明軍左右軍分為兩翼，同時掘壕立下木柵，不過剛剛開頭，後金兩萬馬軍巳如排山倒海之勢，向鍾偉的右軍殺來。明軍正在紮營，但鍾偉對此已有防備，他留出半數人馬嚴陣以待，並不出擊，而是萬弩齊發，箭如飛蝗射去，後金軍統帥佟養性，見幾次衝擊未果，且丟下百十具屍體，下令全軍轉向明軍的左軍殺去。而吳襄的左軍，儘管有吳三桂提醒，還是在全力搶時間安營，壕溝尚未掘成，營柵還在綁架，後金軍殺來，不免倉促迎戰。吳襄還在品茶，聞訊匆忙上馬，來不及與後金統帥接戰，即已被敗兵裹挾著退下。敗兵就像潮水一樣，也不由他不退。
吳三桂意欲力挽狂瀾，他把大刀一橫，對著敗兵怒吼：“都給我掉頭衝殺，再有敗退者，力斬馬下！”
明軍敗兵們像被施了定身法，一時間都凝固不動了。乘馬立於高處的吳襄，眼見後金大隊人馬殺過來，他感到敗局巳定，深恐兒子遭遇不測：“三桂，敵軍勢不可擋，三十六計走為上。”
“父親，舅舅那裡眼巴巴盼望救兵，再說如此潰敗又如何向皇上交待。”吳三桂還想殺回去。
“為父更不能眼巴巴看著你前去送死，無論是何戰局，先要儲存自己。”吳襄毅然掉轉馬頭，“三桂，快隨為父火速撤離。”
吳三桂無奈地遙望戰場一眼，拍馬跟著父親，在潮水般的敗軍中，率先脫離了危險境地。而張春和鍾偉等將士，就沒有這麼幸運了。三十多員戰將，兩萬多名士兵，全都成了後金的戰俘。崇禎精心組織的救援行動，就這樣輕而易舉的以失敗而告終。
在大凌河城中，焦急等待的祖大壽，聽到喊殺聲，原本已精神大振，他下令將所有存糧打掃乾淨，並殺死患病的戰馬，讓久巳食不果腹的將士們飽餐一頓，單等援軍殺到城下，便裡應外合衝出孤城，在援軍的接應下撤回錦州。可是等了又等，喊殺聲漸漸平息了，仍不見援軍的身影。
祖大弼嘆息著下了戰馬：“大哥，看來援兵是沒指望了肯定是敗了，我們的前途不妙了。”
祖大壽不滿弟弟的洩氣話：“我們城池堅固，一萬多精兵，再守他十天半月料也無妨。”
“大哥，人得吃飯，馬得草料吧，不用後金軍攻城，我們自己也就餓死了。”祖大弼提醒，“應該想想後事了。”
“我就不信，孫大人和朝廷會扔下我們不顧，”祖大壽不甘心，“我們祖家可是大明朝在寧錦的屏障。”
“大哥，皇上和孫大人不是不想救援，他們這不是派來了救兵，可是打不過皇太極也是枉然。”祖大弼看清了形勢擺在我們面前只有兩條路。”
“哪兩條？”
“一死一降。”
“混賬！”祖大壽怒目圓睜，“我祖家鎮守遼地數十年，一向聲威赫赫，官高位顯，便粉身碎骨也不能臣服於胡人。”
“好，小弟情願與兄長一道報國捐軀。”
祖大壽傳令：“加強對城防的巡視，防備敵人趁機攻城。”
“遵令。”祖大弼轉身要走。
“回來。”祖大壽又叮囑說，“以後說話要有分寸，特別不要當著何可綱的面，說那些犯忌的話。”
“小弟記下了。”祖大弼順從地退下。
在後金軍的大營，多鐸向皇太極請戰：“大汗，擊退明軍援兵，我軍士氣正盛，臣願領人馬攻城，拿不下大凌河，甘受軍法。”
皇太極一笑孤不想攻城。”
“這卻為何？”
“孤要等瓜熟蒂落。”
“臣等愚昧，大汗的用意卻不甚明了。”濟爾哈郎在一旁說道。“孤要讓祖大壽率軍歸降。”
多鐸搖頭臣以為難以實現這一目標，祖大壽享明朝的高官厚祿，一向與我後金勢不兩立，這只是大汗的一廂情願。”
“可是眼下他已是窮途末路，糧盡援絕，至多還能維持半月光景，他不降難道還會自殺不成？”
“大汗，臣以為祖大壽肯定會拼死突圍，”濟爾哈郎建議，“眼下要做好準備，以防祖大壽狗急跳牆。”
皇太極環視一下在場的眾將：“孤現在明白無誤地告訴諸位，倘若明軍突圍，只把他們截住即可，不必過於死纏硬打，孤定要祖大壽走投無路非降不可。”
“遵旨。”眾人齊聲響亮地回答。
又是十多天過去了，大凌河城裡的祖大壽再也沉不住氣了。他已是如坐針氈，救援的兵馬連影都沒有，糧食已是粒米皆無，軍士們餓得眼睛發藍，想要突圍也沒有戰鬥力。戰馬業已殺光吃淨，有幾十名生病的士兵業巳餓死。一個小校看看餓死兵士的屍體，實在經不住誘惑，拔出腰間的佩刀，將死人大腿和臀部的瘦肉割下來，仍進行軍鍋裡就煮，並丟進了一把鹽。少時，肉的香味便瀰漫開來。圍在鍋前的士兵，撈出來就是狼吞虎嚥。
祖大弼巡查走過見狀奇怪地發問：“你們都在吃肉，這肉是從何而來？軍中已無馬可殺。”
士兵們還在急著吞嚥，只是支支吾吾誰也說不出話來。小校更是尷尬將軍，要不你也嚐嚐。”
祖大弼臉一扭，看到了地上殘缺不全的屍體，那臀部和大腿，都已露出了白骨。立刻感到頭部如同炸開一樣：“你們，你們竟然吃人肉！”
“祖將軍，我們實在是沒法子啦，眼看就要餓死了。”士兵們哭哭唧唧地哀告，“饒了我們吧，反正巳是死人，我們總比餓死強。”
“嘻！”祖大弼長出一口氣，他還能說什麼呢？
小校試探著遞過一塊肉：“祖將軍，你也嘗一嘗，其實人肉也還挺好吃的，不比豬肉差。”
祖大弼嚥下一口唾液，接過了那塊肉，強抑腹中的食慾，掉轉身就走。快步到了祖大壽身邊：“大哥，你看看這塊肉。”
祖大壽正餓得飢腸轆轆，接過來迫不及待地就往嘴裡送：“這是哪來的？我已經就要餓昏了。”
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祖大弼一巴掌將肉打落在地：“不能吃！”
祖大壽看見地上粘土的肉塊，十分心疼地拾起你這是做甚，這麼大的一塊肉，可惜了的。”
“大哥，這是人肉。”
“啊！”祖大壽手中的肉塊落地。
“大哥，我們的部隊已毫無戰鬥力可言。如果敵人來進攻，我們只有引頸受死的分了。”
“是啊，這該如何是好。”
“大哥，你身為統帥，總不能眼睜睜看著這一萬多弟兄，都活活餓死呀！”祖大弼催促，“得想個法子了。”
“我已是山窮水盡，無路可走。”
祖大弼拿出後金射入城中的勸降信，遞給兄長：“大哥，這是我軍眼下唯一的一條生路了。”
“你，你是說投降！”
“權且為之。”
“我堂堂大明總兵，向關外的蠻夷屈膝，死後都要留下千載罵名，我寧死也做不來。”祖大壽語氣強硬。
“大哥，有道是留得青山在，不怕沒柴燒。當年關雲長與張遼在土山約三事，暫時棲身曹營，以後不也照常保劉皇叔嗎？”祖大弼勸道，“咱也來一回身在曹營心在漢如何？”
“就怕是假投降以後，便身不由己了。”
“走一步看一步，只要我們心向大明，總還有立功報效朝廷的機會。”祖大弼提出大哥，由我出城和他們談談看。”
祖大壽已無路可走，也只能違心地同意了：“你要機靈著點，千萬不要被何可綱知曉。”
祖大弼暗中出城，到了後金大營，對皇太極彎腰一躬：“大明偏將祖大弼，參見後金主陛下。”
多鐸在一旁喝道大膽，見了我主為何不跪？快快跪地叩首，否則先要了爾的狗頭！”
“不得無禮，”皇太極斥責多鐸，“祖將軍用何禮節，乃是他的自由，豈可強求跪拜。”
“大汗開通，待我等正式歸降後，自會按照後金的禮節參拜。”祖大弼稍加解釋後，“大汗，家兄歸降還有一個條件。”
“你且講來。”
“大汗要允許家兄返回錦州。”
多鐸一聽就翻了：“這是無理要求，既已歸降，豈有再放虎歸山之理，誰能保你兄還能回來。”
祖大弼明白皇太極也心存疑慮：“大汗，我和所有明軍將士，全部留在大汗營中為質，家兄返回錦州全無私念，他是要為大汗立功。”
“此話怎講？”皇太極頗感興趣。
“我等既已歸順大汗，即當為後金真心效命。家兄意欲勸降總兵吳襄父子，讓他們共保後金建功立業。”
“你所稱吳襄父子，其子可就是吳三桂？”
“正是此人，”祖大弼又加註釋，“他是家兄的外甥。”
自從在錦州城外，見到吳三桂率十八騎闖陣，皇太極便對這員虎將留下深刻印象，對此他頗為讚許祖總兵若能召吳三桂來降，孤定對他重加封賞，還要再給祖總兵加官晉爵。”
“大汗，萬萬不可。”多鐸急加諫阻。
皇太極分外不悅：“你好不識趣，又來多嘴。”
“大汗，擒虎容易縱虎難。祖大壽是明廷在遼西的支柱，沒有了祖大壽，明朝在遼西的防線即徹底崩潰。他一人可抵十萬雄兵，切不可輕信他們的花言巧語，放他回到錦州，他虎人深山決不會再返回。”多鐸已是不顧一切，“即便祖大壽自己想回來，那孫承宗也絕不會放他回來。”
“你懂多少兵法，用人之道，在於不疑，要以誠相待，方可收人之心。”皇太極對祖大弼表明，“祖總兵的條件，孤應他就是。”
“如此，在下不辱使命。”祖大弼談妥條件即回到城中。
祖大壽聽了弟弟的敘述，沉吟少許，嘆著氣說：“此詐降計，只恐要壞在一個人的手上。”
“何人？”祖大弼問。
“何可綱。”祖大壽細細說道：“這個副都督一向為人固執，真要對我們的詐降不認賬，卻也難辦得很。”
“大哥，這支軍隊是你說了算，他畢竟只是一個人。一萬多將士的生死，不能因他而不顧。”祖大弼狠狠地做了個手勢，往下一劈，“他若不聽良言相勸，那就做了他！”
“這，畢竟也是一任總兵，再說他若堅持不降，也屬盡忠報國，我又怎忍害其性命。”
“大哥，你這就是夫人之仁了。”祖大弼用毫不在乎的口吻，“無毒不丈夫，到時小弟下手。”
“但願他能和我們共同進退。”
“別再猶豫了事不宜遲現在就把他叫來攤牌。”祖大弼出去，很快就把何可綱請到。
何可綱上前見禮：“祖大人呼喚，不知有何吩咐？”
“何將軍，有件大事同你商量。”祖大壽儘量說得委婉些，“眼下我軍巳是彈盡糧絕又無援兵，士兵們已出現吃死人的現象。作為一軍統帥，我實不忍心讓將士們餓死。俗話說，留得青山在，不怕沒柴燒，本都督的意思是，用詐降計騙過皇太極，然後我們再尋機離開後金迴歸大明。”
“你不要再說了！”何可綱當時就翻臉了，“孫督師在行前就囑我，要留意你的動向，因為你是叛賊袁崇煥的心腹，果不其然你要走投降這條路，有我何可綱在，你就休想得逞。”
“何將軍，詐降是為了一萬多將士的生存，當年關雲長不也曾身在曹營心在漢嗎？”祖大壽還企圖說服。
何可綱反問：“既然投降就不存在詐降，皇太極也不傻，他要把你的隊伍編散，你要不要跪拜稱臣，總之，我是幹不來。”何可綱決心不改，“我生是大明人，死是大明鬼。”
祖大弼從身後冷不防刺去一劍：“那就成全你做大明的鬼吧！”何可綱被刺中了後心，他艱難地轉過身，手指祖大弼：“你們弟兄，必是千古罪人。”身體一仰倒地，氣絕而死。
祖大弼歸劍人鞘：“大哥，這一下絆腳石沒了，你的詐降計成了。”
“嘻！”祖大壽嘆息起來，“此計能否實行，為兄我又覺遲疑。”
“這是為何？”
“假如我隻身回到錦州，然後不再返回，皇太極豈能不惱羞成怒，還焉有你的活命。”
“為了兄長，小弟心甘情願。”祖大弼坦言志向小弟心屬大明，只要不死，定將回到兄長身邊。”
“事已至此，也只能這樣了。”祖大壽有些無可奈何。（未完待續）