美國密歇根湖畔。位於芝加哥的湖港上，兩艘破冰船不斷壓碎港灣周圍的薄冰，開闢通往未結冰深水區的航道，其後小心翼翼跟隨著兩艘幹舷低矮、船身寬肥的平頂船：既有塗著白色標線的全通飛行甲板，又有結合煙囪在內的小型艦島，艦島旁還設有幾根向舷外伸出的吊車杆，一眼看去根本就是一艘航空母艦——然而不但甲板上空空如也，看不到一架飛機，也看不出有通往機庫的飛機升降機的痕跡。尤其古怪的是，兩舷中部明顯外突的部分，雖然有舷板的遮擋，有心人還是可以從舷側異樣的白浪看出端倪：顯然這兩條船是由明輪推進的。
為首那條個頭稍大些的怪船上，一群制服筆挺的軍人和頭戴禮帽的官員正簇擁著一位樣貌寬厚、高鼻大耳的老人沿著甲板邊緣緩緩踱步，不時停下來指點著什麼。
“……我們腳下的這艘‘狼獾’號原本是191年建造的‘西安比’號明輪遊船，珍珠港事件後不久，與另一艘1900年建造的更老舊的‘伊利’號明輪遊船同時被戰時航運管理局收購，後由海軍航空兵訓練部主任錢伯斯少將——就是這位先生——提出將兩船改造為飛機起降操作的專用訓練艦，在密歇根湖上為飛行學員提供艦上起降訓練的平臺，很快得到作戰部的批准，錢伯斯准將成為該計劃的負責人。”
“……本船標準排水量700噸，飛行甲板長500英尺寬98英尺配備4臺燃煤鍋爐和兩臺往復式蒸汽機，最大航速16節；對面那艘‘黃鼠’號排水量只有6000噸，飛行甲板長450英尺（17米），寬90英尺最大航速只有14節。兩船均足以滿足現役和設計中各種艦載機的基本起降要求……以上就是這個專案的基本情況，總統先生。”
老人拄緊手中黑亮的文明杖，滿意地向介紹者——分管航空事務的海軍部長助理馬克.l.布裡斯託爾少將點點頭：“很好，上校，那麼，什麼時候可以開始展開訓練？”
布裡斯託爾少將向剛才介紹過的華盛頓.歐文.錢伯斯少將側了側頭，錢伯斯會意地向前一步，低頭向威爾遜總統報告道：“起降和甲板操作的相關規程已經在英國方面的協助下制訂完成，不過還有待實際驗證與修訂，與格倫維尤海軍航空站的協調也還在進行最後的磨合，最晚到第一批正式學員，系統執行理想的話，預計每年可以完成10萬次以上起降，培訓1000名以上飛行學員。”
威爾遜一臉慈祥加欣賞地朝他微微一笑：“錢伯斯，很早就聽說過你，那時候我還不是總統。海軍第一次從軍艦上起飛飛機，就是你搞的，當時你是海軍物資局局長，聽起來有點不務正業，不過也許正因為這個，我記住了你。”
說罷提起手杖點了點腳下的木質飛行甲板，不無遺憾地搖頭道：“大規模發展艦載航空兵的正確建議也是你最先提出的。可惜，我們在塔夫脫時代白白浪費掉的時間，再也回不來了……”
錢伯斯順勢向一旁稍稍讓了讓位，好讓寇蒂斯公司、萊特公司和馬丁公司的幾位老總能夠及時在總統面前露臉，同時機靈地接話道：“還好以寇蒂斯先生、萊特先生和馬丁先生為代表的航空工業界知名人士，沒有被軍方的冷漠與麻木嚇退，堅持自行研發效能優異的飛行器……”
總統邊聽邊滿懷感激地與幾位美國航空工業界的泰斗一一握手。
“當然也要感謝尊敬的巴魯克先生，沒有他的牽線搭橋，引入華爾街的幾位著名銀行家資助運作，民間飛行運動和商業飛行活動不可能發展到戰前如此繁榮的程度，由此儲備了大量飛行員，也保證了美國航空工業在缺乏足夠軍事訂購的情況下得到有效發展，而這正是在戰爭強加於我們頭上之後，陸海軍航空兵能夠爆發式發展的重要基礎，或者說……關鍵因素。”
得到錢伯斯如此奉承的軍事工業委員會主席伯納德.巴魯克不是很謙虛地低頭笑道：“這都要歸功於中國人，亞俄戰爭中各種飛行器，尤其是重於空氣的動力飛機展現出來的廣泛功用與巨大潛力，雖然沒能一下子警醒軍方，倒是給我國歷來嗅覺敏銳的商人發掘出了機會……”
“之後在非洲，英德意法瓜分阿比西尼亞的殖民戰爭，爭奪北非領土的意土戰爭。以及兩次巴爾幹戰爭，直至戰前我們介入墨西哥內戰的維拉克魯斯灣登陸行動中，都充分驗證了航空兵在未來戰爭中的重要性。”
“既然政府受制於和平主義和孤立主義，不願失去一部分對軍事技術的發展以及可能帶來的後果既麻木又無知的保守議員的支援——這在政治上來說的確難以取捨，那麼只好由民間的有識之士來預作準備……雖說實際的參與者也許並沒有那種為國家未來著想的覺悟，大多數人只想到這是一項有趣而時尚的活動，或是一條賺錢的捷徑，或者僅僅只是為了吸引姑娘們的注意，比如這位馬丁先生，呵呵——開個玩笑。不管怎麼說，這種有意無意的參與，實際展現出來的效果，已經有目共睹，也許這正是所謂的‘美國精神’在我們這個時代的具體表現之一……”
巴魯克自我陶醉的長篇演說很快被布裡斯託爾少將找了個間隙插斷，三位年紀不過三十多四十歲的青壯校官被引見到了總統近前，其中一人還身著英國海軍制服。
布裡斯託爾不失時機地介紹起來：“這位是諾貝爾.埃爾溫上校，剛剛從英國考察返回，現在全權負責海軍航空兵尤其是艦載航空兵體系的研討和改進……”
“這位是約瑟夫.裡夫斯少校，戰前海軍惟一一艘專門水上飛機母艦‘木星’號的艦長，同樣剛從英國返回，孟加拉灣海戰中他就在作為胡德中將旗艦的‘光輝’號上，親眼見證了有史以來第一場航電腦}}訪問空母艦之間的交鋒，現在主要負責海軍航空戰術的研究和培訓……”
“這位是皇家海軍的威廉.派爾.塞裡斯少校，孟加拉灣海戰時胡德中將的司令部參謀之一，參加過空襲基爾以來皇家海軍航母部隊的所有作戰行動，最近剛剛得到英國方面批准，接受我國海軍部的邀請，前來協助埃爾溫上校和裡夫斯中校的工作……”
趁巴魯克還沒緩過氣來，布裡斯託爾又引出了一位更年輕的軍官：“這是約翰.託爾斯少校。美國海軍最早交託萊特公司培養的三位飛行軍官之一，曾擔任“木星”號搭載的海軍第1水上飛機中隊中隊長，參加過保衛巴拿馬運河區的作戰任務，後來派赴英國學習，現擔任格倫維尤海軍航空站的教育主任，負責艦載機飛行學員的培訓和選拔，同時還兼負第一支艦載機作戰部隊的編練。”
威爾遜總統很是高興地一一與諸軍官握手，簡單問答幾句，突然回過頭叫住自以為辦事麻利而小小得意中的布裡斯託爾：“這麼說，在他們培訓出足夠的艦載機飛行員，以及我們的航空母艦成批服役之前，我們還是只能眼睜睜看著中國人滿世界亂竄？”
“我們絕不會讓他們得逞的，總統閣下。”
不等布裡斯託爾介紹，主動從人群中站出來的，乃是海軍岸基航空兵的開創者和第一支海軍航空兵作戰聯隊的指揮官，現任海軍航空兵岸基部隊司令威廉.弗萊徹少將。
……
紫禁城慈寧宮，密室中女皇與某元老的密談還在繼續。
“想當年，莫元老在立儲問題上，不惜跟張志高他們翻臉也要支援朕，說是恩情也好，大義也好，朕是常念不忘的……其實這些年來，諸位的成就我怎麼會看不到？可是時勢在變。這個帝國，這個世界，早已不是某些人當初一廂情願推想出來的樣子……”
燈光在白麻布的孝服上染出了一層陰鬱的黃，外頭的唸佛聲如蚊蠅哄響，迴盪不絕。
“陛下的真意我不是不瞭解，確實，推倒了滿清八旗，打出了一個軍官團，領頭的卻是養不熟的，不認皇上也不認法律只認槍桿子的。”
“廢掉了八股科舉，養出一幫子考新學的新官僚。領頭的不說不認皇上，原本法律都是他們造出來的，表面看來對軍頭也是一腔怒氣，其實，有什麼差別呢？只不過恨自己沒槍而已。”
“區別只在於某些人憑槍桿子玩軍閥，某些人憑筆桿子做政閥。有人來明的，看起來是卑鄙暗算其實是明搶；有人來陰的，看起來光明磊落其實一肚子陰狠。有什麼辦法呢？因為我們原本都是一樣的，在原本就是賭命的勇氣之前，不分什麼高低貴賤，這個世界是由我們共同創造的，我們都是創世神，本不分什麼高低，只是為了合作的需要而協商分工，這種根深蒂固的想法，決定了我們當中，不會有人承認惟一絕對的最高權威，更不會有人服從只是為‘人’而非‘神’制訂的法律……”
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“陛下之前給我們指出的那些出路，其實已經是在暗示，要我們其中靈魂深處仍不肯放棄‘神性’的，帶著自己的勢力到外面去發展，你可以在外面有限制的搞你的那一套——有那麼一點分封的意思，把位子讓給那些真心尊奉法定最高權威、骨子裡認同當今憲法精神的新一代精英骨幹，如此，方能真正統合人心，藉以萬眾齊心之勢，不僅要打贏這場戰爭，更要完成一個超出西方狹隘民族國家意義的、超民族文明帝國的最終整合。”
不算太厚的黑框眼鏡後邊，探詢的目光如針似箭，絲毫沒有臣子應有的謙恭，卻是滿腔直誠，絕無一縷遮掩曲匿。
兩口煙的功夫，女皇劉千樺緩緩起身，向前一步，纖手徐徐探到莫寧面前。
“歡迎加入……我們。”
……
“現在就向澳洲戰場大規模增援，是不是太心急了？雖然海軍的士氣高漲，但是實力和訓練……”
華盛頓。白宮橢圓形會議室，燈光燦爛，卻只有兩個人隔著茶几在沙發上相對而坐：剛剛結束芝加哥之旅的威爾遜總統和軍事工業委員會主席伯納德.巴魯克。
“訓練，是永遠不夠的，實力，是要看怎麼運用。敵人不會允許我們按部就班的生產軍備、訓練軍隊，一點點追上直到壓倒他們，他們會趕在我們的軍事力量具有明顯優勢之前，摧毀我們的盟友，削弱我們的經濟，控制我們發動進攻不可或缺的戰略要點，迫使我們在他們選定的戰場進行他們所希望的戰鬥。”
“這個我當然明白，但是我懷疑他們是否有足夠的資源在所有戰場都取得絕對優勢……”
巴魯克毫不猶豫地打斷總統：“至少在孟加拉灣海戰之後，這幾個月裡沒有任何力量能夠真正阻擋他們前進，他們最需要擔心的，僅僅是如何維持他們越來越漫長，即將環繞大半個地球的補給線而已，但這也不是絕對不能解決的問題，只要我們一直無法有效打擊他們的補給線，受到良好保護的沿海工業地帶將會源源不斷地以流水線方式大量生產標準化的運輸船，就像他們在戰前就已經做過的那樣，只是規模將更加龐大。是的，他們會越來龐大而強大，直到吞噬與摧毀整個西方文明世界，重新在世界範圍內建立他們傳統的華夷秩序，也就是只有他們自己是世界的中心，文明的惟一頂點，除此之外只能是落後粗鄙的野蠻人國度……”
威爾遜總統不快地皺起眉，語氣也漸漸激烈起來：“你真的相信那些東西裡的鬼話？領導那個帝國的權貴精英，甚至包括他們的皇帝以至現在的女皇，都是從未來穿越時空過來的？理事會怎麼能，怎麼可以……被這種荒誕不經、扭曲至極，簡直是褻瀆上帝的東西……”
“那麼，您是打算懷疑為您在競選籌款方面做出決定性貢獻的理事會了？”
被點中要害的威爾遜眯了眯眼，心有不甘道：“我沒有這個意思，我只是希望……”
巴魯克從鼻子裡一哼：“如果不是那個德國小兒麻痺症患者的狂妄任性，我們本可以在發生這一切之前，聯手完成那個扼殺戰略，但是現在，說什麼都沒用了……如果這場戰爭不能取勝，我們要麼一無所有，要麼也只能多喘幾口氣——就像已經把頭探進絞索的死刑犯，那些怪物不會給我們任何機會——尤其不會像我們給他們如此多機會那樣。總統閣下，恕我直言，如果您無論如何也不肯認清現實的話，恐怕是無法領導這個上帝賜予的伊甸園，以至領導整個白人文明世界，取得最後的勝利的。”
“……明白了……有空我會再多看看那些檔案的……”
巴魯克毫無成就感地向不得不服軟的總統閣下攤手微笑：“那麼，現在可以開始更重要的話題了？”（未完待續）