孫，他也糊里糊塗鬧不清楚。反正一切聽憑夫人的就是了，他也省了那份心，因此明夫人說好，他就跟著點頭，“紀樞使家的姑娘？很好、很好……”
明夫人瞥了他一眼，“還有參政家的念姿，我心裡倒更喜歡她，那孩子生得好，性情也豪爽。”
“參政？餘紱青？”舒國公想了想，“他家不是還和咱們家佔著親嗎。”
“親上加親，有什麼不好。”明夫人自顧自地說，“知根知底……我就覺著知根知底的孩子可心。”
可惜，當初是瞧準了巳巳的，誰知中途被梅芬攪了局。明夫人嘴上不能說，心裡終歸遺憾，看看向序，他這陣子話愈發少了，本就是個溫和的人，心裡有什麼也抒發不出來，不過更加地埋頭讀書，兩耳不聞窗外事了。
“序哥兒？”明夫人叫了他一聲。
向序抬起眼，應了聲是。
“那個念姿，你還記不記得？”明夫人試探著問，“就是阿孃堂姐家的女兒，小時候你們曾見過兩次的。”
向序思量了下，隱約有些印象，但實在相隔太多年，面目早就模糊了，況且有巳巳珠玉在前，其他姑娘便難以再打動他了。
他搖了搖頭，“想不起來了。”
瞧上了一個人，腦子裡就一根筋，再瞧旁人，無論如何入不了法眼，這種心思作為過來人都知道。
明夫人有點發愁，發現這個話題在向序這裡繼續不下去，只好叫了聲巳巳，“你和你哥哥說說，那日見到的念姿，是個什麼樣的人。”
雲畔很喜歡念姿，便放下筷子道：“那位阿姐是個熱心腸的人，那日我跟著姨母赴宴，筵席上的人一個都沒見過，難免覺得身心不自在。後來念姿姐姐來了，是她帶著我結交新朋友，處處護著我，我才慢慢和那些人相熟起來。”她笑著，站起身抬手在頭頂上比了比，“念姿姐姐這麼高的個頭，瘦長身條兒，一點沒有閨閣女子的嬌氣。她生龍活虎，像個小太陽，站在她身邊，你也會跟著發光，真的，我從沒見過這樣可親可愛的姑娘。”
這些話裡，多少還是新增了些溢美的成分，因為雲畔知道，姨母也希望她這麼說。
由於梅芬解除了婚約的緣故，對向序的婚事多少會有些影響，姨母想親上加親，畢竟親戚裡道的，多少能包涵一些，容忍家裡有個不肯出嫁的小姑子。
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今天既然和向序提起，那就說明姨母和參政夫人已經懇談過了，至少兩家都有結親的意思。向序是斯文人，婚姻大事都聽父母之命，預先多說念姿的好話，能助他對念姿有個好印象。好印象著實太重要了，起碼很長一段時間內，會引導人的判斷。
向序聽她這樣說，似乎產生了一點興趣，當然並非對念姿，是對雲畔的描述。
他望向雲畔的時候，那雙眼睛裡燃著光，即便是她的一個動作，他都覺得有意思。
明夫人暗暗嘆了口氣，慶幸向序是個有分寸的人，至少不會做出什麼出格的事來。
他只是微微笑著，聽雲畔向他描述念姿的性情模樣，隨常問一句，“筵宴上你們一直在一起？”
雲畔說是啊，她是坦坦蕩蕩毫無任何小心思的，由衷地對明夫人說：“要是念姿姐姐能來，那多好，往後阿姐也不會孤單。”
梅芬對女孩子從來不牴觸，本來因雲畔要嫁人了，她生出了點離愁別緒，不過聽說另有一位妹妹，立刻心生嚮往起來，“我也想結識結識她呢。”
明夫人歡喜地說好，“回頭巳巳出閣，念姿必定要來的，到時候你們兄弟姊妹們都熟悉熟悉，原就是自家親戚，這些年鮮少來往，弄得生疏起來。”
後來又給了些交代，說大婚就在眼前了，不讓雲畔貪涼睡羅漢榻，不讓她喝涼茶，就算午睡也要拿小被子蓋肚子，事無巨細地殷殷叮囑，像小時候阿孃對她的要求一般。
雲畔一一應了，飯罷和梅芬一起辭出來，走在木廊上朝外望了眼，弦月彎彎，掛在流雲奔湧的天幕上，心裡還在感慨，時間過得真快，轉眼便初一了。
“雲走得好快呢，不知明天會不會下雨。”梅芬見她看天上，順嘴說了一句。
雲畔道：“興許會吧，姨母叫人瞧過了天象，說初六日應當是大好晴天。”
梅芬立刻便笑話她起來，“到底是要出閣的人了，一心惦念著初六日呢。”
雲畔紅了臉，嘀咕著：“辦筵下雨，賓客們往來多不方便。”
“地上泥濘，還會弄髒了喜鞋。”
沒有外人的時候，梅芬還是很活絡的，姐妹倆笑鬧著推推搡搡往前走，雲畔照舊送她回滋蘭苑，看她進了屋子，方轉身返回自己的小院。
才走了幾步，忽然聽見身後有人叫了聲巳巳，她回頭看，向序站在一片紫藤架子前，院門上的燈籠照亮他的半邊臉，他向她伸出手，說：“這個送給你。”
雲畔和檎丹對視了一眼，有些奇怪，但並沒有伸手去接，只問：“大哥哥，是什麼呀？”
向序開啟了那個小盒子，裡頭是一塊勾勒著青綠山水的眉黛，他有些侷促地說：“上次去那個乾花鋪子，跑堂的極力兜售，說這個畫眉黛最好。你就要出閣了，我沒什麼可送你，就把它買回來了。”
雲畔失笑，“大哥哥竟還記得那個？”
向序沉默下來，沒有說話。
可她還是沒接，語氣溫軟地說：“表姐替我準備了很多胭脂水粉，眉黛也有好幾塊，妝匣裡都快放不下了。大哥哥這塊就自己收著，將來見了念姿姐姐，送給她吧。”說罷搭著檎丹的手，轉身往一捧雪去了。
走了很遠，向序還在紫藤架子前站著，雲畔沒有回頭。
檎丹將她攙進院子，便示意女使關上了門。
其實有些話未必要說出口，該明白的心裡早就明白了。自己沒有那麼豐沛的感情，也不願意招惹不必要的麻煩，現在這樣就很好，靜心地數著日漸臨近的日子，到了那天從這公府，搬到另一座公府裡去。
想來都是差不多的日子，差不多地活著。最大的差別，大概就是換了一種身份，多了無限的可能，能夠去做待字閨中時，不便做的很多事。