華盛頓，白宮西翼橢圓形辦公室。
背靠壁爐和壁爐頂上的喬治.華盛頓肖像畫，美利堅合眾國第8任總統伍羅德.威爾遜斜拄著手杖，雙腿交叉在藍白豎紋的軟椅下，面前的桃心木小茶几中擺著一個玻璃水瓶和六個八稜玻璃杯，茶几兩邊的米色沙發中端坐著六位神色各異的軍政要員。
左邊由近至遠依次為：剛剛從卡薩拉布蘭卡返回的國務卿蘭辛，威爾遜一向器重的海軍部長丹尼爾，以及新近由太平洋艦隊司令升任海軍作戰部長（即原海軍參謀長）的本森上將。
右邊依次為：半年前任命的軍事工業委員會主席、號稱“投資鬼才”的伯納德.巴魯克，不大招威爾遜喜歡但紮實能幹的陸軍部長史汀生，以及三週前才成為陸軍參謀長的休.l.斯科特中將。
茶几的另一頭，就是由維多利亞女王贈送、使用來自皇家海軍“勇毅”號軍艦上的木材製成的總統專用寫字檯，寫字檯一側擺滿瓷器之類藝術品的格櫥下方有兩張小靠背椅，那是總統的私人秘書和記錄員的位置。
寫字檯後的落地窗外，白雪皚皚，銀裝素裹，雪地反射進來的光線甚至有些刺眼。
聖誕將至，院子裡幾位身披.過膝大衣的工作人員正在收拾一顆一人多高的膠冷杉，但在這間象徵合眾國最高行政權力的小小辦公室內，此時此刻，不但尋不到一絲一毫的節日氣氛，還瀰漫著一股撓心抓肝而鬱氣難消的、摩拳擦掌而一觸即發的、強裝淡定而憂心難掩的嚴肅。
“……正如之前我們預料的那樣，英法.一致要求我們在1916年之內在法國戰線投入至少00萬陸軍，英國還單獨要求我們派出陸海軍部隊協助防衛澳洲和印度洋西岸。”
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國務卿蘭辛正雙手握在膝前——.膝蓋上攤著一本的棕色硬皮筆記本，以一貫的介於從容與高傲之間的語氣向與會者報告兩週前召開的第二次卡薩布蘭卡會議的情況。
“英國方面同意將陸軍主力用於法國戰線，但為了.彌補印度戰線註定的失敗，計劃在明年年中之前對達達尼爾海峽發動一次強有力的海陸聯合攻勢，目標是攻佔君士坦丁堡，迫使奧斯曼帝國退出戰爭，這樣一來既可阻止東亞聯盟和中歐同盟國集團透過波斯灣和b鐵路實現會師，又可開啟一條援助俄國的便捷通道……”
“俄國代表希望盟國立即增加北冰洋航線的運量，.以便在海峽戰役達到預期效果之前確保俄**隊能繼續戰鬥下去，但他們自己也承認，摩爾曼斯克的港口設施以及通往南方內地的鐵路，很難在短期內承擔比現在更多的援助物資的解除安裝與轉運工作，理所當然的，解決問題的辦法非常輕鬆地推給了我們……”
“作為對俄國承諾作戰到底的獎勵，英法許諾戰.後支援俄國吞併中國西北和東北諸省，並保證其在巴爾幹享有‘不可動搖’的優勢，最後還有俄國最渴望的東西——海峽的無條件自由通行權，雖然是打過折的，不過看起來俄國代表對此已經心滿意足——不，簡直是心花怒放。”
“……以上就是會議.的基本情況，就我個人的觀感，英國的戰爭決心並沒有因為孟加拉灣海戰的慘重損失而動搖。法國則熱切期盼美軍的到來，顯然他們等的有點不耐煩了，一再主動提出願意幫助我們解決武器不足的問題。俄國人的信心在動搖，但還抱有最後的幻想，那就是我們，合眾國。我說完了。”
蘭辛按了按膝上的筆記本，向總統點頭致意。
“謝謝，你的報告能讓我們對當前的形勢有更清晰的判斷。”威爾遜來迴旋著手中的文明杖，堅毅的目光轉向與蘭辛相隔了一個位子的本森上將。
“接下來我想知道我們的艦隊最近都在幹什麼。”
鬚髮斑白的本森將軍略一欠身，身姿更顯端正。
“如您所願……直到一週前，在大西洋方面，以8艘無畏型戰列艦、4艘偵察巡洋艦、0艘千噸型驅逐艦和第1艦隊仍繼續以斯卡帕灣為基地，在留守英國本土的皇家海軍大艦隊編制內執行北海封鎖作戰，以6艘裝甲巡洋艦和4艘老式驅逐艦為基幹組成的支任務編隊與皇家海軍密切配合，繼續執行大西洋反破交作戰……”
“太平洋方面，9月初發動的科迪亞克島攻略作戰到上周末已進入尾聲，有組織的抵抗基本肅清，我攻略支援艦隊除了5架飛機墜毀或失蹤外沒有其他值得一提的損失。由於海冰的威脅日益增加，艦隊於1月初就已返航西雅圖，旗艦愛達荷號戰列艦先行返回東海岸，準備與兩週前完工、正在切薩皮克灣試航的兩艘田納西級戰列艦匯合，與新近服役的一批巡洋艦和驅逐艦組成新的第5艦隊，作為機動兵力，隨時準備開赴最需要支援的戰區。”
本森口中的田納西級戰列艦，與之前的“新墨西哥”級、“賓夕法尼亞”級和“內華達”級同屬美國海軍自1911年開始建造的“標準戰列艦”，所謂“標準戰列艦”，是指所有這類戰艦都共用一個標準化的艦體設計和大致相當的動力水平，這樣一來這類戰艦既使火力、防護等方面有所不同，但是基本航海效能和機動性能大同小異，便於編隊作戰。
在這類“標準戰列艦”上，長期被認為是保守土氣的美國海軍採用了燃油鍋爐、三聯裝炮塔、重點防護等新技術和新概念，還在“新墨西哥”號和“田納西”級上試用了概念前衛但實用性尚有侷限的“渦輪-電力”驅動系統。
除“內華達”級外，其他三極“標準戰列艦”的火力配置都是4座三聯裝共1門14英寸（56毫米）主炮（內華達級為座雙聯裝和座三聯裝共10門14英寸主炮），至於主炮塔的佈置方式，四級均為前後各座背負式炮塔，可同時使用全部主炮指向一舷射擊。其整理}}中內華達級和賓夕法尼亞級使用的是與之前紐約級相同的45倍徑主炮，而新墨西哥級和田納西級則採用了效能更優良的50倍徑主炮。
防護方面，四級標準戰列艦均採用比同時期英式戰艦較厚的主裝甲帶（水線最厚處達1點5英寸即4毫米），其三聯裝主炮塔的正面裝甲板厚度更達到驚人的18英寸即457毫米（內華達級雙聯裝主炮塔的正面裝甲板為16英寸即406毫米），水平甲板的裝甲厚度（76到89毫米）不遜於同時期的英德主流戰列艦，然而反觀其並不出眾的航速（0到1節），再比照191年前後陸續開工的英國“伊麗莎白女王”和“復仇”級，以及第一假想敵——中國的“揚波”級和“平海”級快速戰列艦（最高航速均在5節以上），很容易令人將其與一種名為“烏龜”的爬行動物產生某些非理性更缺乏褒獎意味的聯想。
新服役的“田納西”級與前三極標準戰列艦的最大區別在於水下防護的改進，首次在每舷都設定了第一層隔艙是空的，後層為裝有重油的液艙，最後一層空間在舷內，與第一層一樣也是空的，這一結構預計可以抵禦180公斤tnt炸藥的爆炸衝擊——這也意味著該級艦理論上足以抵禦開戰以來已知的華軍各型航空魚雷（投放重量450到550公斤，雷頭裝藥15到150公斤）的威脅。此外，田納西級首次為每一座鍋爐設定了單獨的動力艙室（此前三極均為每艙兩座鍋爐），而兩臺汽輪機和發電機組都安裝在鍋爐內側沿艦體中線配置，這樣的配置方式使戰艦的動力機組得到了有效的防護。
作為珍珠港遭襲一年後才姍姍完工的最後一級標準戰列艦，田納西級充分吸取了之前的慘痛教訓，除了設計時就已考慮到的水下防護的強化，防空火力的增強和防空作戰指揮能力的提升成為舾裝時的改進重點：設計時的兩舷共8座單裝英寸（76毫米）高射炮被替換為8座從英國緊急引進的mkv型單裝4英寸（10毫米）高平兩用炮，此外在b炮塔和炮塔頂部、艦橋兩側與後方共安裝了4座單裝和6座雙聯裝共16門維克斯mkii型磅高射機關炮（口徑40毫米，同樣引進自英國）。作為最後的對空防線，艦上還見縫插針地安裝了總共4挺開戰前就已仿製成功的維克斯-馬克沁mki型點英寸（7點6毫米）水冷高射機槍。
比單純增加防空武器數量更有效率的，是為戰艦裝備先進的對空觀瞄裝置，田納西級兩艦均安裝了獨立的高射測距儀，配合機械計算器和電控擊發裝置，既可有效地集中火力攻擊單架敵機或密集機群，又可迅速轉移和分配火力對付分散的多架敵機，大大提高了對空作戰的效能。
本森口中的另一艘“愛荷華”號戰列艦即新墨西哥級的號艦，這次回到東海岸之後，也計劃將防空系統升級到田納西級的水平。
除了艘新銳的標準戰列艦之外，籌備中的第5艦隊還將加入艘“切斯特”級偵察巡洋艦和至少16艘最新型的四煙囪平甲板型“威克斯”級驅逐艦，排水量500噸的“切斯特”級火力貧弱（門5英寸即17毫米主炮）、航速低落（僅6節），尚未服役就已過時，1150噸的“威克斯”級具有強大的雷擊能力和適度的自衛火力，但還不足以保護戰列艦不受敵驅逐艦威脅。
“……最為遺憾的是，我們到現在還沒有可用的航空母艦，就算集結再多的機動兵力，也很難下決心將它們投入毫無空中保護的戰場，中國人給我們的教訓太慘痛太深刻了。”
本森將軍總結道，不甘心地向威爾遜總統低了低頭。
威爾遜提起手杖點了點拼花的地板：“對此我深有同感，海軍部長先生，我們的第一批艦隊航空母艦什麼時候能加入艦隊？”
“1917年初。”
早已開啟筆記本候著的丹尼爾毫無猶豫地接過了話茬。
威爾遜皺眉：“看來我們還得等很久。”
“有一個辦法可以稍微爭取些時間，我們打算徵用更多效能優良的高速郵輪，用8到10個月時間把它們改造成主要用於訓練飛行員和艦員，必要時可以為艦隊提供防空和反潛掩護的大型輔助航空母艦，我稱之為‘準艦隊航母’。這種準艦隊航母已經根據1915年造艦法案改裝了艘，另外還利用內湖輪船改造了艘專門的訓練航母，明年月後它們將陸續服役。”
“就這些？”威爾遜不滿道。
丹尼爾連忙用鉛筆撩到下一頁：“我們還可以在幾型便於大批量快速建造的貨船基礎上，設計一種輕型輔助航空母艦，它也許不能伴隨作戰艦隊行動，但卻可以用來保護需要進行長距離跨洋航行的運輸船隊，當然它也可以用來訓練飛行員和艦員，以及向缺乏港口和轉運設施的前方基地運輸飛機，我稱之為‘護航航母’。”
說完把鉛筆尾端在本子上點了點，猛然加重了語氣：“當然，最根本的，我們還需要建造更多的艦隊航空母艦，結合孟加拉灣海戰的經驗教訓，海軍總委員會認為當前建造中的7艘艦隊航母遠遠不能滿足未來太平洋反攻的需要，我們有必要追加建造一級載機更多、航速更快的艦隊航母，而且應當採用易於建造和有利於縮短工期的標準化結構，數量則應超過前兩級的總和。”
總統威嚴而永遠不滿足的目光突然轉向了正往筆記本上記錄著什麼的蘭辛：“孟加拉灣海戰的教訓應該不止這些——羅伯特，這次回來帶的禮物呢？”
習慣了受寵不驚的國務卿抬頭向丹尼爾晃了晃下巴：“我離開卡薩布蘭卡的前幾天就已經囑咐喬治先把報告帶回來，特別交代優先給海軍複製一份，應該早就交到部長先生手裡了。”
丹尼爾攤手道：“我是三天看到的，非常感謝，這份報告意義非凡，請允許我簡要概述我個人及海軍總委員會部分知名人士對這份報告的初步認識。”
“首先是航空兵的作用。不可否認，航空兵在孟加拉灣海戰中發揮了不可替代的作用，無論是偵察，還是反偵察，無論是從空中攻擊敵艦，還是在敵方的空襲中保護己方艦隊，戰鬥從雙方進入望遠鏡可視的距離之前早已打響，缺少空中掩護的主力艦隊很難在對方的輪番空襲中免受嚴重損失——甚至只是輪值的戰鬥機中隊晚到了幾分鐘也會導致不可挽回的悲劇。”
“但我們也應該看到，當雙方都擁有相當數量的戰鬥機部隊進行伴隨掩護時，單憑魚雷攻擊機群很難消滅處於最高戰備狀態的對方主力艦隊。”
“現有技術條件下的魚雷機，載雷時速度緩慢機動性差，進入投雷航線時必須低空平直飛行，很容易被敵方戰鬥機和防空炮火攔截。”
“雙方廣泛使用的18英寸輕型航空魚雷，航速低航程短，很多時候必須進入點英寸機槍的有效射程內投放，令載機陷入極大的危險中，而較小的雷頭對新型超無畏艦的破壞力也十分有限。”
“雙方在戰鬥開始後，都將摧毀對方的航空母艦作為首要任務，無暇對主力艦隊發動強有力的攻擊，結果雙方的艦載機連同航母很快損失殆盡，戰場最終仍舊由相對完整的戰列艦隊主宰。”
“最後還應看到，這場戰鬥中，雙方的岸基航空兵部隊發揮了不亞於艦載航空兵的作用。包括大型船身式水上飛機在內，岸基航空兵的飛機效能不受航母起降和容納條件的束縛，通常航程更遠，載重更多，機動性也更好，對飛行員的要求也沒有那麼苛刻。其惟一的缺點就是需要依賴相對固定的基地，不過在島群密佈的太平洋，這並非是致命的……”
威爾遜聽到這裡顯然有些不耐煩了，歪起手杖笑道：“我的海軍部長先生，我看你的簡要概述一點都不簡要，你打算留下來吃晚飯嗎？”
丹尼爾眯起一隻眼，機靈地接過話茬：“謝謝，雖然我很期待，不過晚上我還要給孫子置辦聖誕禮物，下次怎麼樣？”
兩人相視而笑，氣氛稍稍輕鬆了些，丹尼爾借勢喝了口水，面帶歉意地合上筆記本。
“一句話：航母不是制勝的惟一手段，我們需要建立一支均衡的艦隊。”
威爾遜還以讚許的微笑：“說下去。”
“其次是關於戰列巡洋艦的問題，這場海戰充分證明了在新型大口徑主炮和空投魚雷的威脅下，速度即防護的理念已經過時：參戰的皇家海軍5艘戰列巡洋艦中，艘被華軍艦載機的魚雷擊沉，艘被東亞軍戰列巡洋艦的50毫米主炮擊沉——其中艘彈藥庫爆炸，幾乎無人生還……”
“……皇家海軍已經開始緊急修改新型海軍上將級戰列巡洋艦的設計——即使首艦已開工近一年，我想我們也有必要對建造中的“列剋星敦”級戰列巡洋艦進行充分的檢討……（未完待續）