京師新華宮，女皇寢宮月華殿前廳。一位肩扛陸軍准將軍銜的俊健男子正單膝跪地，朝廳側軟榻上側身倚坐的承憲女皇劉千樺低頭拜語道：“微臣李瑞石，拜見女皇陛下，吾皇萬歲，帝國萬歲……”
“李瑞石，你終於回來了，快起來吧。”
“謝皇上……”
“快坐吧——你們先退下。”
屏退了女官，眼看李瑞石坐定，劉千樺輕易打暈了心中一度亂跳的小兔子，方才不失莊重地朝他微笑點頭：“這次到前線去，收穫不少吧？”
李瑞石倒也淡定自若，低頭應道：“是，多虧陛下神威庇佑，一路有驚無險，經歷了許多書本上看不到的東西，也親身驗證了一些引發過爭論的用兵新法……”
劉千樺毫不客氣地打斷他：“好你個李瑞石，出宮才多久，倒也學了不少規矩套話，怎麼，來給朕上課了？”
“微臣不敢……”
“你都吃了熊心豹子膽，還有什麼不敢的？”
那十年不變的淡妝素顏下淺笑流顰、傾國傾城。李瑞石卻似乎不為所動，卻是雙手撐膝，面如石像。
“陛下，微臣有事相求。”
劉千樺恍然意識到了什麼，不經意間偷偷放縱起來的曖昧心境驟然碎散。
“你想找朕要官？”
李瑞石不卑不亢自顧繼續道：“微臣想實踐當年的諾言，幫助阿比西尼亞復國，為此已經集結了一群志同道合之士，只是人微言弱，處處受制……”
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“誰告訴你，帝國一定要幫助阿比西尼亞復國了？”劉千樺並不是故意想打擊他，恰恰相反，她覺得這個男人的眼光，著實銳利而超前。
“當年我們如此大費周折地援助阿比西尼亞，不正是為了在非洲打下一個釘子預作準備嗎？如今我軍在印度洋佔有相當優勢，不趁此機會為其復國，將來擊敗協約國集團，非洲將為德國所獨霸，帝國當年種下的種子勢必顆粒無收！”
李瑞石頓了頓，似乎也意識了自己的語氣過於剛硬，一邊略含歉意地低了低頭，一邊放軟了聲調繼續道：“當年阿比西尼亞嗣君流亡我國，隨同出逃的精英顯貴人數雖然不多，卻從未間斷與故土的聯絡，這些年來又不斷吸收流亡青年，加以組織培訓，建立起一個嚴密有力、對被列強瓜分的阿比西尼亞各地具有相當影響力的復國集團。有這樣一個集團從中協助，我軍出兵阿比西尼亞既有充分的大義。又可得到當地民眾支援，更可為戰勝後的國際博弈增加一個至為重要的籌碼。”
“不說戰勝之後，就是在戰爭期間，控制了阿比西尼亞，則北可經紅海攻略蘇伊士運河，既可防止敵軍利用該運河進出印度洋，破襲我交通線，又有機會控制運河，從而使我軍能夠自如出入地中海，更加迅速有效地扭轉歐戰形勢。向南可進攻英屬東非，解救德屬東非，威懾和襲擾南非，必要時還可奪取馬達加斯加，這樣一來又可有效防範以南非為基地的敵軍破襲我印度洋交通線。”
劉千樺聽罷讚許地一點頭：“想法不錯，不過要量力而行，隨機而動，當前最關鍵的是要打通對德交通，為此必須集結最大限度的可用兵力，以壓倒性的優勢一舉達成目的，中間絕不允許存在任何橫生枝節的可能，在這之後才能酌情分兵。鞏固他處。”
李瑞石挺直了胸膛，斬釘截鐵道：“無論如何，請務必讓我參加阿比西尼亞攻略作戰的組織籌劃，男子漢大丈夫，一言既出駟馬難追，不帶著他們重返阿比西尼亞，我這一輩子都會良心不安，還請皇上成全……”
“看來你交到了可以生死託付的夥伴啊，不過朕希望你記住，你首先是朕的臣子，其次是帝**人，再次是帝國公民，最後才是你那些非洲朋友的生死弟兄——朕可以對你有所期待嗎？”
“只要是陛下想要的，我李瑞石赴湯蹈火，萬死不辭！只要是對帝國有利的，我李瑞石願捨棄除陛下之外的一切！”
“如果朕想要的，與你認為的帝國利益相衝突呢？”
聽了這麼多豪氣十足的套話，劉千樺忍不住就想在這個男人面前耍一下小性子。
“果真如此，那必然是臣已不堪陛下信任，臣將自裁於陛下面前，以證忠心。”
劉千樺心中隱隱一刺，臉上還是淡淡一笑：“傻瓜……你以為這樣，朕就會高興了？”
“臣不是為陛下高興而生，臣是為陛下效死而活！”
看到李瑞石眼中那陌生的、燦爛得過於耀眼的光芒，劉千樺明白，從此以後，她已經沒有理由繼續把眼前這個男人當作另一個人的替代品，顯然他已經找回了自我，而自己卻還遠遠未能解開長久裹挾自己的謎團。
“如果你是為我效死而活。那我又是為了什麼而存在？到現在我也不能肯定，我真的就是劉千樺——你們那位開宏皇帝拋棄在異次元的女兒，不，就連我是否真的是人類，也還是無法確定之事，這樣的痛苦，記憶中的那個人無法為我分擔，而你，這個為了實現男人常有的野心而接近我的替代品，其實也一樣……”
沉思中的女皇臉上，難以掩飾的失落與憂鬱如漣漪般瞬起瞬逝，李瑞石看在眼裡，試著安慰道：“陛下是在抱恨微臣嗎？微臣知道……”
“你什麼也不知道。”劉千樺淡淡地打斷他，“你的請求，朕會考慮的，你說的那些志同道合之士，待會兒你列個名單，交給葉女官長——朕累了，你先下去吧。”
李瑞石不明就裡地眨眨眼，欲言又止，終於還是起身謝恩，腳步凌亂地退了下去。
稍頃，身著米色洋裝套裙的女官長葉鏡瑩婉步而入。見到劉千樺那面若冰霜的嚇人模樣，只得小心翼翼地試探道：“皇上？剛剛李瑞石交給我一個名單，說是皇上交代的……我全文字o怕皇上著急要，這就拿過來了。”
劉千樺心不在焉地撫了撫身下的絨毛小貓靠枕：“沒事，你先給朕收著吧，有用的時候再跟你要。”
“那個……李瑞石這次回來，就不走了吧？也算是上前線走了一遭，戰功什麼的……”
“先別提他了，顧英揚來了嗎？”
“是，已經外邊候著了。”
“傳他進來吧。”
葉晶瑩答了聲“是”，轉身走了兩步。又不放心地轉回來道：“我看皇上臉色不大好，大概是守喪的時候累著了，還沒休養好吧，是不是……”
劉千樺難得不耐煩地瞥了她一眼：“這你就別管了，快去傳話。”
葉晶瑩半臉委屈半臉擔心地退了下去，兩口煙的功夫，新任總參謀長顧英揚大將闊步而入，距離御座還有五步時便身手利落地半跪拜見，劉千樺讓他在剛才李瑞石的位子上就座，關切有加地開口道：“事先沒有徵求你本人的意見，就把你推到了這個風口浪尖的位子上，一定承受了不少壓力吧，最近國事家事連連，朝中局勢糾結難解，朕也是不得已而為之，還望武靈侯體諒。”
顧英揚靠著椅背笑道：“不敢不敢，老臣一片為國為民赤誠之心，有幸得到先帝與皇上這樣的賞識，這輩子也夠了，那些造謠中傷的流言蜚語，我一點都不在乎。”
劉千樺滿意地側了側身，微笑點頭道：“那好，既來之，則安之，大本營就拜託你了。”
顧英揚坐直了身子抬頭道：“皇上請放心，只要我顧英揚還有口氣，大本營就還是皇上的大本營，帝國陸海軍就還是皇上的陸海軍。”
“其實……提出由你正式就任總參謀長的，不是別人，正是楊總理。”
聽到女皇突然這麼說，顧英揚不由吃了一驚：“楊正金？他怎麼會……”
“楊總理說，自己以政府首腦，兼任軍令機關總長，於憲法精神不符，容易引起輿論誤解，影響政治團結，所以自請辭去。順帶就提出，由你這個陸軍參謀長接任比較合適。”
顧英揚眼睛盯著地板，口中喃喃道：“真沒想到……”
劉千樺微笑著輕嘆一口氣：“楊總理本來就是這樣的人，不必想太多——你上任也有好幾天了，朕回宮這陣子都是專心休養，大本營那邊也沒派武官去過，真正是兩耳不聞窗外事，這回你來了，不介意的話，跟朕聊聊吧。”
顧英揚起身展手道：“皇上有令，老臣怎敢不從，其實我早有準備——”
說罷回身大叫：“女官長大人，麻煩你把地圖掛起來吧。”
“地圖都帶來了？武靈侯真是有心人。”
顧英揚哈哈大笑：“皇上有情有義，老臣不有心都不行啊。”
“地圖來了……”
只見葉鏡瑩雙手抱著一捆地圖，後邊還緊跟幾位跌跌撞撞抬著地圖架的女官，大家七手八腳地往廳中央安置好地圖架，把地圖捲起掛好，一幅幅扣上拉簧，末了，又將一根半人多長的細竹教鞭奉到顧英揚手中，方才依次行禮退出。（未完待續）