次曰一早，大凌河城門大開。祖大壽、祖大弼並萬餘明軍將士，列隊將後金軍迎入城中。皇太極派濟爾哈朗為受降官，一切受降事宜辦理完畢，祖大壽對濟爾哈朗深施一禮：“王爺，祖某這就要辭別了。”
濟爾哈朗對祖大壽也不放心：“祖總兵，可要言而有信，萬不可爽約，以免禍及令弟。”
“請轉告大汗，聽我的好消息就是。”祖大壽只帶一名護兵，打馬離開大凌河，直奔錦州而去。
當祖大壽出現在錦州城下，孫承宗幾乎不敢相信自己的眼睛，他下令放祖大壽進城，然後和監軍太監髙起潛，一同問詢事情的經過。
孫承宗聽後，不免連聲嘆息：“可惜，一萬多精兵，盡皆落入敵人之手。”
“祖總兵能回來，就是天大的喜事，”高起潛顯得很高興，“有道是千軍易得，一將難求。”
孫承宗想到了祖大弼：“副將祖大弼勇冠三軍，祖總兵不歸，皇太極必定遷怒於他，怕是性命不保。”
祖大壽為弟弟打保票：“舍弟對我言道，他心向大明，寧死不屈，只要有一線生機，都要回來報效皇上。”
“只要他不降敵即可。”髙起潛難以放心。
明軍現在也無力收復大凌河城，只能是靜觀事態發展，再相機行事。
紅燈高懸，杯盤羅列，婉轉動聽的絲竹聲中，瀰漫著飄香的酒氣。祖大弼為濟爾哈朗把盡王爺，請再滿飲此杯。”
濟爾哈朗已有九分醉意不行，喝不下了，本王已是醉矣。”“王爺英雄海量，這點酒當不在話下。再者說這可是在地下儲藏二十年的女兒紅，不喝該有多可惜。”祖大弼把酒杯硬塞到對方手中，“王爺不戰而下大凌河城，也理當慶功。”
濟爾哈朗醉眼乜斜那我就幹。”
“讓歌女再唱一曲，為王爺佐酒。”
“好，叫她唱，唱粉的。”
歌女撥弄懷中的琵琶，檀口吐玉音，揀濟爾哈朗愛聽的唱起來：
凝脂勝霜雪，雙峰如粉捏。
花心承朦雨，矯啼急切切。
甜吻度舌苔，玉齒傍香腮。
狂蜂喜浪蝶，鸞顛倒鳳僅。
祖大弼偷眼打量，濟爾哈朗已是爛醉不醒。他揮手令歌女退下，再去外間觀望，只見兩名護兵也已爛醉如泥。他迅速換上早已備好的護兵服裝，將繩索掖在腰間，拉低帽簷，出了大門。
門前的衛兵本能地問道：“怎麼，王爺還在飲酒作樂？”
“啊。”祖大弼含乎應承一聲，快步離開了院門。
路上，時而遇到一隊巡邏的兵士。見是後金自己人，也沒有攔截盤查。祖大弼上了城頭，挑一處無人的女牆，把繩索拴好，雙手把定，溜下城去。然後鑽入附近的樹叢。等了片刻，沒有動靜，撒開雙腳，直向錦州方向飛跑。天明時分，已遠遠望見錦州城的東門。因為大凌河巳經失守，錦州城門緊緊關閉，吊橋高髙拉起，城樓上哨兵正在瞭望。看見一個後金兵靠近，厲聲喝問：“哪來的賊寇，竟敢隻身獨闖城門！”
“上面聽了，我乃副將祖大弼是也。”他這才放下心來，總算又回到了大明的懷抱。
進城之後，祖大壽與祖大弼緊緊相擁，喜極而泣。
對於祖大壽的詐降，孫承宗一直存有疑問，為什麼祖大弼能逃回來。他在衙署接受祖大弼拜見時，他看看陪同的祖大壽，提出了一個尖銳的問題：“祖將軍，何可綱將軍現在是何處境？”
“這個。”祖大弼一時不知如何回答是好。
祖大壽顯然是在點撥他的弟弟：“是不是還在後金軍中？”“正是。”祖大壽這才有了思路，“他留在後金，一旦有了機會，便會帶領我大明的一萬多人馬，尋機起事。”
“啊，原來是這樣。”孫承宗看出了明顯的破綻，“如此說，我大明人馬皇太極沒有編散？”
“沒有。”祖大弼順稈爬，“這是當初與皇太極談判時，事先講好的條件，他必須遵守的。”
“你們兄弟全都到了錦州，皇太極還會恪守協議嗎？”
“這個。”祖大弼又無話可答了。
祖大壽接過話來：“末將看何將軍是凶多吉少了，皇太極見我弟兄回到錦州，定然惱羞成怒，還不得拿何將軍出氣。”
“是的，末將想也會如此。”祖大弼也順著話茬這樣說。
孫承宗沒有再往下問，但心中的疑團卻更大了。以後的幾日裡，接二連三跑回幾個原在大凌河的士兵，孫承宗經過詢問，他們無不證實何可綱被祖大弼所殺。孫承宗明白了，祖大壽兄弟當時是真降。這樣的人身任重要軍職，總是個隱患，但自己無權進行處置，也不能重蹈袁崇煥殺毛文龍的覆轍。為此，他給崇禎皇帝暗中上了一道奏疏，請皇上對祖家兄弟進行査處。
夜巳二更，幾盞宮燈放射出柔和的紅光。但崇禎還是感到雙眼已經酸浬，他用力揉了揉，手掐著奏章，倒背在身後，在乾清宮內踱步。看過孫承宗的奏疏，他心中反覆掂量，是否把祖大壽、祖大弼逮進京問罪。他對孫承宗已深懷不滿，自己原本指望這位重臣，能儘快打到後金老巢瀋陽，可卻要修建大凌河城，要穩紮穩打，結果城未守住，反倒賠進去一萬多精兵。正在生悶氣的當口，周皇後邁著輕盈的腳步走進。
“皇上，夜色已深，還在為國操勞，該去歇息了。”周皇後委婉地勸說。
“國事彌艱，朕哪裡睡得下呀！”崇禎嘆息連連。
“皇上，又有何事煩擾？”
“皇后你看，對祖家兄弟該如何處置，”崇禎把奏章遞過去，“朕反覆核計還拿不定主意。”
周皇後細細看過：“竟會是這樣。”
“依皇后之見，該給祖家兄弟定何罪名？”
“皇上，當初袁崇煥處死之時，為何不給祖大壽定罪？”
“這，”崇禎遲疑一下，“寧遠前線並無可用大將，朕要用他抵擋
一面“而今就有可用之將不成？”
“他，他弟兄有投降的嫌疑。”
“皇上，當初袁崇煥定的是叛國罪，他是袁的親信，聖上都敢放心使用。如今祖大壽畢竟從敵營歸來，難道還非要棄之不用。”崇禎沉吟片刻皇后言之有理，何可綱已死，寧遠前線吃緊，一將難求，祖大壽還要用，命他為錦州總兵。”
“皇上聖明。”周皇後又奏道，“聖旨中要對孫承宗稍做安撫，他的提議遭拒，祖大壽未領罪反被重用，他心情定然不快。”
“哼！”崇禎一說便有氣，“朕對他寄予厚望，可出關之後寸功未立。大凌河城祖大壽堅守月餘，他救援不力，直至斷糧食人，才招致城丟兵敗，朕不治他的罪就是法外開恩了。”
“皇上當初對他曾大為讚許，道他是中興柱石，”周皇後善言相勸，“只要他能擋住後金鐵蹄，就是可用之才。”
崇禎被勸得氣消了許多：“就依皇后。”
聖旨傳到寧遠，令孫承宗大為意外。祖大壽誅殺何可綱不予治罪尚可接受，而命其為錦州總兵，孫承宗萬難理解。如果祖大壽同皇太極勾結，錦州就將不戰落人敵手。那麼寧遠也就難保，整個關外防線便形同虛設。但皇上聖旨已下，看來一切難以更改。孫承宗思之再三，上了一道表章，請求辭去薊遼督師職務。
崇禎接到孫承宗的辭職奏疏，只略為遲疑一下，即御筆硃批了一個“準”字。這個曾令他興奮激動的老臣，而今在他眼中，已是無用的庸才。這就是崇禎的用人之道，也是他未能扭轉大明滅亡航向的重要原因之一。
后妃爭風登萊平叛
六月天氣，太陽髙懸在當頂。照射著紫禁城的琉璃瓦，閃耀著刺眼的光芒。皇城中的夾道，沒有一絲蔭涼，更是熱浪襲人。這時節，人們大都在房裡午睡，卻有一行女子無精打采地走來。看得出她們是宮裡的使女，為首者乃周皇後的貼身侍女司春。
宮女小桃用手抹抹額頭的汗水：“司春姐，這天也太熱了，要不是娘娘差遣，我死活也不出屋。”
“廢話，娘娘讓咱們給太子送茶果，你敢不去，還不扒了你的皮。”司春說著停下了腳步，“這是誰的宮院？”
“咳，不是承乾宮嗎？田貴妃的住處。”小桃撇了撇嘴，“連這你都忘了，真是好記性。”
“我說的是這玩月臺。”司春用手一指緊挨承乾宮宮牆的一處高臺，漢白玉的檯面，漢白玉的雕欄，煞是壯觀，“你可曾記得我們在這臺上受辱的情景？”
“怎會不記得，”小桃顯然是對那次事件記憶猶新，“承乾宮的宋公公領人把我們幾個活生生推下來。我還好說，只是衣服髒了，你最沒面子了，摔了個鼻青臉腫。”
“你也好不到哪去，胳膊全都俄冒油了，疼得你好幾天了，還直勁齜牙咧嘴呢”司春說，“這口氣我至今也沒咽下去。”
“你還能咋的，人家是皇上寵愛的皇貴妃。”小桃嘆口氣，“別說是你我當奴才的，就是皇后娘娘也拿田妃沒轍。”
“今天咱就出出氣。”
“你有啥好辦法？”小桃顯然是動心了。
“咱就攬了田貴妃的好覺。”司春招呼另三個宮女，“把東西放下，咱們大夥一起晃動這宮門前的石獅子。”
跟班的宮女，把手中的茶盒、食盒放在地上，和司春、小桃一起用力把石獅子搖動起來。小石獅子原本不太大，加之底座又是圓的，晃動起來，與底下的石板摩擦，那唧裡咣噹的響聲，令人格外心煩。
假寐中的田妃被這聲音煩醒，吩咐長隨宋太監出去看看，是何人在我宮門前弄出這種惱人的聲音。”
宋太監急步走出，推開宮門，看見司春她們還在推石獅子，立時飛奔過去：“做什麼，娘娘在睡覺都被你們鬧醒了。”
司存等人全都住下手宋公公，我們什麼也沒做，只是看著這石獅子刻得好，上前摸摸而已。”
“咱家親眼所見，你們還想否認？看起來你們這是成心哪。”宋太監上前去揪住司春，“走，進去見田娘娘說去，是不是皇后派你們來的？”
司春往外掙你說我們怎說都行，別沒影的牽扯皂後。”撕扯的過程中，茶盒、食盒全給踢翻了，茶食也全都踩個一塌糊塗。雙方依然在爭吵不休。
田妃不見宋太監返回，而且官門外吵鬧聲不斷。她忍不住下床來出門察看你們為何在宵門吵架？”
司春等人不敢壞了禮數，一同齊刷刷跪倒奴婢叩見娘娘千歲。”
宋太監趕緊搶先告狀啟稟娘娘，是她們無故晃動石獅子，致使驚醒娘娘的午睡。”
“這大晌午頭，也不怕曬冒油。她們是沒事幹了，晃這石獅子是何道理。”田妃皺起眉頭。
“奴才以為她們是有意的。”宋太監遲疑一下或許是皇后授意她們這樣做也未可知。”
“不可信口胡言。”田妃立刻感到此咅的嚴重性。
“娘娘，奴婢們只是從這裡路過，所作所為均與裡後無關。”司呑叩首說我等該打該罰，任憑娘娘處置，千萬不要牽連上皇后，如果那樣奴婢們可是吃罪不起。”
“司春，你們快都起來。”田妃覺得應該彌補一下適才宋太監的失言回去之後，千萬不要說起此事。”
“奴婢不敢：
“好了，對你們的做法，本宮不予追究，你們起身回宮去吧。”“謝娘娘！”司春等收拾起殘破的食盒等器物，像揀了一條命一樣慌慌張張地離開了承乾宮。
微風從碧紗窗徐徐吹人，周皇後坐在窗前，讓爽風吹拂剛剛洗過的秀髮，那烏雲般的黑髮，蓬鬆在白玉般的頸部，襯托著粉紅的面頰，使得不施粉黛的她，越發顯得恰似出水芙蓉。躡手趿腳來到周皇後後面的崇禎帝，簡直都看呆了，他從未見過這樣素面朝天的皇后。更不願打破這美妙的境界，便駐足在身後大氣也不出地觀賞著。
“蹬蹬蹬”，門外響起一陣急促的腳步盧。周皇後一急起身，把頭髮用力一甩，髮梢恰巧掃在崇禎的眼睛上。
44哎喲！”崇禎痛得不免叫出聲。
周皇後不知崇禎站在身後，見狀忙說：“皇上，妾妃罪該萬死。”“不妨亊，”崇禎在揉眼睹，“此事不怪你。”
“皇上，讓妾妃給你吹吹。”周皇後便將糶禎的手移開，纖纖手指扒開崇禎的眼皮，就輕輕地噓氣。
司春和小桃一起走進，本來兩人進門腳步很急，此時感到不妥，輕移蓮步進來，見皇后與皇上親密無間的樣子，止不住吃吃地笑出聲來。
“笑什麼笑，好沒規矩。”周皇後臉色泛紅，移開身體，與崇禎保持了一定的距離。
崇禎也沒有轉身，他感到方才的舉動被宮女撞見，畢竟有失皇家尊嚴，倒背著手走近窗子。
周皇後想起方才急促的腳步聲：“你二人適才跑什麼，給太子的茶、食全都送到了？”
司春囁嚅了好一陣沒有。”
“卻是為何？”
“是這樣，我們一行經過承乾宮門前，遇到了田娘娘的親隨宋公公。”司春可能是對撤謊還有所顧慮，話始終說不出口。
小桃一旁著急了茶食和食盒全讓宋公公給踩扁廣。”
“怎麼會是這樣！”周皇後柳眉不由得皺起，“你們還是為什麼事發生了爭執，說，怎冋亊？”
“娘娘，是這冋事。”小桃覺得應該說實話。
這時，田妃領著宋太監走進來，司春暗中直拉小桃的衣袖，小桃看看司春，也就暫時緘口了。
周皇後上前打招呼田妃妹妹，你來了，快請坐。”
“皇后姐姐，我是帶這個不肖奴才賠罪來了。”田妃把宋太監往前一推，“還不快向皇后娘娘賠禮。”
宋太監很不情願地跪倒：“皇后娘娘，奴才千不該萬不該，不該將太子爺的茶食給踩壞了，漭娘娘處罰。”
“怎麼，真的是你？”
“是奴才所為。”“你怎麼竟然幹出這種不仁不義的荒唐亊！”
崇禎聽不下去了，他轉過身朕的田貴妃，你的親隨太監如此胡作非為，你有管教不嚴之罪。”
“皇上，妾妃失察，罪在不赦。”
周皇後總覺得應事出有因，她對跪在地上的宋太監問平白無故，你怎就會將食盒踩個稀爛？”
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“皇后娘娘明鑑，”宋太監不顧事前田妃的叮囑，還是把真相道明，手指著司春、小桃，“是她們大晌午頭子，用力晃動承乾宮門的石獅子，害得貴妃娘娘從夢中驚醒，奴才出去同她們理論，她們還沒有好話，雙方在撕扯之中，無意把茶、食盒踩爛。”
“司春，可是如此？”
“娘娘，他這是編瞎話。”司春不肯認賬，而面對崇禎，“萬歲爺您想，這死熱的暴天，人都曬得冒油，我不趕緊給太子送茶食，去那兒晃石獅子幹嗎。”
“卻也有理。”崇禎不由得點頭。
“萬歲爺再說，我-個弱小的官女，又不是打虎的武松，怎能晃得動那尊石頭獅子。”
“也說得是。”
“如你所說，你們是如何爭吵起來的？”周皇後在一旁止不住發問。
“是這樣，宋公公他不該往皇后娘娘身上潑髒水。”司春為擇清自己，索性就全都捅出來，“他不該說奴才們到承乾宮門鬧亊是有意為之，是皇后娘娘指使。”
“有這等事！”周皇後聽了這-番話，對田貴妃、宋太監的同情，當即煙消雲散了。
“娘娘，奴才句句實言。”司春拉出小桃佐證不信您問小桃。”“小桃，可是如此？”
“娘娘，司春姐姐所說厲實。”
崇禎早已氣滿胸膛，已是隱忍不住：“宋太監，你可鈐說過此話？”
宋太監看看田妃，有些不情願的承認：“皇上，奴才不該信口胡言，說出這大不敬的錯話。”
“田妃，你可知罪？”
“他是妾妃的奴才，我自當領受管教不嚴之罪。”
“田妃，朕看你是平素即對皇后心懷不滿，故而影響到你的親隨太監。如此心胸狹窄，如何得為皇貴妃？”崇禎當即傳下口諭，“著將田妃送入啟祥宮閉門思過，容後發落。”
田妃也沒有爭辯，默默地被送進了冷宮。她剛出門，即與首輔周延儒迎頭撞見。崇禎正在氣頭上，便冷冷地發問：“周大人，看你慌慌張學，哪兒像個首輔的樣子，什麼大事，還追朕到皇后宮中？”
周&儒穩穩心神：“萬歲，山東有緊急軍情，老臣不敢稍有延誤。”
“不就是孔有德為亂嗎，朕已派謝漣為登萊巡撫，帶去兩萬精兵，還不足以克敵制勝嗎？”
“萬歲，謝漣巳被叛軍圍困於萊州城，而且已是朝不保夕。孔有德一夥匪勢甚為猖狂，絕不可小視。”
“這小小的癬疥之疾，還不能儘快清除，朕養你們何用！”崇禎面對周延儒，只有對他出氣。
周延儒不敢頂嘴，還得盡職盡責地提醒：“萬歲，為今之計，還當儘快往山東派去援軍，以解謝漣之圍。”
“那就再派援軍二萬。”崇禎因無目標，“但不知由何人掛帥為宜。”
“孔有德匪眾不能小視，此番一定要派精兵強將，將其一鼓盪平，以免留下後患。”周延儒發表見解。
“哪兒來這麼多廢話，朕問你派何人領兵。”
“萬歲，臣舉薦寧遠總兵吳三桂，此人統率的關寧鐵騎，足以將孔有德的騎兵，打得人仰馬翻。”周延儒又補充說這吳總兵正值青春有為之年，作戰勇猛，是我朝難得的一員大將。”
“既有如此良將，你為何早不舉薦？”
“萬歲又錯怪老臣了，”周延儒解釋道因寧遠是防範關外皇太極匪徒的要塞，吳將軍不可輕動。而今萬般無奈，才調他赴山東平叛。”
“萬一此時皇太極興兵，寧遠豈不無人鎮守？”
“眼下關外無戰事可讓吳三桂速來速戰速勝速歸。”
崇禎想了想：“也只好如此了。”（未完待續）