午後1時許，聖伊莎貝爾島西南近海。
熱帶陽光直shè下的閃雷號艦橋，四周呼呼作響的小風扇一點都沒能減輕袁鋒的焦灼感：短袖襯衫早已汗透，豆大的汗珠不斷從前額滑落，手上的小方巾一攥就是一灘水——就連一向不離手的軍刀，也因為手心溼滑拄拿不便，派人放回了住艙。
袁鋒身上那圈明顯可見的肥膘，並非他揮汗如雨的惟一原因。
天亮之後，袁鋒的炮擊部隊與南下增援的主力部隊匯合，組成戰區特遣艦隊，總共兩艘戰列巡洋艦、三艘高速戰列艦、六艘輕巡洋艦和十六艘驅逐艦，先以防潛箱形陣穿過馬來塔島與聖伊莎貝爾島之間的開闊水道，進入“槽海”，繼而展開防空輪形陣，朝著新喬治亞島上的蒙達航空基地靠攏。
大概一個小時前，從蒙達基地派遣的第一批防空護航隊9架戰鬥機飛臨特遣艦隊上空，盤旋0分鐘後即由第二批替換。
拉包爾的戰區聯合航空隊司令部隨即發來電報，表示蒙達基地總共只有45架可用的戰鬥機，暫時只能以9機編隊輪替的方式，為特遣艦隊提供不間斷的防空護航支援。此外，基地還將不間斷地派遣中型轟炸機小隊與重型轟炸機單機，為艦隊提供反潛護航與遠端偵察支援。
而在此之前，特遣艦隊上空就已陸續出現了好幾架敵機，爭先恐後地以明碼電報將艦隊的經緯位置、兵力構成、航向航速等資料傳送了出去，閃雷號的通訊兵們自然截聽到了這些電報並轉呈給袁鋒。
此刻，袁鋒正面臨有生以來最艱難的抉擇：艦隊的位置早已暴露，敵軍空襲部隊隨時可能飛抵，而整個艦隊因為閃雷號的拖累，只能以6節龜速蹣跚前行，不但極易成為敵軍魚雷機與潛艇的活靶，而且無法及時有效地獲得戰區航空隊的支援——要麼為了單單一艘閃雷號而讓整個艦隊陷入巨大危險之中，要麼為了保住艦隊的其他戰力而任憑閃雷號落在後面聽天由命。
孰輕孰重。從理ing上很容易得出答案，但從感情上，袁鋒很難做出決斷——要知道，就算是在賭上國運的孟加拉灣大海戰中，整個東亞聯合艦隊也只不過戰沉了區區兩艘主力艦：其中一艘正是閃雷號戰巡的ri軍同型艦——榛名號的姊妹艦霧島號，另外一艘略顯過時的南嶽號戰艦則是帝國第一艘無畏型戰艦——北嶽號的姊妹艦。
在這種背景下，任何一位海軍司令官都很難接受。在這樣一場無關全域性的戰術行動中，甚至連對方戰艦的桅杆都沒看到。就輕易地放棄一艘一線主力艦——潛在的輿論壓力足以令其動彈不得。
“司令官，時間恐怕不多了，請速做決斷。”
袁鋒身後的賀予廷瞥了一眼牆壁上的艦鍾，忍不住催促道。
沉吟了半支煙的功夫，袁鋒猛地抹了一把臉，一字一句道：“各艦保持陣位，準備對空作戰。”
賀予廷楞了一下，正要開口再勸，早被袁鋒抬手擋下。
“執行命令。”
“是……”
命令剛傳出艦橋。頭頂的對空指揮所突然傳來jing報：“左舷後方發現大機群！”
……
高度6000英尺（米），一架“杜鵑”mk型魚雷機敞開的後座上，約翰-託爾斯少校放下了手中的望遠鏡，抽出手邊的信號槍，朝天打出三發紅sè信號彈，隨即拿起無線電語音話筒下令：“各中隊注意，目標在兩點鐘方向。我們分兩路上，佩恩、凱恩斯從左邊迂迴，莫里斯、菲德爾從右邊出擊，行動！”
作為美國海軍有史以來第三位飛行員、第一位艦載水上飛機中隊中隊長與第一位艦載機聯隊聯隊長，貌不驚人的託爾斯少校從來不認為自己有什麼特殊之處：“與所有海軍軍官一樣，我首先是一名戰士。”
但作為美國海軍經驗最豐富的飛行員與航空部隊指揮官之一。託爾斯少校被嚴令禁止親自參與進攻，他的座機從來不掛載魚雷，而是在機腹下額外安裝一具“大功率”機載電臺，這使得他可以跟自己聯隊的所有中隊長機進行語音通話，還可以隨時與艦隊或岸上基地聯絡，及時交換情報，或是呼叫支援、協助定位。
一個半小時前。託爾斯少校的座機從“巴拿馬”號寬大的飛行甲板上騰空而起，在他頭頂，盤旋著凱恩斯上尉與菲德爾上尉的戰鬥機中隊，佩恩與莫里斯上尉的魚雷機中隊——總共4架戰鬥機與17架魚雷機。
當託爾斯少校率領4架飛機組成的第一波空襲部隊飛向100海里外的目標時，與“巴拿馬”號並駕齊驅的皇家海軍“榮耀”號飛行甲板上，第二波空襲部隊的飛機還在一架一架地從升降機中挪出。
高傲的英國人頑固地堅持他們的甲板作業流程，依然把大部分飛機收容在機庫中，發動進攻前需要耗費大量時間將飛機提升到飛行甲板上，而“巴拿馬”號的大部分飛機隨時系留在飛行甲板上，只需要很短的時間就能完成放飛準備。
鑑於敵艦隊正在向新喬治亞島方面的華軍航空基地靠攏，為減輕空襲部隊以及艦隊自身可能面臨的危險，“巴拿馬”號上的第51特混艦隊代理司令官裡夫斯上校決定：不等“榮耀”號完成準備，就先由“巴拿馬”號單獨發起第一波空襲；繼而由“榮耀”號單獨發動第二波空襲；待之前派出執行偵察任務的18架魚雷機歸隊後，再由“榮耀”號與“巴拿馬”號聯合發動第三波空襲。
現在，目標就在託爾斯少校的右前方，蔚藍的南太平洋海面上，數十條雪白的航跡清晰可見，在這些航跡上空盤旋著幾個小黑點，在這麼遠的距離上很難分辨出具體機型——不是前來增援的敵軍岸基飛機，就是敵艦隊搭載的水上飛機。
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託爾斯少校的命令很快得到了執行，空襲部隊一分為三：左路攻擊隊向目標以南、右路攻擊隊朝目標以北迂迴，兩路攻擊隊各有7架攜帶18英寸（457毫米）航空魚雷的英制“杜鵑”mk型魚雷機，並各由10架美制ts-1型戰鬥機掩護；託爾斯少校的座機與另一架備用指揮機構成指揮組，由4架戰鬥機掩護，跟在目標後方居中指揮。
正當託爾斯少校充滿期待地遙望兩路攻擊隊划著優美的弧線，鉗子般“夾”向敵人之時，耳機忽地一震，預備指揮機上的卡森上尉在無線電中驚叫：“四點鍾方向，敵機！”
……(未完待續。如果您喜歡這部作品，歡迎您來投推薦票、月票，您的支援，就是我最大的動力。)（未完待續）